Rời khỏi hiệu sách nhà họ Cổ, Lý Lăng không về nhà ngay mà quay gót, đi thẳng đến huyện nha.
Lúc ấy đã quá trưa. Trong huyện nha, mọi người đang tất bật làm việc. Thấy Lý Điển sử trở lại, ai nấy lại vội vàng cúi chào. Hắn vừa đáp lễ vừa đi đến công phòng của Huyện lệnh Ngụy.
Thấy hắn giờ này còn đến, Ngụy Lương hơi ngạc nhiên. Sau khi mời hắn vào ngồi, ông hỏi:
- Hôm qua ngươi đã đến cáo từ rồi, sao hôm nay lại tới nữa? Chẳng lẽ còn điều gì chưa rõ về kỳ thi sao? Nếu có điều lo lắng thì cứ nói ra. Có điều, ta tin với trình độ làm văn thi cử hiện nay của ngươi, đỗ Tú tài đã chẳng còn là việc khó.
- Đa tạ đại nhân quan tâm. Hạ quan không đến vì chuyện ấy.
- Ồ? Vậy là vì việc gì?
Lý Lăng hạ thấp giọng, vẻ mặt nghiêm túc:
- Gần đây đại nhân có phải đang đau đầu vì vụ quyên góp đay vàng không?
- Ngươi… làm sao biết được?
Ngụy Lương kinh ngạc hỏi. Chuyện này trong nha môn cũng chỉ có vài người biết. Mà gần đây Lý Lăng ít lui tới, theo lẽ thường lại càng không thể hay tin.
Trước đó, bọn họ đều nghĩ vụ quyên góp đay vàng tuy có thể gây ra nhiều phiền phức, nhưng rốt cuộc cũng chẳng còn liên quan mấy đến huyện Giang Thành. Nếu cần tranh luận, chuyện ấy hẳn phải đưa lên cấp cao hơn mới đúng.
Nào ngờ sự việc về sau lại hoàn toàn vượt khỏi dự liệu của Ngụy huyện lệnh. Phủ nha đã dâng tấu trình báo lên trên. Công văn truyền từ nơi này sang nơi khác, cuối cùng đến tận nha môn Tuần phủ hai miền Hoài Bắc. Rồi chẳng hiểu vì sao, mọi việc bỗng đứng im.
Mấy hôm trước, nha môn Tuần phủ thậm chí còn trực tiếp gửi mật lệnh cho Ngụy huyện lệnh, bảo ông tìm cách che giấu chuyện này. Trong mật lệnh không nói rõ nếu ông không làm theo sẽ phải gánh hậu quả gì, nhưng giọng điệu lại vô cùng cứng rắn, khiến Ngụy Lương chịu một sức ép không nhỏ.
Nếu chỉ là áp lực từ phủ nha, Ngụy huyện lệnh đương nhiên chẳng sợ. Nhưng Tuần phủ là quan lớn trấn giữ một phương, quyền thế ngất trời. Dù bản thân có chỗ dựa vững vàng, ông cũng không dám đắc tội quá mức. Hơn nữa, ông quả thực chưa nghĩ ra được cách ứng phó nào ổn thỏa.
Mấy ngày nay, Ngụy Lương cứ thế đứng ngồi không yên, tiến thoái lưỡng nan.
Lý Lăng mỉm cười:
- Hôm trước tiên sinh Tào đến chúc mừng hạ quan vượt qua kỳ huyện thí, trong lúc trò chuyện đã thuận miệng nhắc đến chuyện này. Nhờ vậy hạ quan mới biết đại nhân đang gặp khó.
Ngụy Lương hiểu ngay, hẳn là Tào Tiến đã hỏi kế Lý Lăng. Nhìn dáng vẻ của hắn, dường như lần này hắn đã nghĩ ra cách giải quyết nên mới tìm đến đây. Tinh thần Ngụy Lương lập tức phấn chấn:
- Ngươi có cách nào hay để ứng phó sao? Nếu thật sự làm được, chẳng khác nào giúp bản quan một việc lớn.
- Cách thì quả thật có một. Chỉ không biết đại nhân có dám để hạ quan thử hay không.
- Mau nói ta nghe.
Lý Lăng lập tức đứng dậy, bước đến gần rồi ghé sát tai Ngụy huyện lệnh, hạ giọng nói một hồi.
Ngụy huyện lệnh nghe xong thì ngẩn người hồi lâu. Một lúc sau, ông mới ngập ngừng hỏi:
- Cách này thật sự làm được sao?
- Đại nhân, theo hạ quan thấy, muốn giải quyết việc gì cũng phải tìm đúng căn nguyên. Tuần phủ tuy địa vị cao, quyền thế lớn, nhưng ông ta cũng có điều phải dè chừng. Đó chính là lòng dân. Chỉ cần chúng ta nắm được điểm này, ắt có thể lay chuyển ý định của ông ta, khiến tình thế nghiêng về phía mình.
Hắn dừng lại giây lát rồi cười nói:
- Hơn nữa, việc này không phải do quan phủ đứng ra làm, cũng chẳng xảy ra trong địa phận huyện Giang Thành. Cho dù Tuần phủ đại nhân muốn bới móc sai sót, ông ta cũng không thể vin vào chúng ta. Vì vậy, hạ quan cho rằng cách này đáng để thử. Dĩ nhiên, nếu đại nhân còn điều gì băn khoăn thì cứ bỏ qua cũng được.
Hai hàng lông mày Ngụy Lương chầm chậm nhíu lại. Ông đưa tay xoa trán, cân nhắc thiệt hơn. Qua hồi lâu, ông mới ngẩng đầu, nghiêm giọng hỏi:
- Ngươi nắm chắc mấy phần trong chuyện này? Nó thật sự có thể bán chạy, lan truyền khắp phủ thành, tạo thành sức ép hay không?
- Hạ quan dám chắc khoảng bảy, tám phần.
Lý Lăng cũng thận trọng đáp lời.
- Vậy cứ làm theo lời ngươi!
Cuối cùng Ngụy Lương đã hạ quyết tâm. Thật ra trong lòng ông vốn đã oán Tuần phủ. Nay bản thân lại có chỗ dựa, nếu gặp được cơ hội, ông cũng chẳng ngại âm thầm đấu với người kia một phen.
Thấy vậy, Lý Lăng cũng mỉm cười:
- Vậy sau đây hạ quan sẽ làm từng bước. Đại nhân chỉ cần chờ tin tốt là được.
- Ừm, ta tin vào năng lực của ngươi. À phải, ngươi vẫn cần nhớ rõ mục đích thật sự của chuyến đi phủ thành lần này. Đừng vì chuyện bên ngoài mà quên mất việc chính. Kỳ thi cử mới là điều quan trọng.
- Hạ quan hiểu rồi. Đa tạ đại nhân luôn quan tâm.
Lý Lăng vội nghiêm mặt, chắp tay đáp lời. Có được sự chấp thuận của Ngụy huyện lệnh, lòng hắn càng thêm vững dạ. Những bước kế tiếp cũng có thể mạnh dạn triển khai hơn.
Ra khỏi huyện nha, Lý Lăng thở phào một hơi thật dài. Đến đây, mọi việc cần sắp xếp trước khi lên đường đều đã ổn thỏa. Chỉ chờ sáng hôm sau, hắn sẽ cùng những thí sinh khác lên đường dự kỳ phủ thí.
…
Ngày hai mươi chín tháng ba, trời vừa hửng sáng, Lý Lăng đã đeo một bọc hành lý trên vai, theo sau là Lý Nguyệt Nhi đang bịn rịn chẳng muốn rời. Hắn đưa em gái đến hiệu sách nhà họ Cổ trước, sau đó cùng Cổ Cương, người cũng đã chuẩn bị xong, lên chiếc xe ngựa do lão Mã, phu xe mới thuê, đánh đến cổng thành.
Bây giờ tiền bạc trong tay Lý Lăng đã dư dả hơn lần trước đến phủ thành rất nhiều. Chưa kể bổng lộc ở huyện nha, riêng tiền nhuận bút mấy quyển sách Phong Thần về sau cũng đem lại cho hắn khoảng hai trăm lạng bạc.
Túi tiền đã rộng, hắn chẳng muốn để mình phải chịu khổ. Không những thuê xe ngựa, hắn còn chọn một chiếc khá rộng rãi, lại có mui kín. Ngồi bên trong vừa thoải mái vừa tránh được nắng gió.
Chỉ có Cổ Cương ngồi đối diện là trông hơi gượng gạo. Gã không nhịn được, khẽ nói:
- Lý công tử, tiểu nhân thấy thật ra chẳng cần tốn tiền thuê người đánh xe đâu. Tiểu nhân đánh xe được mà.
- Ngươi…
Lý Lăng liếc gã một cái. Chuyến đi lần trước vẫn còn in rõ trong đầu, thế nên hắn nói:
- Ta cứ tốn thêm ít tiền vậy. Ít ra xe cũng chạy êm hơn.
Cổ Cương nghe mà như hiểu như không, đưa tay gãi đầu. Thấy Lý Lăng đã quyết, gã cũng chẳng tiện nói thêm. Dù sao người bỏ tiền cũng đâu phải gã.
Đến cổng thành, hai người thấy nơi ấy đã tụ tập mấy chục người. Trong đó có thí sinh, cũng có thân bằng quyến thuộc đến tiễn đưa.
Không ngờ trong đám người ấy còn có cả Từ Thương. Vừa thấy Lý Lăng thò đầu ra khỏi xe, hắn lập tức bước nhanh tới.
Mấy tháng qua, Từ Thương đã thay đổi khá nhiều. Sau lần bị Lý Lăng nghiêm khắc quở trách, hắn cũng nhìn ra những thiếu sót của bản thân. Suy đi tính lại, Từ Thương quyết định cho mình thêm một cơ hội cuối cùng, dốc sức thi thêm lần nữa. Nếu đến Tú tài cũng không đỗ, hắn sẽ tìm một con đường khác, không thể tiếp tục để mẹ già cùng các em phải chịu khổ vì mình.
Ngoài việc đọc sách ở nhà, Từ Thương còn tìm một công việc nhẹ nhàng. Hắn đến hiệu sách nhà họ Cổ giúp chép sách, viết chữ. Dĩ nhiên, hắn có được công việc ấy cũng là nhờ tình nghĩa giữa mấy người.
Từ ngày tự kiếm sống bằng sức mình, tinh thần Từ Thương đã khá hơn trước nhiều. Thậm chí hắn còn cảm thấy những bài văn mình viết ra đã tiến bộ hẳn so với ngày trước.
Từ Thương và Lý Lăng đều bận việc riêng nên gần đây ít qua lại, nhưng tình nghĩa giữa hai người không vì thế mà phai nhạt. Hôm nay hắn còn đến cổng thành từ rất sớm để tiễn bạn:
- Lý hiền đệ, mong lần này đệ thuận lợi vượt qua phủ thí, lại mang tin vui trở về, thi đỗ Tú tài.
- Đa tạ lời chúc của Từ huynh. Phải rồi, chẳng phải huynh cũng định thi thêm một lần sao? Sao không đi cùng bọn đệ?
Lý Lăng cười hỏi.
- Ta chỉ thi viện thí thôi. Phải đến giữa tháng tư mới thi, giờ đi sớm quá.
Lý Lăng gật đầu. Hắn hiểu Từ Thương làm vậy là để tiết kiệm tiền. Nhà họ Từ vốn túng thiếu, đi xa lại càng tốn kém. Tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy.
Có lẽ sẽ có người thắc mắc, Lý Lăng giờ đã dư dả, sao không giúp Từ Thương một lần?
Nhưng Lý Lăng có suy tính riêng. Hắn phải giữ cho Từ Thương đủ lòng tự trọng. Nếu đến cả chuyến đi thi cũng phải để mình chu cấp, Từ Thương sẽ có cảm giác đang nhận bố thí. Là người đọc sách, hắn không muốn bạn mình rơi vào cảnh ấy. Vì vậy, khi Từ Thương không mở lời, Lý Lăng cũng không chủ động đề cập.
Đến lúc hai người từ biệt, Lý Lăng chỉ nói:
- Từ huynh, đợi huynh đến phủ thành, chúng ta sẽ gặp lại. Biết đâu khi ấy hai ta còn có thể cùng nhau dự viện thí.
- Mong là được như vậy. Hiền đệ lên đường thuận lợi nhé!
Hai người chắp tay từ biệt. Từ Thương quay vào thành. Những người đến tiễn cũng lần lượt dặn dò xong xuôi rồi chia tay người thân.
Một đoàn xe ngựa lẫn người đi bộ, gồm khoảng sáu, bảy chục thí sinh và tùy tùng, men theo quan đạo tiến về phía bắc. Những người còn lại thì quay về huyện thành.
Chỉ nhìn đoàn thí sinh lộn xộn ấy cũng thấy rõ cảnh giàu nghèo cách biệt đến nhường nào.
Người có tiền thì giống như Lý Lăng, ngồi xe ngựa của nhà mình hoặc xe thuê mà đi. Người tiết kiệm hơn một chút thì dùng xe lừa. Tốc độ xe lừa chậm hơn xe ngựa rất nhiều. Dĩ nhiên, nếu để Cổ Cương đánh xe thì tốc độ vẫn chẳng kém xe ngựa là bao.
Còn người muốn tiết kiệm thêm nữa thì chỉ có thể đi bộ.
Đi được một quãng, cả đoàn dần chia thành ba nhóm. Có lẽ đó chính là những phe phái giàu nghèo vốn đã hình thành từ tự nhiên.
Khi bắt đầu lên đường, việc Lý Lăng bỏ tiền thuê phu xe cũng cho thấy hiệu quả rõ rệt. Chiếc xe chạy vừa nhanh vừa êm. Ngồi bên trong, người ta hầu như chẳng cảm thấy xóc nảy bao nhiêu.
Dĩ nhiên, nó không thể sánh với xe hơi ở thời sau. Nhưng ít ra cũng không khiến người ta bị lắc đến rã rời xương cốt, nôn nao quay cuồng như chuyến đi trước.
Nhờ vậy, quãng đường cũng được rút ngắn đáng kể. Trước kia phải mất trọn một ngày mới đến phủ thành, hôm nay họ chỉ đi hơn nửa ngày. Mặt trời vừa chếch về tây, mọi người đã trông thấy bức tường thành màu xám đen quen thuộc của phủ thành.
Lần này, cổng phủ thành canh phòng lỏng lẻo hơn lần trước nhiều. Hai bên vẫn có binh lính đứng gác, nhưng ai nấy đều uể oải, chẳng còn vẻ như sắp đối mặt với đại địch, người ra vào cũng không bị tra hỏi gắt gao.
Trở lại chốn cũ, Lý Lăng bất giác nhớ đến hôm hắn mạo hiểm đưa Thiệu Thu Sắt ra khỏi thành. Không biết tên kia về sau thế nào rồi.
Trong huyện nha không thấy văn thư nào liên quan, chỉ nghe nói các phủ, các huyện hợp sức truy quét, đã tiêu diệt sạch mấy toán phản tặc La Thiên giáo. Còn sự thật trong đó đến đâu thì chẳng ai biết được.
Mấy chiếc xe ngựa tiến đến trước cổng thành, lần lượt trình rõ thân phận thí sinh. Binh lính giữ cổng đương nhiên không dám gây khó dễ, thậm chí chẳng buồn kiểm tra, lập tức cho cả đoàn vào thành.
Sau đó, dưới sự dẫn đường của chiếc xe đi đầu, đoàn người men theo phố lớn tiến về phía trước. Cuối cùng, họ dừng trước một khách điếm quy mô khá lớn.
Từ xa, Lý Lăng đã nhìn thấy tấm biển trên cửa, bên trên viết bốn chữ: “Khách Vạn Lý”. Cái tên nghe cũng khá bề thế.
Cũng tốt, ít ra nơi hắn ở không phải là khách điếm lớn nhất thiên hạ, khách điếm Duyệt Lai.
Thế nhưng khi cùng mọi người bước vào trong, ngẩng đầu nhìn thấy chữ “Vạn” to tướng treo giữa sảnh, Lý Lăng lại hơi nhếch miệng.
Đúng là có duyên. Không ngờ nơi này cũng là sản nghiệp của nhà họ Vạn.