Thấy Nguyệt Nhi nũng nịu khẩn cầu được theo mình lên phủ thành, Lý Lăng chỉ suy nghĩ giây lát rồi lắc đầu:
- Không được. Muội ở lại đây thì hơn.
- Vì sao?
Nguyệt Nhi lập tức sốt ruột, đôi mắt to chớp chớp, vành mắt đã hơi ửng đỏ.
- Trên đó lạ nước lạ cái. Ca lên phủ thành là để đi thi, nếu để muội một mình trong khách điếm, ca không yên lòng.
- Nhưng… nhưng ca đi một chuyến những nửa tháng. Để muội ở nhà một mình, ca lại yên tâm hay sao?
Cô bé vì muốn được theo anh lên phủ thành mà bỗng trở nên ăn nói lanh lợi hẳn.
Lý Lăng đã tính trước chuyện này, bèn mỉm cười nói:
- Thế thì khác. Đây dù sao cũng là nhà mình. Hơn nữa, ca đâu có để muội ở nhà một mình.
- Hả?
Thấy Nguyệt Nhi ngơ ngác, Lý Lăng lại giải thích:
- Ca định nhờ Cổ ca và mọi người chăm nom muội. Chẳng phải trước kia muội từng nói chị dâu họ Cổ đối xử với muội rất tốt hay sao? Lần này vừa hay sang đó ở cùng chị ấy ít ngày. Ngoan nào, khi trở về ca sẽ mua quà ngon cho muội.
Lý Lăng qua lại với Cổ Nguyệt Tử nhiều lần, tình nghĩa hai bên đã sâu. Hai nhà thân thiết chẳng khác gì người một nhà, nên lúc hắn rời huyện thành, gửi em gái cho nhà họ Cổ chăm nom cũng không có gì đường đột.
Nhưng Nguyệt Nhi vẫn chẳng thể chấp nhận chuyện phải xa anh trai hơn nửa tháng. Nàng lại nhìn hắn bằng vẻ tội nghiệp, nài nỉ:
- Ca… cứ cho muội đi cùng đi. Muội nhất định sẽ nghe lời, cũng không cần quà cáp gì đâu…
- Lần này muội phải nghe ca. Nếu không, biết đâu lại khiến ca phân tâm. Muội chẳng muốn vì muội mà ca đến tú tài cũng thi không đỗ đấy chứ?
Thấy cô bé vẫn không chịu thôi, Lý Lăng đành tung ra đòn quyết định.
Quả nhiên, nghe hắn nói vậy, Nguyệt Nhi không dám nằng nặc đòi theo nữa. Nàng vốn rất hiểu chuyện, cũng biết kỳ thi lần này quan trọng đến nhường nào. Chỉ là dù đã gật đầu, đôi mắt nàng vẫn đỏ hoe, gương mặt buồn bã như thể vừa bị anh trai bỏ rơi.
Lý Lăng thấy vậy, vội dịu giọng dỗ dành nàng một hồi, sau đó mới nói:
- Thế này nhé, ca hứa sau khi biết kết quả sẽ lập tức trở về. Với lại, chẳng phải trước kia muội vẫn nhắc chị hay sao? Chờ ca về, ca sẽ dẫn muội đi thăm chị.
- Thật ạ?
Cô bé sụt sịt, ánh mắt lộ vẻ mong chờ.
- Tất nhiên rồi. Từ bao giờ ca lừa muội nào?
- Vậy ca nhất định phải về sớm nhé…
Thấy Nguyệt Nhi cuối cùng cũng chịu nghe lời, Lý Lăng mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn đưa ngón út ra trước mặt nàng:
- Nào, chúng ta ngoắc tay. Giờ muội có thể yên tâm rồi. Ca thi đỗ tú tài xong sẽ lập tức trở về.
- Vâng.
Nguyệt Nhi cũng đưa ngón tay nhỏ xíu của mình ra, móc vào ngón tay hắn.
…
Những ngày kế tiếp trôi qua vun vút. Mấy hôm ấy, Lý Lăng chỉ thỉnh thoảng ra ngoài gặp Từ Thương và mấy người kia, hoặc ghé huyện nha đi một vòng. Phần lớn thời gian, hắn vẫn ở nhà chuyên tâm ôn thi.
Hắn hiểu rất rõ, mỗi cửa ải trên con đường khoa cử đều khó hơn cửa trước, người tranh nhau cũng đông hơn. Đến kỳ phủ thí, hắn lại không còn Ngụy Lương làm chỗ dựa vững chắc như trước. Hơn nữa, đây cũng chẳng phải sân nhà của hắn như kỳ huyện thí. Vì vậy, hắn phải tận dụng mọi cách để nâng cao bản lĩnh, mong sao vượt qua được vô số sĩ tử mà giành lấy một chỗ đứng.
Đúng lúc ấy, sau Tết, cuốn cuối cùng của bộ Phong Thần cũng được Lý Lăng hoàn thành trọn vẹn rồi đưa đi in.
Nhờ tiếng tăm gây dựng từ trước, lại thêm đây là tập kết thúc, sách vừa ra đã khiến cả huyện thành một phen tranh nhau mua. Nghe nói có những cuốn còn được bán sang cả các huyện lân cận, khiến ảnh hưởng của Phong Thần ngày càng lan rộng. Đại danh Tiêu Dao Tử cũng từ đó thực sự truyền ra ngoài huyện Giang Thành.
Vì vậy, vào ngày trước hôm lên đường, Lý Lăng đến gặp Cổ Nguyệt Tử, nhờ ông giúp đón Nguyệt Nhi về nhà chăm nom nửa tháng. Lão Cổ cười ha hả nhận lời ngay, rồi cũng nói ra nỗi băn khoăn của mình:
- Lão đệ, ta không giấu cậu. Ban đầu ta định tìm cách đưa sách của cậu bán sang các huyện lân cận, thậm chí đưa lên phủ thành. Nhưng gần đây ở mấy huyện miền Hoài Bắc đã xuất hiện một loạt sách Phong Thần. Tuy chưa đủ bộ, song ta nghĩ chẳng bao lâu nữa, sách của cậu cũng sẽ bị người ta bán trọn bộ ở đó. Đến lúc ấy, tổn thất của chúng ta sẽ không nhỏ.
Lý Lăng khó xử gãi đầu:
- Chuyện này trước kia đệ cũng từng nghĩ đến. Nhưng quan phủ chẳng buồn quản, chúng ta còn cách nào nữa?
Thời đại này chưa có khái niệm bản quyền như đời sau. Một cuốn sách nổi tiếng bị người ta in lại rồi bán khắp nơi vốn đã là lệ thường trong nghề, muốn ngăn cũng chẳng dễ. Thật ra, ngay cả đời sau, nạn sách lậu trên mạng vẫn hết lần này đến lần khác bị cấm mà không dứt, càng cấm lại càng nhiều. Những tác giả nhỏ bé vì thế càng sống chật vật hơn.
Lão Cổ cân nhắc hồi lâu mới nói:
- Quan phủ không phải không quản được, chỉ là chưa có ai thúc họ một phen. Những thương nhân hay tác giả bình thường, họ chẳng để vào mắt.
- Ừm?
Lý Lăng lập tức nhận ra ẩn ý trong lời ông:
- Ý Cổ ca là có thể nhờ quan phủ đứng ra sao? Đệ đi cầu huyện tôn đại nhân ban lệnh cho các huyện miền Hoài Bắc à?
- Thế thì vô ích. Huyện tôn chỉ là huyện lệnh huyện Giang Thành, không quản nổi miền Hoài Bắc.
- Vậy…
Lý Lăng chợt hiểu ra:
- Cổ ca muốn tìm đến nha môn cấp trên? Nhưng chuyện ấy đâu có dễ.
Quả đúng là vậy. Nếu phủ nha đứng ra thông báo, sau đó bộ sách được phát hành qua đường chính thức, nhà họ Lý và hiệu sách họ Cổ tất nhiên có thể kiếm được món lời rất lớn. Nhưng hai người họ lấy tư cách gì để khiến quan lại phủ nha đứng ra giúp? Cho dù chịu bỏ tiền, e rằng cũng chẳng dễ dàng.
- Thật ra ta đã nghĩ ra một cách, đó là kéo người khác cùng làm.
Cổ Nguyệt Tử nói:
- Tìm một người có tiếng nói trong phủ nha, mời người đó cùng hợp tác. Chúng ta sẽ đưa Phong Thần phát hành chính thức ở khắp tám huyện thuộc phủ Hành Châu. Có nha môn đứng sau làm chỗ dựa, những hiệu sách bình thường sẽ không dám tùy tiện in trộm nữa.
- Người có bản lĩnh ấy chịu hợp tác với chúng ta sao?
Lý Lăng vừa hỏi xong, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ:
- Chẳng lẽ Cổ ca đã tìm được người rồi?
Cổ Nguyệt Tử hơi ngượng ngùng, khẽ gật đầu:
- Là người ta chủ động tìm đến ta. Người ấy muốn đưa Phong Thần đi bán khắp phủ Hành Châu. Ta quả thực cũng hơi động lòng. Nhưng chuyện này vẫn phải hỏi ý lão đệ trước, dù sao sách cũng là do cậu viết.
Nếu là tác giả bình thường, dù tác phẩm có được ưa chuộng đến đâu, một khi hiệu sách đã bỏ tiền mua đứt thì những công việc vận hành về sau cũng chẳng cần hỏi lại ý kiến người viết. Nhưng địa vị của Lý Lăng bây giờ đã khác. Hơn nữa, quan hệ giữa hắn và Cổ Nguyệt Tử thiên về tình bằng hữu hơn là buôn bán. Bởi vậy, lão Cổ nhất định phải hỏi rõ ý hắn.
Lý Lăng trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
- Người đó là ai? Không lẽ còn có ý đồ riêng?
- Chắc không đến mức ấy. Dù sao người ta cũng vừa mới bước vào nghề, chỉ muốn mượn cơ hội này mở đường làm ăn. Còn thân phận của người ấy thì lão đệ đã từng gặp rồi.
- Hả?
Lý Lăng xoay chuyển ý nghĩ. Dựa vào mấy điểm ấy, người từ phủ thành tới, địa vị không thấp, lại là người hắn từng quen biết, vậy chỉ còn một đáp án:
- Cổ ca cũng đã gặp Vạn Lãng rồi sao?
Cổ Nguyệt Tử gật đầu:
- Mấy hôm trước hắn từng đến hiệu sách tìm ta, còn ngồi nói chuyện rất lâu. Tuy hắn là người nhà họ Vạn, nhưng tính tình cũng được, thật thà, tử tế. Ta thấy có thể tin cậy.
- Sau đó thì sao?
- Hai hôm trước, hắn lại sai người đến gặp ta, nói muốn mở thêm một hiệu sách ở phủ thành để thử đường làm ăn. Đó sẽ là cửa hiệu mới, không liên quan gì đến hiệu sách nhà họ Vạn trước kia. Hắn đã nhắm đến bộ Phong Thần của chúng ta, muốn được tác giả cho phép để mang danh sách chính thức mà phát hành ở phủ thành. Sau đó, hắn sẽ dựa vào bộ sách này để mở rộng danh tiếng và tìm đầu ra cho cửa hiệu.
Lý Lăng hơi bất ngờ, nhíu mày:
- Vậy sao hắn không đến tìm đệ?
Hắn từng qua lại với Vạn Lãng, hai bên cũng xem như có chút giao tình. Vậy mà chuyện này, đối phương lại chẳng hề tìm đến hắn.
- Ờ… hình như hắn không biết cuốn sách ấy là do lão đệ viết. Ta cũng chưa nói cho hắn hay. Lão đệ, nếu không có chuyện sách bị bán sang các huyện khác, ta cũng chẳng nghĩ nhất thiết phải hợp tác với hắn. Nhưng xem tình hình hiện giờ, hợp tác với hắn quả là một lựa chọn không tệ. Dù hắn là người nhà họ Vạn, nhưng đáng tin hơn mấy kẻ Vạn Ái kia nhiều.
Lý Lăng cúi đầu suy nghĩ một hồi rồi nói:
- Hợp tác thử một phen cũng không phải không được. Nhưng tình hình cụ thể vẫn phải bàn bạc kỹ rồi mới quyết định. Với lại, đệ thấy các huynh còn bỏ sót vài chuyện.
- Chuyện gì chưa tính đến?
- Thứ nhất là thái độ của nhà họ Vạn. Dù sao hắn cũng là người của chi trưởng, còn việc kinh doanh hiệu sách lại nằm trong tay chi thứ ba. Bây giờ các huynh hợp tác mở hiệu sách mới, chẳng khác nào giành việc làm ăn của chính người nhà…
Nói đến đây, vẻ mặt Lý Lăng chợt nghiêm lại. Hắn mơ hồ cảm thấy chuyện này có gì đó không ổn.
Vạn Lãng, tuy hắn chỉ gặp một lần, nhìn qua quả thật hơi phóng túng, nhưng tuyệt đối không phải kẻ đầu óc nông cạn, chẳng biết xét đại cục. Vì sao hắn đột nhiên lại đưa ra ý tưởng này? Chẳng lẽ phía sau còn giấu mục đích sâu xa hơn?
Được Lý Lăng nhắc nhở, Cổ Nguyệt Tử cũng chìm vào suy nghĩ:
- Chuyện này quả thực hơi kỳ quặc. Nước bên trong xem ra sâu lắm.
- Tất nhiên, chuyện ấy có thể tạm gác sang một bên. Điều quan trọng hơn là nếu đã muốn mở hiệu sách, chỉ dựa vào một bộ Phong Thần thì chưa đủ. Nhất định phải có thêm những tác phẩm đủ sức cạnh tranh. Hiện giờ trong tay huynh có sách nào dùng được không?
Cổ Nguyệt Tử cười khổ, lắc đầu:
- Chuyện ấy thì đương nhiên là không có.
Nói rồi, ông nhìn sang Lý Lăng:
- Chẳng lẽ lão đệ đã có cách?
Lý Lăng bật cười:
- Bộ Phong Thần hoàn thành cũng được một thời gian rồi. Thật ra mấy hôm nay đệ vẫn luôn nghĩ đến cuốn tiếp theo, cũng đã viết được một ít. Chỉ là chưa biết nó có được người ta yêu thích như Phong Thần hay không. Hơn nữa…
- Hơn nữa thế nào?
- Chuyện này tạm thời chưa nói. Thế này đi, lần này đệ vừa hay phải lên phủ thành, vậy cứ đến gặp Vạn Lãng một chuyến, bàn chuyện hợp tác. Sau ngày mồng ba tháng sau, Cổ ca cũng lên phủ thành. Đến lúc đó chúng ta gặp nhau, cùng thương lượng cho rõ ràng rồi quyết định hẳn chuyện này, huynh thấy sao?
Mồng ba chính là ngày diễn ra phủ thí. Trước hôm ấy, Lý Lăng đương nhiên phải dồn sức chuẩn bị thi cử. Còn trước khi phủ thành yết bảng, hắn vừa hay có thể tranh thủ lo xong chuyện làm ăn. Đúng là thi cử và buôn bán đều có thể cùng thu hoạch.
- Được. Mồng bốn ta sẽ lên phủ thành, đến lúc ấy sẽ tìm cậu. Phải rồi, cậu lên phủ thành chắc chắn sẽ có không ít việc lặt vặt. Hay là nhà ta phái người đi cùng, cũng tiện giúp đỡ cậu. Cậu thấy ai thích hợp?
- Vậy đệ cảm ơn Cổ ca trước.
Lý Lăng không từ chối, cười đáp:
- Vậy cứ để Cổ Cương đi cùng đệ. Có điều, đệ muốn tìm một phu xe khác đánh xe.
Hắn quả thực cần một người phụ giúp. Cổ Cương tuy không được thông minh cho lắm, nhưng bù lại đáng tin, quen việc, lại rất nghe lời. Chỉ riêng chuyện đánh xe thì phải đổi người khác, bởi hắn thật sự không chịu nổi tay nghề của Cổ Cương.
- Vậy cứ quyết định thế nhé.
Cổ Nguyệt Tử cũng cười đáp.