Bước ra khỏi trường thi, Lý Lăng lập tức trông thấy bên ngoài, cách chừng hơn mười trượng, đã có mấy chục người đứng chờ. Rõ ràng họ đều cố ý chạy tới đón người nhà ra khỏi trường. Vì sợ làm kinh động sĩ tử bên trong, mấy chục người chỉ đứng yên một chỗ, gần như chẳng nghe thấy tiếng động nào.
Cảnh ấy khiến Lý Lăng nhớ lại lần mình đi thi đại học ở thế kỷ XXI. Ngoài điểm thi, cha mẹ thí sinh cũng lặng lẽ đứng chờ như vậy. Ai nấy đều hạ giọng nói chuyện, đến tiếng xe, tiếng còi cũng chẳng dám để vang lên.
Thấy Lý Lăng thong thả đi ra, không ít người chờ đợi đều tò mò nhìn hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt lại lộ vẻ quan tâm. Họ dường như muốn hỏi tình hình người nhà mình, nhưng nhất thời chưa biết mở lời thế nào.
Đúng lúc ấy, một bóng người nhỏ nhắn đã từ trong đám đông chạy ào ra, đầy mong đợi hỏi:
- Ca, hôm nay làm bài thế nào rồi?
Chính là Nguyệt Nhi.
Lý Lăng hơi sững lại, nắm tay em gái, mỉm cười hỏi:
- Sao muội lại chạy tới đây? Ca đã bảo muội cứ ở nhà chờ tin mà. Đứng ngoài này cũng đâu giúp được gì cho ca.
- Là Cổ đại ca nhất quyết đòi dẫn muội tới đấy chứ. Ca rốt cuộc làm bài thế nào, kể muội nghe đi mà.
Nguyệt Nhi nũng nịu nói, còn lùi ra sau một bước, đẩy hết trách nhiệm cho Cổ Nguyệt Tử đang đi tới. Trên mặt Cổ Nguyệt Tử cũng đầy vẻ quan tâm:
- Hôm nay ta chẳng có việc gì quan trọng, lại muốn biết huynh thi cử ra sao nên tới xem thử. Thế nào, mọi chuyện thuận lợi chứ?
- Chắc là không thành vấn đề. Đại nhân bảo ta về chuẩn bị cho kỳ phủ thí.
Lý Lăng hạ giọng đáp. Thấy Nguyệt Nhi sắp reo lên, hắn vội vỗ nhẹ vào người nàng:
- Chuyện này đừng la lên lung tung. Dù sao bảng cũng chưa công bố.
- Đúng đúng. Chuyện còn chưa ngã ngũ, cứ kín đáo thì hơn.
Cổ Nguyệt Tử hiểu ý, cười nói. Hắn cũng cho rằng với thân phận của Lý Lăng, lần này đỗ huyện thí hẳn đã nắm chắc trong tay.
Nguyệt Nhi thì vẫn hớn hở không thôi. Trên đường về, nàng ghé sát bên anh, nhỏ giọng nói:
- Ca giỏi quá! Cuối cùng cũng đỗ huyện thí rồi. Nếu cha biết tin, nhất định sẽ tự hào về ca lắm.
- Ờ…
Lý Lăng nghĩ thầm, chuyện này thật ra chẳng có gì đáng kiêu hãnh. Đây mới chỉ là huyện thí, còn cách công danh tú tài hai cửa ải nữa. Người cha hờ của hắn đã hơn mười năm vẫn chưa vượt qua nổi huyện thí. Xem ra khoa cử quả thật phải trông vào tài năng và vận may. Không có số làm quan thì tốt hơn hết đừng phí hoài năm tháng.
Ba người trở về nhà, đương nhiên phải ăn mừng một phen. Cổ Nguyệt Tử đã sớm đoán được kết quả, từ trước còn đặt sẵn một mâm cỗ trong tửu lâu. Hắn sai người mang thẳng về nhà, để mọi người cùng ăn uống một bữa, khiến cô em Nguyệt Nhi được dịp vui thỏa thích.
Hôm sau, Lý Lăng không tới huyện nha mà tiếp tục ở nhà đọc sách, làm văn. Hắn nghiền ngẫm những chỗ tinh diệu trong các bài văn thời vụ của những vị từng đỗ trạng nguyên, giải nguyên, rồi biến nét bút tài hoa của họ thành vốn học của mình.
Lại qua một ngày, đã đến hôm yết bảng.
Huyện thí dẫu sao cũng chưa phải những kỳ thi lớn về sau. Số sĩ tử ít, mấy vị khảo quan chấm bài cũng rất nhanh. Chỉ mất hai ngày, họ đã xem xong toàn bộ bài thi, xếp hạng từng người, rồi đem bảng danh sách dán lên bức tường lớn bên ngoài huyện nha để công bố cho dân chúng biết.
Ban đầu Lý Lăng chẳng định chạy tới xem. Một là hắn rất tự tin vào bài làm của mình, hai là hắn vốn phải quay lại huyện nha, bảng dán ở đó cũng chẳng mọc chân chạy mất, đợi đến lúc ấy xem cũng chưa muộn.
Nhưng Nguyệt Nhi lại không có được sự bình tĩnh ấy. Từ sáng sớm, nàng đã nhắc đi nhắc lại, giục Lý Lăng dẫn mình tới xem bảng.
Đến trưa, cô bé sốt ruột đến mức gần như nhảy dựng lên. Hết cách, Lý Lăng đành chiều theo ý em, dẫn nàng tới huyện nha xem bảng.
Dù đã qua nửa ngày, trước cổng huyện nha vẫn tụ tập hơn trăm người. Bọn họ đứng chen chúc thành ba lớp trong ngoài, vây quanh tờ bảng, thỉnh thoảng lại rì rầm bàn tán.
Có thí sinh đặc biệt chạy tới xem bảng. Nếu thấy tên mình nằm trên đó, người ấy lập tức mừng rỡ, mặt mày tươi rói, thậm chí còn quay sang đập tay ăn mừng với bạn bè. Kẻ phát hiện mình trượt thì mặt mũi sa sầm, đau khổ như nhà có tang, cả người hồn vía lên mây.
Những màn vui buồn nối tiếp nhau diễn ra giữa đám đông, khiến những người đứng xem cũng được một phen thích thú. Đó chính là lý do mãi đến giờ đám người trước huyện nha vẫn chưa chịu tan.
Lý Lăng kéo Nguyệt Nhi chen mãi từ phía sau mới tới gần tờ bảng. Hắn liếc nhanh lên trên, lập tức trông thấy cái tên lớn nhất, nổi bật nhất ở đầu bảng.
Trương Doãn!
Đó chính là người đứng đầu huyện thí lần này, thủ khoa của cả kỳ thi.
- Ca… người đứng đầu chẳng phải là ca sao?
Nguyệt Nhi nhìn thấy kết quả, thất vọng lẩm bẩm.
- Thủ khoa huyện thí đâu phải chuyện dễ dàng như thế.
Lý Lăng rất tự biết mình biết người. Đỗ thủ khoa huyện thí quả thật sẽ được không ít lợi ích, chẳng hạn như thanh danh. Hơn nữa, chỉ cần trong phủ thí và viện thí sau đó không phạm sai sót, gần như chắc chắn sẽ được công nhận là tú tài. Đây là phép ngầm trong chốn quan trường, bởi quan địa phương ít nhiều cũng phải giữ thể diện cho người đứng đầu huyện.
Thế nhưng Lý Lăng không cho rằng mình thích hợp với vị trí ấy. Đứng đầu bảng quá chói mắt, lại dễ khiến người ta nghi ngờ hắn gian lận. Dù nói thế nào, dường như hắn quả thực đã được người ta mở cửa sau giúp đỡ.
Ánh mắt Lý Lăng không dừng lâu ở vị trí đầu bảng. Hắn nhanh chóng nhìn xuống dưới. Chỉ xem qua ba cái tên, đến vị trí thứ năm, hắn đã thấy tên mình hiển hiện trên bảng.
Hắn vậy mà đỗ huyện thí với hạng năm!
- Ca, ca! Quả nhiên ca đã đỗ rồi, còn đứng thứ năm nữa!
Nguyệt Nhi cũng nhìn thấy kết quả, lập tức sung sướng reo lên. Lần này Lý Lăng không ngăn nàng nữa. Cô bé càng được thể, vừa la vừa nhảy cẫng lên.
Tiếng reo ấy lập tức thu hút ánh mắt của những người xung quanh. Có kẻ ngưỡng mộ, có người ghen tị, cũng có kẻ chỉ biết nhìn theo với vẻ hâm mộ.
Hai thư sinh đứng bên cạnh còn chắp tay với Lý Lăng:
- Huynh đài quả nhiên tài cao. Không biết huynh đỗ hạng mấy?
- Không dám nhận lời khen, chỉ đứng thứ năm mà thôi.
Lý Lăng khiêm nhường đáp một câu. Hai thư sinh kia nhìn lại bảng, sắc mặt lập tức thay đổi. Đến lúc ấy, họ mới nhận ra thân phận của hắn, dáng vẻ bỗng trở nên căng thẳng và dè dặt.
Bây giờ, dân chúng trong huyện thành ai cũng từng nghe danh Lý Lăng. Vị Điển lại họ Lý này là người có bản lĩnh nhổ tận gốc cả nhà họ Trang, lại được huyện tôn hết sức coi trọng. Với thân phận như thế, hắn tới dự khoa cử thì đỗ đạt cũng chẳng phải chuyện lạ.
Dĩ nhiên, vẫn có người âm thầm nảy sinh nghi ngờ, cho rằng trong chuyện này hẳn có điều mờ ám. Nhưng đứng ngay trước mặt Lý Lăng, dù trong lòng bất mãn đến đâu, họ cũng chẳng dám nói ra. Chỉ là sự niềm nở lúc trước đã biến mất, từng người lặng lẽ tránh sang bên.
Thấy cảnh ấy, Lý Lăng chỉ biết cười khổ. Chẳng lẽ người hùng diệt rồng, chẳng hay chẳng biết, lại biến thành con rồng mới rồi sao? Hắn chưa từng nghĩ đến chuyện hại ai, bọn họ cần gì phải đối xử như vậy?
Dù thế, hắn cũng chẳng cần vì chuyện nhỏ nhặt này mà nổi giận hay giải thích với những người kia. Lý Lăng kéo Nguyệt Nhi vẫn đang phấn khích len ra khỏi đám đông, rồi cùng nàng trở về nhà.
Trong lòng hắn hiểu rõ, khoảng cách giữa mình và những người dân bình thường đã lặng lẽ kéo xa từ lúc nào chẳng hay.
Điều khiến Lý Lăng hứng thú hơn cả là lần này huyện thí tổng cộng có mười sáu người đỗ. Theo những gì hắn quan sát trong trường thi, số người dự thi ước chừng từ bảy mươi đến tám mươi. Tính ra, tỷ lệ đỗ cũng khá cao, khoảng một phần năm.
Vậy mà người cha hờ của hắn, cùng những thí sinh già cả tóc đã bạc phơ nhìn thấy trong trường thi hôm ấy, vẫn chẳng ai vượt qua nổi huyện thí hay phủ thí để lấy được thân phận đồng sinh.
Từ đó chỉ có thể rút ra một kết luận: bọn họ quả thật không thích hợp với con đường khoa cử.
Theo cách nhìn của Lý Lăng, những kẻ cứng đầu đến cực điểm, đâm đầu vào tường vẫn không chịu quay lại, mới là người bị chế độ khoa cử hy sinh thật sự. Đáng lẽ bọn họ có thể có một cuộc đời tốt đẹp hơn, chẳng nên đem những năm tháng quý giá ném vào một lĩnh vực mà bản thân hoàn toàn không làm chủ được. Đến cuối cùng, họ lại quay sang mắng khoa cử bất công.
Lý Lăng còn đang cảm khái thì đã về đến nhà được một lúc. Cổ Nguyệt Tử, Lâm Liệt và những người bạn khác cũng lần lượt tới cửa chúc mừng, khiến hắn lúng túng không biết phải làm sao.
Hắn thầm nghĩ: Ta chỉ đỗ huyện thí thôi mà, đâu phải đã đỗ tú tài. Có cần làm long trọng đến vậy không?
Nhưng mọi người đều mang thiện ý, Lý Lăng cũng chỉ đành gượng gạo tiếp đón một phen. Sau đó, hắn dứt khoát tới tửu lâu gọi thêm một mâm cỗ. Vậy là chuyện chúc mừng trở thành một bữa tiệc thật sự. Mấy người uống với nhau đến quá canh hai mới lần lượt cáo từ ra về.
Lý Nguyệt Nhi không uống rượu, nhưng tinh thần lại hưng phấn vô cùng. Thấy Lý Lăng tiễn khách trở vào, nàng lập tức sán tới, ngắm nghía anh trai từ trên xuống dưới, rồi cười hỏi:
- Ca, bây giờ trong lòng ca thấy thế nào?
- Trong lòng thấy thế nào ư?
Lý Lăng thầm nghĩ, hắn chỉ thấy mệt lòng. Chẳng qua mới đỗ một kỳ huyện thí, vậy mà ai nấy đã xem như chuyện lớn lao. Từ đây đến lúc công thành danh toại còn xa lắm, đây mới chỉ là bước đầu tiên.
Nguyệt Nhi đâu biết anh trai đang nghĩ gì. Nàng chớp đôi mắt to, nói:
- Đúng vậy. Cuối cùng ca cũng làm được chuyện cha chưa từng làm được. Ca chẳng muốn nói gì sao?
- Điều đó chứng tỏ ta giỏi hơn cha, người sau vượt người trước chăng?
Lý Lăng thuận miệng đáp. Sau đó, hắn nhìn em gái, nghiêm giọng nói:
- Có hai chuyện ca phải nói rõ với muội.
- Ca cứ nói đi.
- Chuyện ăn mừng lần này dừng ở đây thôi. Thật ra chẳng có gì đáng vinh dự cả. Nếu sau này ca trượt phủ thí hoặc viện thí, thì vẫn chẳng là gì hết. Vì vậy, muội tuyệt đối đừng đi khoe khoang với hàng xóm xung quanh. Nếu họ nhớ kỹ chuyện này mà sau đó ca lại không làm được, chẳng phải sẽ mất mặt lắm sao?
- Hả? Chẳng phải đã thi đỗ rồi à?
- Tú tài đâu dễ đỗ như vậy? Vẫn còn hai cửa ải nữa phải vượt qua.
Nói đến đây, lòng Lý Lăng cũng chợt lay động. Trong những tác phẩm văn chương đời sau, người ta thường chẳng coi tú tài ra gì, cứ như đó là cấp thấp nhất của giới đọc sách. Nhưng trên thực tế, biết bao người đã phải thức khuya dậy sớm, dốc hết bao năm tháng chỉ để giành lấy thân phận ấy.
Nguyệt Nhi lúc này mới hiểu ra đôi phần, trên mặt lại hiện vẻ lo lắng:
- Vậy ca có đỗ tú tài được không?
- Chắc cũng được, ít nhất Huyện lệnh Ngụy là nói như vậy.
Lý Lăng đáp, rồi nhìn sang em gái:
- Còn chuyện thứ hai là đầu tháng sau sẽ thi phủ thí, đến giữa tháng lại thi viện thí. Cả hai kỳ đều tổ chức ở phủ thành. Vì thế, có lẽ cuối tháng này ca phải lên phủ thành, rồi ở lại đó nửa tháng.
- Hả…
Đến khi nghe tin ấy, Nguyệt Nhi mới hoàn toàn ngây người. Thế còn nàng phải làm sao?
Sau một hồi, nàng khẩn khoản nói:
- Hay là ca cũng dẫn muội cùng lên phủ thành đi…