Lý Lăng cứ ngồi yên tại chỗ, thản nhiên nhận lễ của Văn Minh, chẳng buồn khách sáo lấy một câu. Sắc mặt Văn Minh lúc xanh lúc đỏ. Nếu không phải thế lực ép buộc, e rằng hắn đã nổi trận lôi đình từ lâu.
Nhưng rốt cuộc Văn Minh vẫn nhịn xuống. Hắn đứng thẳng người, nhìn Lý Lăng rồi nói:
- Bản quan đã nhận lỗi với ngươi, như vậy coi như đôi bên xí xóa cả chứ?
- Ngài đâu chỉ tính kế một mình hạ quan. Còn có Dương cô nương và Vạn Thân Cát, người vì chuyện này mà bị thương, đến nay vẫn chưa tỉnh nữa.
Lý Lăng lại mỉm cười. Hắn liếc sang Dương Khinh Tiêu. Nàng đã nở nụ cười, lập tức ngồi thẳng lưng, bày ra dáng vẻ chờ Văn Minh hành lễ tạ lỗi với mình.
Chớp mắt, mặt Văn Minh đen sì như đáy nồi. Hắn nghiến răng:
- Lý Lăng, ngươi đừng được đằng chân lân đằng đầu, khinh người quá đáng! Bản quan đã nể mặt ngươi đủ rồi. Nếu ngươi còn ép buộc từng bước, đừng trách bản quan trở mặt. Cùng lắm thì đôi bên tan vỡ, đến lúc ấy, ngươi và bọn họ đều phải chết không nghi ngờ gì nữa!
Văn Minh vốn là kẻ nhiều mưu sâu kế hiểm, vậy mà bị Lý Lăng chọc tức đến bờ vực bùng nổ. Hành lễ nhận lỗi với một viên quan có thân phận đặc biệt như Lý Lăng thì cũng đành thôi. Nhưng giờ lại bắt hắn cúi mình trước một ả đàn bà chẳng biết từ đâu chui ra, chẳng lẽ thật sự cho rằng hắn không còn chút thể diện nào hay sao?
Cảm nhận được cơn giận của hắn, Lý Lăng chẳng hề kinh ngạc, chỉ cười nói:
- Tuần phủ đại nhân bớt giận. Hạ quan còn chưa nói hết. Hành lễ tạ lỗi chỉ là một cách bồi thường. Nếu đại nhân không thích, chúng ta hoàn toàn có thể bàn bạc, đổi sang cách khác.
- Đổi thế nào?
Văn Minh trầm giọng hỏi. Nếu chưa bị dồn đến đường cùng, hắn vẫn bằng lòng nhượng bộ đôi chút.
- Rất đơn giản. Đem công lao và lợi ích trả lại cho chúng ta. Lần này Dương cô nương đã đích thân chém chết tên đầu sỏ Hướng Phạm Thiên của La Thiên giáo. Nói nàng lập công đầu cũng chẳng quá lời. Có điều nàng không phải người trong quan phủ, vậy những thứ như ban thưởng cứ giản tiện một chút, quy ra bạc là được.
- Bạc ư? Ngươi muốn bao nhiêu?
- Vậy phải xem trong mắt Tuần phủ đại nhân, tên đầu sỏ La Thiên giáo kia đáng giá bao nhiêu.
- Hừ, cứ theo ý ngươi. Mức thưởng năm vạn lượng bạc trắng, bản quan vẫn có thể quyết định được!
Dương Khinh Tiêu hơi sửng sốt. Nhưng thấy Lý Lăng khẽ gật đầu, nàng liền mỉm cười:
- Như vậy mới cho thấy thành ý của Tuần phủ đại nhân chứ. Số bạc này, ta xin nhận.
Dù sản nghiệp của bang vận tải lớn đến đâu, một lần thu vào năm vạn lượng bạc cũng là khoản lợi không nhỏ. Đương nhiên nàng chẳng đời nào từ chối.
Lý Lăng lại nói:
- Còn Vạn Thân Cát, nếu không phải hắn liều mạng sống chết thì chúng ta cũng chẳng thể giết được tên giặc Hướng Phạm Thiên. Vì thế…
- Vậy cũng thưởng cho hắn năm vạn lượng bạc!
Văn Minh đau như cắt ruột, nhưng vẫn đưa ra điều kiện ấy. Dẫu hắn là Tuần phủ Giang Nam, một hơi lấy mười vạn lượng bạc từ kho ra cũng sẽ kéo theo bao nhiêu phiền phức về sau. Song để giữ Lý Lăng yên chuyện, lúc này hắn chỉ còn cách nhượng bộ.
Nào ngờ Lý Lăng lại lắc đầu:
- Khoản này thì không cần. Vạn Thân Cát vốn là người của triều đình, giết giặc dẹp loạn là bổn phận của hắn, sao có thể nhận thêm bạc? Theo ý hạ quan, tốt nhất vẫn nên biểu dương công lao, dâng tấu lên triều đình xin phong thưởng cho hắn. Với công lao ấy, hẳn hắn sẽ được thăng một cấp trong Ty Hoàng Thành, chuyện đó không khó.
Để báo đáp Vạn Thân Cát, Lý Lăng quả thật đã tận tâm. Đối với người của Ty Hoàng Thành, bạc tiền làm sao quan trọng bằng công trạng và thăng thưởng. Nếu bản thân hắn có mặt ở đây để lựa chọn, e rằng cũng sẽ chọn điều sau.
- Cũng được. Đến lúc dâng tấu báo tin thắng trận lên triều đình, bản quan sẽ ghi công cho hắn. Nhưng cuối cùng triều đình quyết định ra sao thì không phải chuyện bản quan có thể làm chủ.
Văn Minh nén giận đáp lời.
- Đương nhiên rồi. Vậy hạ quan xin thay mặt Vạn Thân Cát, cảm tạ Tuần phủ đại nhân đã cất nhắc.
- Hừ, chuyện ấy không cần. Bây giờ ngươi hài lòng chưa? Có thể đi được rồi chứ?
Văn Minh thật sự không muốn nhìn thấy tên đáng ghét này thêm một khắc nào nữa, chỉ mong lập tức đuổi hắn ra khỏi đây.
Lý Lăng vẫn không nhúc nhích, chỉ mỉm cười nhìn hắn. Văn Minh càng nhìn càng bực, đành hỏi:
- Sao nữa? Ngươi còn muốn nói gì?
- À, đại nhân có phải quên mất vẫn còn một người có công chưa được ban thưởng không?
- Còn nữa ư? Dưới trướng ngươi vẫn còn ai giết giặc lập công sao?
Văn Minh cau mày hỏi. Dẫu cảm thấy phiền phức, hắn cũng định tiện thể đáp ứng luôn cho xong.
Không ngờ Lý Lăng lại chỉ vào mũi mình:
- Chính là hạ quan đây. Lần này hạ quan lập công đâu có nhỏ. Sao đại nhân chẳng tỏ ý gì cả?
- Ngươi…
Văn Minh tức đến run người. Hắn chưa từng gặp kẻ nào trơ trẽn đến thế. Nhưng nghĩ kỹ lại, chẳng phải vừa rồi hắn đã nhận lỗi với Lý Lăng rồi sao?
Lý Lăng đương nhiên hiểu hắn đang nghĩ gì, liền nói:
- Đại nhân không hỏi han gì đã lợi dụng hạ quan, bắt hạ quan mạo hiểm, nên hạ quan phải đòi lại lẽ công bằng. Nhưng nhận lỗi không có nghĩa là đại nhân được phép tiện thể cướp luôn công lao của hạ quan. Công của hạ quan và lỗi của đại nhân đâu thể lấy cái này bù cái kia, coi như chưa từng có chuyện gì?
Mặt Văn Minh lại sầm xuống. Dương Khinh Tiêu thì che miệng bật cười, chỉ thấy trong lòng hả hê vô cùng. Xem ra so với cảnh này, một đao giết chết tên kia còn là quá nhẹ nhàng cho hắn. Cứ để hắn bị giày vò thế này mới đáng đời.
Dù vậy, Văn Minh đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm. Chẳng bao lâu sau, hắn lấy lại vẻ điềm tĩnh, cất giọng quan cách:
- Lý huyện lệnh, công lao của ngươi đối với Giang Nam, bản quan đương nhiên không quên. Nhưng đó chẳng phải là việc một viên quan Giang Nam như ngươi vốn phải làm hay sao? Đến lúc ấy, bản quan tự sẽ dâng tấu lên triều đình xin công cho ngươi. Chẳng lẽ ngươi còn muốn nhận thêm ban thưởng?
Lời hỏi mang theo ý mỉa mai. Lý Lăng vẫn thản nhiên đáp:
- Ban thưởng gì đó, hạ quan không dám mong cầu. Nhưng có hai chuyện hạ quan vẫn canh cánh mãi trong lòng. Thứ nhất, trong trận loạn Giang Nam lần này, dân chúng huyện Hoa Đình tuy không đông, nhưng đã góp sức chẳng nhỏ. Chúng ta không chỉ chia quân trấn giữ thành phủ Tùng Giang, nhờ đó tạo điều kiện cho đại quân dẹp loạn, mà còn nhiều ngày giao chiến trực diện với quân phản loạn. Người trong thành cùng dân chúng đều thương vong rất nhiều.
Lý Lăng dừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Vậy mà trong lần xét công trước, đại nhân chẳng hề nhắc đến chuyện ấy, thậm chí còn nói hạ quan tự ý luyện quân, có ý đồ làm loạn. Hạ quan thật sự không thể chấp nhận. Mong đại nhân trả lại công bằng cho huyện Hoa Đình chúng ta!
- Thứ hai, sau trận chiến này, huyện Hoa Đình đã hứng chịu tai họa lớn. Trai tráng chết và bị thương quá nhiều, huyện thành cùng các làng trấn khác cũng đang ngổn ngang trăm bề, chờ dựng lại từ đầu. Chúng tôi thật sự không gánh nổi mức thuế nặng như trước. Mong đại nhân thu hồi lệnh cũ, miễn thuế cho huyện Hoa Đình trong hai năm.
- Miễn thuế cho Hoa Đình, không truy cứu chuyện luyện quân. Chỉ cần đại nhân bằng lòng đáp ứng hai điều ấy, chút công lao của hạ quan không cần cũng được. Mong đại nhân thành toàn!
Nói đến đây, Lý Lăng đứng dậy, cúi người thật sâu. Thái độ thành khẩn hơn hẳn lúc trước.
Sắc mặt Văn Minh thay đổi mấy lần. Hắn nhìn viên huyện lệnh trẻ tuổi khi nãy còn ngạo nghễ, giờ đã hạ mình trước mặt mình, trong mắt dâng lên vẻ phức tạp.
Lý Lăng gan dạ, thủ đoạn cao cường, lại có chỗ dựa không tầm thường. Quả thật đây là đối thủ trước nay hắn chưa từng gặp. Ban đầu, hắn đã định xem Lý Lăng là kẻ địch phải nghiêm trị, thậm chí phải tìm cách diệt trừ.
Nhưng những lời nói và hành động vừa rồi lại khiến Văn Minh có cách nhìn khác về hắn. Dường như viên quan trẻ tuổi này không đến mức hết thuốc chữa như hắn từng nghĩ.
- Ngươi nói thật chứ? Ngươi bằng lòng đổi công lao lấy việc không bị truy cứu, đồng thời xin miễn thuế cho huyện Hoa Đình trong hai năm?
Văn Minh nhìn hắn hồi lâu rồi mới chậm rãi hỏi.
Lý Lăng lập tức gật đầu:
- Đúng vậy. Dù là công lao trước kia hay công lao lần này, hạ quan đều có thể không cần. Nhưng công lao của các quan lại cấp dưới thì vẫn phải được ghi nhận.
- Hừ, ngươi đúng là thanh cao thật đấy…
- Hạ quan đã làm huyện lệnh Hoa Đình, đương nhiên phải mưu cầu phúc lợi cho dân chúng dưới quyền. Họ đã gặp đại nạn, không thể để họ vừa đổ máu, đổ mồ hôi, lại còn phải rơi nước mắt.
Tuần phủ đại nhân lại chìm vào suy nghĩ. Một hồi lâu sau, hắn mới nhìn thẳng vào mắt Lý Lăng:
- Yêu cầu của ngươi, bản quan có thể đáp ứng. Nhưng bản quan cũng có một điều kiện. Ngươi nhận lời thì chuyện này mới được tính.
- Xin đại nhân cứ nói.
- Trong vòng một tháng, ngươi phải đến phủ Dương Châu nhận chức Tri phủ.
- Hả?
Lý Lăng ngẩn người. Hắn đã nghĩ Văn Minh có thể đưa ra đủ thứ yêu cầu làm khó, nhưng tuyệt đối không ngờ cuối cùng lại là chuyện này.
Nói là yêu cầu gì chứ? Rõ ràng là thăng quan, ban lợi cho hắn thì có!
Dương Khinh Tiêu cũng sững sờ. Nàng nhìn Lý Lăng, rồi lại nhìn Văn Minh, gần như tưởng mình nghe nhầm. Nếu không phải vậy, chẳng lẽ vị Tuần phủ đại nhân này bị Lý lang chọc tức đến phát điên rồi? Những lời hắn nói chẳng khác nào lời của kẻ mất trí.
Trên đời nào có chuyện cấp tốc cất nhắc một viên thuộc hạ vừa đắc tội, vừa lên tiếng uy hiếp mình? Nếu thật sự có thể như thế, sau này làm quan cũng đơn giản quá rồi. Cứ việc đối đầu với cấp trên, chẳng những không mang họa về sau, trái lại còn được thăng quan.
Thấy Lý Lăng ngồi ngây ra, vẻ mặt đầy kinh ngạc, Văn Minh cuối cùng cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút, bèn hỏi:
- Sao vậy? Ngươi không muốn ư?
- Phủ đài đại nhân, chuyện này… ngài nói thật chứ? Chỉ cần hạ quan bằng lòng nhận chức Tri phủ Dương Châu, ngài sẽ đáp ứng hai điều kiện kia?
- Đúng vậy.
- Nhưng hạ quan… hạ quan mới làm huyện lệnh Hoa Đình chưa đầy nửa năm, còn lâu mới đến kỳ xét công.
Lý Lăng cảm thấy không được tự nhiên.
Theo lệ thường của quan phủ Đại Việt, quan viên muốn được xét công, thăng chức thường phải đủ một nhiệm kỳ ba năm mới có thể định đoạt. Cũng có người được cất nhắc nhanh, nhưng đó rốt cuộc vẫn là chuyện hiếm. Hơn nữa, những trường hợp như vậy đều do chính hoàng đế hạ chiếu đặc cách, mà thời gian tại chức cũng chưa từng ngắn hơn một năm.
Ngay cả thầy hắn là Ngụy Lương, sau khi làm huyện lệnh Giang Thành đủ ba năm, lại lập công lớn giữ thành, mới được nhanh chóng thăng lên chức Tri phủ Tùng Giang. Chuyện ấy đã đủ khiến bao người đỏ mắt.
Còn Lý Lăng thì sao? Tuổi đời còn trẻ, mới được điều ra ngoài làm huyện lệnh chưa đầy nửa năm, vậy mà đã sắp được thăng lên Tri phủ. Trong đầu hắn chợt nảy ra một ý nghĩ. Chẳng lẽ Văn Minh định dùng cách này nâng hắn lên thật cao, rồi đẩy hắn rơi xuống để hại hắn?
- Lúc bất thường thì phải dùng cách xử lý đặc biệt. Nay Giang Nam đang ngổn ngang chờ khôi phục. Nhất là những châu phủ như Dương Châu, nơi thành trì bị giặc chiếm, nhiều quan viên bị sát hại, càng cần người có năng lực đứng ra chủ trì đại cục. Lý Lăng ngươi đủ gan dạ, cũng có đầu óc. Theo bản quan, ngươi rất thích hợp với vị trí này, nhất định sẽ không khiến bản quan và triều đình thất vọng.
Văn Minh nghiêm mặt nói:
- Đương nhiên, nếu ngươi sợ thì bản quan cũng không ép.
Hắn còn cố ý dùng lời khích tướng, khiến Lý Lăng thấy buồn cười. Nhưng ngẫm kỹ, hắn cũng phải thừa nhận lời Văn Minh có lý. Giang Nam lúc này quả thực khó khăn chồng chất, những nơi như Dương Châu càng không thể để xảy ra sơ suất.
Lý Lăng trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng trịnh trọng gật đầu, chắp tay hành lễ:
- Nếu được đại nhân coi trọng, hạ quan xin tuân theo!