Nói cho cùng, Văn Minh cũng có thể xem là một vị quan tốt, một viên quan có tài.
Hắn không tham tiền, chẳng mê sắc, làm việc có năng lực, gặp chuyện dám gánh vác. Đối với dân chúng trong địa phương, hắn cũng bằng lòng đứng ra lo liệu, bênh vực. Nếu không như vậy, khi Giang Nam nổi loạn, hắn đã chẳng vì phát hiện bên cạnh có nội gián của La Thiên giáo mà cố sức ghìm quân quan lại, không cho lập tức hành động. Phải biết, quyết định ấy khiến hắn chịu sức ép rất lớn, lại còn phải gánh lấy mọi hậu quả về sau.
Nhưng trên đời chẳng ai hoàn toàn không có khuyết điểm. Văn tuần phủ đương nhiên cũng có chỗ thiếu sót. Hắn ham quyền, lại cứng đầu tự phụ. Trong mắt hắn, quan lại cấp dưới chỉ cần nghe lệnh mà làm là đủ. Còn chuyện bàn bạc với họ trước khi hành động ư? Không bao giờ có.
Một huyện lệnh nhỏ bé như Lý Lăng càng chẳng lọt vào mắt hắn. Vì thế, khi nảy ra ý định dùng Lý Lăng làm mồi nhử, dụ những nhân vật trọng yếu của La Thiên giáo vẫn còn ẩn náu ở Kim Lăng lộ diện, hắn đương nhiên không định báo trước nửa lời. Thậm chí theo hắn, làm vậy mới càng giống thật. Một viên huyện lệnh trẻ tuổi như Lý Lăng, hắn chưa bao giờ tin tưởng.
Nào ngờ bây giờ Lý Lăng lại tìm thẳng đến tận cửa, hỏi tội hắn. Văn Minh giận dữ đến cực điểm, chẳng còn muốn chừa đường lui:
- Ngươi tưởng mấy câu nửa thật nửa giả ấy có thể dọa được bản quan sao? Đừng nói lời của một huyện lệnh nhỏ nhoi như ngươi vốn chẳng truyền đi được bao xa. Cho dù thật sự dâng tấu lên triều đình, ngươi nghĩ trong triều sẽ có mấy người tin ngươi? Rồi sẽ có mấy người tin bản quan?
- Ban đầu bản quan còn định ghi cho ngươi một công. Nhưng ngươi đã không biết điều, lại chẳng hiểu tôn ti trên dưới, vậy thì chỉ còn cách nghiêm trị không tha. Bản quan sẽ lập tức hạ lệnh bãi chức của ngươi. Trở về mà chờ triều đình luận tội đi!
Văn Minh đang cơn giận, nói xong lập tức muốn cách chức Lý Lăng.
Với thân phận Giang Nam tuần phủ, hắn quả thật có quyền ấy. Bãi chức một huyện lệnh nhỏ bé không cần xin triều đình phê chuẩn trước, chỉ cần sau đó dâng tấu báo lên là được. Triều đình cũng chẳng thể nào bác bỏ.
Nói đến đây, Văn Minh quay sang nhìn Lý Lăng. Hắn cứ ngỡ viên huyện lệnh trẻ tuổi kia sẽ thất kinh, quỳ xuống cầu xin, khóc lóc nhận sai.
Nào ngờ phản ứng của Lý Lăng lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Hắn chẳng hề hoảng hốt, sợ hãi, cũng không khóc lóc phân bua. Trước hết, hắn lùi lại hai bước, đặt tay lên vai người đàn bà đang tái mét mặt mày, khẽ nói:
- Đừng giận, để tôi giải quyết!
Dứt lời, hắn mới ngẩng lên nhìn Văn Minh, cười khẩy:
- Văn tuần phủ quả nhiên oai phong thật đấy. Ai ngờ quyền lực triều đình trao cho ngài lại chỉ để ngài đem ra thị uy trước mặt cấp dưới. Đáng tiếc, chút thủ đoạn ấy có thể dọa được người khác, chứ đừng hòng dọa nổi Lý Lăng này!
Thấy hắn vẫn không biết sống chết, Văn Minh lập tức nổi trận lôi đình, định gọi người bắt giữ hắn. Nhưng lời còn chưa ra khỏi miệng, Lý Lăng đã vung tay ném một tấm thẻ bài xuống chiếc bàn nhỏ đặt bên cạnh hắn.
Bốp một tiếng giòn vang.
Văn Minh giật bắn người. Đến khi nhìn kỹ, ánh mắt hắn lập tức co lại. Đó chính là thẻ bài của Hoàng Thành ty.
- Hoàng Thành ty… Ngươi tưởng bên cạnh có người của Hoàng Thành ty thì bản quan sẽ phải kiêng dè sao?
Miệng nói cứng là vậy, nhưng rốt cuộc Văn Minh vẫn không thật sự nổi giận ra lệnh bắt người.
Lý Lăng lại ngồi xuống, nhìn hắn:
- Đúng vậy, tấm thẻ này là tôi lấy được từ người Vạn Thân Cát. Tôi nghĩ ngài cũng từng nhìn thấy nó rồi.
Đêm qua, Văn Minh có thể để Vạn Thân Cát cùng đồng bọn đi chung với quân quan, chuyện đó đã đủ chứng minh hắn biết thân phận thám tử Hoàng Thành ty của đối phương. Đồng thời, hắn hẳn cũng có phần kiêng dè.
Ngừng một chút, Lý Lăng mới nói tiếp:
- Nhưng có một chuyện chắc ngài vẫn chưa biết. Chính tôi cũng đang giữ chức Đề ty trong Hoàng Thành ty.
Hai mắt Văn Minh trợn trừng. Một tiếng kêu kinh ngạc bật ra khỏi miệng:
- Không thể nào!
Lăn lộn nhiều năm trong chốn quan trường, hắn hiểu rất rõ chức Đề ty của Hoàng Thành ty có quyền lực lớn đến đâu. Đó là chức vị có thể điều động mật thám cả một tỉnh phục vụ cho mình, thậm chí còn được hưởng quyền đặc phái của hoàng đế, chẳng khác nào một vị quan khâm sai.
Xét theo một phương diện nào đó, quan lại Hoàng Thành ty không thuộc hai bộ máy văn võ chính thống của triều đình, vì thế vẫn thường bị các quan viên xuất thân chính đạo chèn ép. Nhưng trong hai năm gần đây, thế cục kinh thành liên tục biến đổi, thế lực Hoàng Thành ty đã có dấu hiệu ngóc đầu trở lại. Văn tuần phủ ở tận Giang Nam cũng cảm nhận được điều ấy.
Vậy mà viên huyện lệnh trẻ tuổi trước nay hắn chẳng coi ra gì lại là Đề ty Hoàng Thành ty. Sao chuyện ấy có thể không khiến Văn tuần phủ kinh ngạc, thậm chí thấp thỏm?
Dẫu vậy, hắn vẫn thấy chuyện này quá khó tin. Văn Minh cho rằng Lý Lăng chỉ đang mượn danh hổ để dọa người. Sau lưng Hoàng Thành ty là hoàng đế, lại có đại thái giám Vi Đường, người được hoàng đế tin cậy nhất. Một huyện lệnh nhỏ bé làm sao lọt vào mắt bọn họ được?
Nhất định là tên tiểu tử này thấy tình thế bất lợi, bèn đem thân phận thám tử Hoàng Thành ty của Vạn Thân Cát ra để lừa mình!
Trong lúc sắc mặt Văn Minh thay đổi liên tục, Lý Lăng đã nhìn ra điều đó. Hắn mỉm cười:
- Là thật hay giả, kiểm chứng cũng đơn giản thôi. Chỉ cần sai người đến dịch quán lấy hành lý của tôi về đây là biết. Sắc bổ nhiệm, thẻ bài quan chức và những thứ liên quan đều để trong đó. Hơn nữa, Văn tuần phủ không nghĩ xem, nếu tôi không có thân phận tương xứng, Vạn Thân Cát sao có thể hết lòng nghe tôi sai khiến?
Câu cuối cùng mới là điểm mấu chốt.
Văn Minh không thể tiếp tục tự dối mình nữa. Sắc mặt hắn thoắt cái trở nên âm trầm.
Nếu lời Lý Lăng là thật, chuyện này sẽ trở nên vô cùng rắc rối.
Thật ra Lý Lăng vốn không muốn để lộ thân phận Đề ty Hoàng Thành ty. Thân phận ấy tuy đem lại cho hắn không ít thuận lợi, nhưng cũng kéo theo nhiều mối nguy. Tập đoàn quan văn xưa nay vốn không thích người ngoài. Đối với võ tướng đã vậy, với những kẻ nhờ dựa vào hoạn quan mà được cất nhắc, bọn họ càng thêm khinh ghét.
Nhưng trước tình thế hiện tại, hắn không còn cách nào tốt hơn. Lý Lăng đành phải công khai thân phận, nhân lúc thế đang dồn tới, tiếp lời:
- Văn tuần phủ, bây giờ ngài còn dám nói bản quan không thể dâng đơn kiện lên triều đình nữa không?
Đừng nói dâng đến triều đình, cho dù đưa thẳng tới trước mặt hoàng đế cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.
Văn Minh hiểu rõ điều đó. Sắc mặt hắn vẫn khó coi, nhưng khí thế đã yếu đi nhiều. Hắn chỉ hừ một tiếng:
- Thế thì đã sao? Bản quan không làm gì trái với lương tâm!
- Có trái với lương tâm hay không chẳng liên quan gì đến chuyện ngài có làm sai hay không. Nếu tôi dâng tấu lên bệ hạ, nói rằng ngài mượn việc công trả thù riêng, lại cấu kết với giặc La Thiên giáo để hãm hại tôi thì sao?
- Hãm hại ngươi? Thật nực cười! Ngươi tưởng mình là hạng người nào mà khiến bản quan phải liên thủ với La Thiên giáo? Những lời ấy chỉ lừa được trẻ lên ba. Quan viên trong triều có ai chịu tin?
- Xem ra Văn tuần phủ biết vẫn chưa đủ nhiều.
Lý Lăng cười nhạt:
- Vậy để tôi nói cho ngài biết vài chuyện bên trong. Từ khi còn dự khoa cử, tôi đã kết thù với một nhân vật trọng yếu của La Thiên giáo. Bọn chúng mấy lần muốn dồn tôi vào chỗ chết, nhưng lần nào tôi cũng hóa giải được, trái lại còn khiến chúng tổn thất không ít người.
- Về sau, tôi lại tình cờ chạm trán đám nghịch tặc La Thiên giáo ở miền Tây Nam. Tôi giúp Định Tây hầu dẹp yên cuộc loạn nơi đó, còn giết mấy trăm tên nghịch tặc La Thiên giáo. Cũng nhờ chuyện ấy, tôi phát hiện bước kế tiếp của chúng là gây loạn ở Giang Nam. Bệ hạ vì thế mới phái tôi đến đây ứng phó.
- Tôi nghĩ những chuyện này, Văn đại nhân cũng đã nghe qua ít nhiều. Bởi vậy ngài mới định lấy tôi làm mồi, dụ đám nghịch tặc La Thiên giáo đang ẩn náu ở Kim Lăng ra mặt. Vậy dựa vào những chuyện ấy, đã đủ chứng minh tôi và La Thiên giáo vốn có mối thù không đội trời chung chưa? Chỉ cần có người đề nghị hợp tác với chúng, đám người đã bị hận thù che mờ lý trí ấy nhất định sẽ bất chấp mọi giá, dù phải hy sinh một số thủ hạ cũng chẳng tiếc.
Văn Minh sững người.
Nỗi bất an và lo lắng trong lòng hắn lớn hơn trước rất nhiều. Lý Lăng nói đúng. Có những chuyện hắn đã biết từ sớm. Cũng vì hiểu Lý Lăng có thù với La Thiên giáo, hắn mới nghĩ ra kế sách dùng Lý Lăng làm mồi nhử.
Nhưng đến bây giờ hắn mới nhận ra mình vẫn đánh giá thấp thân phận và quá khứ phức tạp của viên huyện lệnh trẻ tuổi này. Đặc biệt, Lý Lăng vẫn còn sống, lại nắm chức Đề ty Hoàng Thành ty. Nếu hắn muốn quay sang vu cáo mình, khả năng thành công quả thật không nhỏ.
Thấy trong mắt Văn Minh lộ vẻ hoảng sợ, Lý Lăng lập tức bồi thêm một đòn:
- Tôi biết, chỉ dựa vào lời một phía của tôi, có lẽ vẫn chưa đủ định tội ngài. Nhưng Văn đại nhân thật sự nghĩ rằng đến lúc ấy, chỉ một mình tôi sẽ đối đầu với ngài sao? Ngài làm quan đến chức này, học trò và thuộc hạ cũ đương nhiên chẳng ít. Nhưng kẻ thù trên quan trường cũng không thể thiếu.
- Nếu ngài vẫn yên ổn, bọn họ đương nhiên chẳng dám làm gì. Nhưng một khi ngài xảy ra chuyện, để lộ sơ hở, bọn họ sẽ bỏ qua cơ hội giậu đổ bìm leo ấy sao? Tôi chỉ là một huyện lệnh nhỏ, cùng lắm thì không làm quan nữa. Kéo ngài xuống theo, tôi vẫn chẳng thiệt gì. Còn ngài, có dám đánh cược không?
Lý Lăng không hề cố ý cao giọng. Hắn nói bằng giọng thản nhiên, nhẹ như đang kể một chuyện chẳng đáng kể. Thế nhưng sức ép đè lên Văn Minh lại lớn chưa từng thấy. Trán hắn rịn ra một lớp mồ hôi nhỏ li ti, trong lòng thật sự đã hoảng loạn.
Đúng vậy. Bây giờ hắn có thể dựa vào thân phận cấp trên để bãi chức Lý Lăng. Nhưng sau đó thì sao? Lý Lăng còn có thân phận Đề ty Hoàng Thành ty mà hắn không thể bãi bỏ, lại có thể dâng tấu lên triều đình.
Còn nếu trực tiếp giết người diệt khẩu, hậu quả chỉ càng nghiêm trọng hơn. Hôm nay có rất nhiều người nhìn thấy Lý Lăng bước vào nha môn. Nếu hắn chết trong lúc này, Văn Minh cũng đừng hòng thoát khỏi liên can.
Suy đi tính lại, cuối cùng Văn tuần phủ chỉ còn cách nhượng bộ.
Dù không cam lòng, dù chẳng muốn cúi đầu trước mặt một viên quan cấp dưới, trước sức ép như vậy, hắn cũng chỉ có thể lùi bước.
Sau một hồi ấp úng, Văn Minh khàn giọng hỏi:
- Ngươi… rốt cuộc muốn thế nào?
- Tôi chỉ muốn đòi lại công bằng thôi!
Lý Lăng nheo mắt nhìn hắn:
- Tuần phủ đại nhân lợi dụng tôi như vậy, đẩy tôi cùng những người bên cạnh vào chỗ hiểm nguy. Chẳng lẽ ngài không nên nói một lời xin lỗi sao?
Chỉ vậy thôi ư?
Lý Lăng không tiếc trở mặt với mình, còn đem thân phận và hàng loạt lý lẽ ra đè ép mình, rốt cuộc chỉ để buộc mình chính thức xin lỗi?
Văn Minh gần như không tin vào tai mình. Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Lý Lăng, hắn biết đối phương không nói đùa. Thứ hắn muốn là công bằng, là thể diện.
Thật ra Văn tuần phủ cũng rất coi trọng thể diện. Nếu không, vừa rồi hắn đã chẳng định dùng thân phận để chèn ép người khác. Nhưng trước một thứ quan trọng hơn đang bày ra trước mắt, hắn lập tức chọn tiền đồ. Còn thể diện, đành tạm gác sang một bên.
- Được! Bản quan biết sai rồi. Bản quan xin nhận lỗi với Lý huyện lệnh ngay tại đây. Bản quan không nên tự ý hành động mà không bàn bạc với ngươi, lại còn lợi dụng ngươi để dụ đám giặc mắc câu…
Nói đến đó, Văn Minh đứng dậy, chắp tay cúi mình hành lễ thật sâu. Thái độ vẫn khá thành khẩn, ít nhất bề ngoài là như vậy.