Rời phủ nha của Tuần phủ, hai người lại lên xe đi thêm một quãng đường. Đến khi đã cách nơi ấy khá xa, Dương Khinh Tiêu mới đưa tay vỗ nhẹ lên ngực, giọng vẫn còn run:
- Lý lang, thiếp cứ sợ hắn chợt đổi ý, sai người ra tay với chúng ta. Đến lúc ấy, muốn đưa lang quân giết ngược ra khỏi phủ nha Tuần phủ, e là khó hơn lên trời.
Mỗi lần nhớ đến vẻ mặt giận dữ của Văn Minh khi nãy, Dương Khinh Tiêu lại thấy hai người có thể bình yên rời đi quả thật là nhờ may mắn. Nàng càng nghĩ càng sợ. Dù sao lần này Lý Lăng đã đắc tội với Văn Minh quá nặng. Đổi lại là bất cứ kẻ nào có tính khí, bị chèn ép đến mức ấy cũng khó lòng nuốt trôi.
Thấy vẻ ngây thơ hiếm có của nàng, trong mắt Lý Lăng thoáng hiện vẻ say mê. Hắn hắng giọng, rồi mới nói:
- Chỉ cần hắn còn đủ tỉnh táo, hắn sẽ không chọn cách khiến cả hai bên cùng bị thương. Huống hồ, hắn là Tuần phủ Giang Nam, lẽ nào lại để cơn giận làm mờ lý trí?
Dương Khinh Tiêu ngẩn ra:
- Ý lang quân là mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của lang quân?
Lý Lăng gật đầu:
- Đúng vậy. Nếu không, ta đã chẳng bảo hắn cho người lui hết ra ngoài trước. Khi còn người khác đứng nhìn, vì giữ thể diện của một vị Tuần phủ, Văn Minh nhất định không chịu nhượng bộ. Đừng nói đến những điều kiện ta đưa ra, chỉ cần ta hơi thất lễ, hắn đã có thể lập tức sai người bắt ta rồi. Nhưng khi trong sảnh chỉ còn ba chúng ta, tình thế đã khác hẳn.
Dương Khinh Tiêu suy nghĩ một lúc, rồi cũng phải thừa nhận lời hắn có lý. Uy thế quan lại vốn chỉ là thứ hư danh. Chỉ cần không ai biết Văn Minh từng bị một vị huyện lệnh ép phải cúi đầu nhận lỗi, hắn hoàn toàn có thể coi như chuyện ấy chưa từng xảy ra.
Lý Lăng nhìn nàng, nói tiếp:
- Hơn nữa, ta vốn không giống những vị huyện lệnh bình thường. Văn Minh biết rõ ta từ kinh thành đến đây, sau lưng còn có không ít chỗ dựa, không phải hắn muốn xử trí thế nào cũng được. Lần này ta lại lập công lớn, còn cho hắn thấy năng lực và giá trị của mình. Vì thế, hắn đành phải nuốt cơn giận, cúi đầu nhận lỗi với ta, rồi chấp thuận những điều kiện vốn chẳng quá đáng ấy.
Dương Khinh Tiêu im lặng hồi lâu, sau đó thở dài:
- Các quan lại các người đúng là lắm mưu nhiều kế. Bao nhiêu vòng vo rắc rối như vậy mà vẫn có thể nghĩ thông trong thời gian ngắn. Nếu ở chốn giang hồ, e rằng hai bên đã sớm rút đao đánh một trận rồi.
- Đúng là như vậy. Nhưng so với ân oán giang hồ, có thù thì đánh một trận cho thống khoái, những mưu tính âm thầm chốn quan trường còn khiến người ta khó đề phòng hơn. E rằng việc hắn đề bạt ta làm Tri phủ Dương Châu cũng chẳng có ý tốt gì. Những ngày sắp tới, ta sẽ chẳng được yên ổn.
Nói đến đó, Lý Lăng buông một tiếng thở dài.
Dương Khinh Tiêu hơi nhướng khóe môi:
- Vậy đừng nhận lời là được. Chẳng lẽ hắn còn có thể ép lang quân làm cái chức Tri phủ Dương Châu ấy sao? Lang quân chẳng phải có chỗ dựa ư?
- Nào có dễ từ chối như vậy. Đừng nói ta không có tư cách, dù thật sự có tư cách, vì Hoa Đình, ta cũng chỉ còn cách đón lấy việc này.
Lý Lăng cười khổ:
- Văn Minh đã nói rất rõ. Nếu ta muốn Hoa Đình được giảm miễn thuế trong hai năm tới, ta phải đến Dương Châu làm Tri phủ. Nếu không, dù là ta hay Hoa Đình, những ngày sau này đều sẽ chẳng dễ sống.
Nếu có một viên quan không hiểu rõ nội tình nghe được những lời ấy, e rằng hắn đã lập tức mắng Lý Lăng được lợi còn làm ra vẻ đáng thương. Dù sao, từ huyện lệnh thăng lên Tri phủ là một bước tiến quá lớn. Đó không chỉ là thay đổi phẩm trật và chức quan, mà còn là bước chuyển về thân phận, từ hàng quan lại cấp thấp tiến vào hàng ngũ trung tầng. Bao nhiêu viên quan nhỏ lục phẩm, thất phẩm cả đời mong mỏi cũng chẳng với tới được vị trí ấy.
Thế nhưng Dương Khinh Tiêu lại không hiểu những điều đó. Nàng chỉ hơi lo lắng nhìn Lý Lăng, rồi gật đầu:
- Vậy tiếp theo lang quân sẽ về Hoa Đình, hay vẫn ở lại đây?
- Ở lại thêm vài ngày. Hắn nói vài hôm nữa, các vị Tri phủ vùng Tô Tùng cũng sẽ đến bàn bạc công việc. Ta đương nhiên phải có mặt. Có điều, trước hết có thể sai người trở về, báo lại ý của ngài Tuần phủ cho Hoa Đình, để mọi người được yên lòng.
- Vậy thiếp ở lại đây với lang quân!
Dương Khinh Tiêu vừa nói vừa cong môi, vẻ mặt lộ rõ niềm vui. Lý Lăng thấy lạ, hỏi:
- Biết ta có thể gặp phiền phức, sao nàng còn vui như vậy?
- Ừm… Vì đi Dương Châu thì sẽ gần tổng đà của Tào bang chúng ta hơn mà. Có chúng ta giúp đỡ, dù phiền phức nhiều đến đâu cũng dễ dàng giải quyết thôi…
Dương Khinh Tiêu cười khanh khách, giọng tràn đầy phấn khởi.
Lý Lăng vỗ lên trán:
- Phải rồi, sao ta lại quên mất chuyện này!
Chức Tri phủ Dương Châu quả thực là một củ khoai bỏng tay. Nhưng với hắn, chưa chắc đã đáng sợ đến thế, bởi hắn còn có thể mượn thế lực của Tào bang.
Dương Châu là một trong những thành thị quan trọng nhất trên tuyến vận tải đường sông, cũng là nơi đặt tổng đà Tào bang. Dù những nhân vật cấp cao như Dương Khinh Hầu chưa chắc thường xuyên có mặt ở đó, thế lực Tào bang tại Dương Châu vẫn mạnh hơn những nơi khác rất nhiều, đủ sức đứng ngang hàng với hào cường địa phương và quan phủ.
Nghĩ đến đây, lòng tin của Lý Lăng càng vững hơn. Những lo lắng trước đó cũng tan đi quá nửa. Giờ hắn chỉ cần nắm thêm nhiều tin tức, rồi bàn bạc với thầy một phen, là có thể chuẩn bị tiếp nhận chức Tri phủ Dương Châu.
Vài ngày sau, một trận mưa thu se lạnh rơi xuống thành Kim Lăng. Tòa thành lớn miền Giang Nam chính thức bước vào cuối thu. Điều ấy cũng báo hiệu vụ gặt ở Giang Nam đã đến hồi kết. Chẳng bao lâu nữa, trong vòng một hai tháng, quan phủ sẽ bắt tay vào việc thu tiền, thu lúa và các khoản thuế.
Đúng lúc ấy, năm vị Tri phủ của vùng Tô Tùng lần lượt đến Kim Lăng. Họ đều phụng lệnh Tuần phủ, đặc biệt chạy đến để chờ nghe sắp xếp. Trong số đó đương nhiên có cả Tri phủ Tùng Giang, Ngụy Lương, cũng là thầy của Lý Lăng.
Theo những gì Lý Lăng biết, Giang Nam của Đại Việt khi ấy đại khái bao gồm vùng Giang Tô, Chiết Giang và Thượng Hải của đời sau. Một phần phía bắc Giang Tô được xếp vào Hoài Nam, nhưng chỉ riêng những vùng còn lại đã rộng lớn vô cùng, dân số cũng chẳng kém kinh kỳ là bao, dù nơi đây vừa trải qua một phen biến loạn.
Cũng bởi Giang Nam trải dài qua địa phận của hai tỉnh đời sau, mệnh lệnh của Văn Minh không thể cùng lúc truyền đến tất cả các vị Tri phủ dưới quyền. Vì vậy, hắn đành chia thành hai lượt triệu tập. Trước tiên là các vị Tri phủ đất Tô, ở gần Kim Lăng hơn, sau đó mới đến các quan viên đất Chiết vẫn còn đang trên đường.
Mệnh lệnh truyền đi chưa được mấy ngày, Ngụy Lương cùng những người khác đã đến Kim Lăng. Thầy trò Lý Lăng lại được sum họp. Trong quán dịch Kim Lăng, vừa ăn uống, hai người vừa kể cho nhau nghe những chuyện đã trải qua trong cuộc phản loạn trước đó.
Ngụy Lương vốn biết học trò mình có bản lĩnh, bản thân cũng từng trải qua không ít biến cố. Thế nhưng sau khi nghe Lý Lăng kể lại đầu đuôi, hắn vẫn sững người hồi lâu mới hoàn hồn. Sau đó, hắn chân thành thở dài:
- Những biến cố con gặp phải trong mấy tháng qua nguy hiểm hơn ta nhiều. Cũng chỉ có Ôn Trung con mới đủ bản lĩnh và tâm tính để lần lượt hóa giải chúng. Nếu đổi thành người khác, e rằng đã sớm chết trong mưu tính của đám giặc kia rồi.
Lý Lăng cười nhạt, sắc mặt hơi u ám:
- Đâu chỉ có đám giặc La Thiên giáo muốn đối phó với con. Ngay cả cấp trên của chúng ta cũng lợi dụng con. Nếu không nhờ trời cao phù hộ, lại có mấy người huynh đệ liều mạng cứu giúp, e rằng lần này con đã chẳng thể gặp lại thầy. Chuyện ấy còn chưa tính. Bây giờ ngài Tuần phủ lại ném vào tay con một củ khoai bỏng, buộc con phải tiếp tục mạo hiểm, tranh đấu với người khác.
Nói rồi, hắn kể rõ chuyện mình sắp được bổ nhiệm làm Tri phủ Dương Châu, đứng ra chủ trì việc thu thuế nơi đó.
Lần này Ngụy Lương thật sự ngây người:
- Tri phủ Dương Châu? Con sắp làm Tri phủ Dương Châu?
Thấy Lý Lăng nghiêm mặt gật đầu, hắn nhất thời không biết nên nói gì.
Ngụy Lương có thể làm quan đến chức Tri phủ Tùng Giang chỉ trong vài năm ngắn ngủi, trước nay đã cho rằng mình là người gặp may hiếm có trên quan trường. Nhưng đem so với Lý Lăng, con đường thăng quan của hắn bỗng trở nên quá chậm chạp, quá tuần tự. Nhìn Lý Lăng mà xem, mới vào triều làm quan được bao lâu, hắn đã liên tiếp thăng chức. Không những được phái ra ngoài, hắn còn trở thành Tri phủ ngang hàng với mình, lại là Tri phủ của một phủ lớn như Dương Châu.
Phải biết rằng phủ Tùng Giang của Ngụy Lương ở Giang Nam vốn thuộc hàng xếp cuối.
Có một khoảnh khắc, trong đầu hắn hiện lên câu nói của người xưa: người với người so ra chỉ thêm tức chết, đồ vật với đồ vật đặt cạnh nhau cũng thành đồ bỏ. Vận làm quan của mình, xem ra kém học trò quá xa rồi.
Nhưng chẳng bao lâu sau, Ngụy Lương đã thu lại tâm tư, cau mày nghĩ đến điểm mấu chốt:
- Con nói Tuần phủ đại nhân muốn con làm Tri phủ Dương Châu là vì chuyện thuế má? Việc ngài ấy muốn thu đủ tiền lương, thu nặng thuế ở Giang Nam như trước kia là thật sao?
Tin tức trên quan trường truyền đi nhanh hơn người ta tưởng. Chỉ vài ngày ngắn ngủi, chuyện triều đình và Tuần phủ đại nhân chủ trương thu thuế như thường đã lan đến tai tất cả quan viên.
Lý Lăng gật đầu:
- Đây cũng chính là mục đích ngài Văn triệu tập mọi người đến đây. Thật ra không chỉ có các thầy. Trước đó, nhiều vị huyện lệnh, trong đó có cả con, đều đã gặp ngài ấy và nghe chính miệng ngài ấy truyền đạt ý của triều đình.
Nghe Lý Lăng kể sơ qua mọi chuyện, đôi mày Ngụy Lương càng nhíu chặt:
- Lần này khó giải quyết rồi. Giang Nam vừa trải qua phản loạn, binh họa và lũ lụt, lòng dân còn chưa yên. Nếu quan phủ cứ bất chấp tất cả mà thu thuế, bóc lột dân chúng, e rằng hậu họa về sau sẽ kéo dài không dứt.
- Đúng vậy. Vì thế, ý của Tuần phủ đại nhân là trước tiên thử nghiệm ở vài huyện bị thiên tai không quá nặng, sau đó mới mở rộng đến các phủ, cuối cùng mới áp dụng trên toàn Giang Nam. Mà Dương Châu của con, e rằng sẽ là nơi hứng chịu đầu tiên.
- Dương Châu chẳng phải là phủ chịu binh họa nặng nhất sao? Ngay cả phủ thành cũng đã bị quân phản loạn đánh chiếm. Dân chúng các nơi lại phải tha hương, nhà cửa tan hoang. Ngài ấy không hề lo ngại chút nào ư?
- Đương nhiên là có lo ngại. Vì vậy, ngài ấy định ra tay với những nhà giàu và hào cường địa phương.
Sau khi nghe Lý Lăng kể thêm một lượt, Ngụy Lương đã hiểu toàn bộ dự tính của Văn Minh. Trong lòng kinh hãi, hắn lại không thể không khâm phục sự gan dạ và quyết đoán của vị Tuần phủ ấy.
Đúng là khi dân chúng nghèo khổ đã chẳng còn tiền lương để nộp, quan phủ chỉ còn cách nhắm đến các hào cường và nhà giàu trong vùng.
So với dân nghèo, những nhà giàu ấy chịu tổn thất trong trận thiên tai lần này nhẹ hơn nhiều, quả thực còn khả năng gom đủ số tiền kia. Nhưng sở dĩ họ được gọi là hào cường, là vì địa vị của họ cao hơn dân thường rất nhiều. Muốn moi tiền lương từ tay họ chẳng khác nào giành thức ăn trong miệng hổ.
Đây rõ ràng là việc cực kỳ dễ chuốc thù. Hơn nữa, dựa vào thế lực của các hào cường ấy, chuyện này còn có thể ảnh hưởng đến con đường làm quan của người đứng ra thi hành.
Có lẽ đây mới là cách Văn Minh trả đũa Lý Lăng. Hắn muốn mượn dao giết người, mượn thế lực sĩ thân Dương Châu chặt đứt đường tiến thân của Lý Lăng.
Không, chưa chắc chỉ có vậy.
Ngay lúc ấy, Ngụy Lương chợt nhớ ra một điểm mấu chốt khác. Hắn nhìn Lý Lăng, hỏi:
- Con có biết trong số các thế gia hào tộc ở Dương Châu, hiện nay nhà nào đứng đầu không?