Mang theo nỗi lo ấy, Cơ Vô Ưu đi đến trước mấy tên lính canh cổng thành, kẻ cầm đao, người cầm giáo. Vì chột dạ, hắn thậm chí chẳng dám nhìn thẳng vào bọn chúng. May mà bên cạnh hắn còn có mấy người đi cùng. Thấy lính canh ngờ vực nhìn sang, họ vội lấy giấy thông hành đã chuẩn bị sẵn đưa ra, đồng thời dúi thêm một nén bạc vụn chừng một lạng.
Có tiền mở đường, lại thấy mấy người chỉ mang theo vài bọc hành lý, ngoài ra chẳng còn đồ đạc gì khác, đám lính canh cũng không tra xét kỹ. Chúng tiện tay lật qua mấy tờ giấy thông hành, rồi phất tay:
- Qua đi.
- Cảm… cảm tạ quân gia.
Đến lúc ấy Cơ Vô Ưu mới thở phào, vội vàng cảm ơn rồi bước gấp theo mọi người ra khỏi cổng thành. Đi được một quãng khá xa, hắn mới hít sâu một hơi, sau đó thấp giọng hỏi đầy bất an:
- Chú Hoảng… trưởng lão Địa và mọi người thật sự xảy ra chuyện rồi sao?
- Những huynh đệ chạy thoát trở về nói rằng họ đã trúng mai phục của quan phủ. Tình cảnh của trưởng lão e là chẳng lành.
Thấy Cơ Vô Ưu mặt mày hoang mang, người kia vội nói thêm:
- Có điều trưởng lão xưa nay nhiều mưu lắm kế. Biết đâu chuyện này đã nằm trong tính toán của người, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Thiếu chủ, việc chúng ta cần làm lúc này là rời khỏi Giang Nam trước, đi nơi khác rồi tính tiếp!
- Mọi thứ ở đây thật sự đã chấm dứt rồi sao?
Cơ Vô Ưu ủ rũ hỏi.
- Cũng chưa chắc. Chuyện vẫn còn đường xoay chuyển. Nhưng vì an toàn của thiếu chủ, những việc sau này người không nên nhúng tay vào nữa. Nhất là tên Lý…
Người kia vừa nói đến đó thì bị tiếng ho khẽ của một người bên cạnh cắt ngang. Hắn chợt nhớ ra điều gì, vội đổi lời:
- Thiếu chủ cứ chờ ở đây một lát, ta đi tìm xe ngựa.
Cơ Vô Ưu đang bận tâm nên không để ý đến hàm ý trong câu nói ấy. Hắn chỉ gật đầu:
- Mau thu xếp đi. Rời khỏi đây càng sớm càng tốt.
Là một người trẻ tuổi đến tận lúc này vẫn chưa thể hoàn toàn chấp nhận thân phận mới của mình, Cơ Vô Ưu vốn đã hoang mang. Nay lại mất đi Triệu Thành Hoảng, người vẫn luôn làm chỗ dựa, hắn càng chẳng biết phải làm gì.
Đoàn xe ngựa men theo quan đạo, không ngừng rời xa Kim Lăng. Đột nhiên Cơ Vô Ưu nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ. Hắn lập tức thò đầu ra khỏi cửa xe, nhìn chằm chằm tòa thành Kim Lăng đang lùi dần phía sau, khẽ nói:
- Một ngày nào đó, ta nhất định sẽ trở về! Với thân phận giáo chủ La Thiên giáo, trở về nơi này!
…
Trong thành Kim Lăng, tại nha môn Tuần phủ.
Sau khi bước vào nhà trong, Lý Lăng và Dương Khinh Tiêu thấy Tuần phủ Giang Nam là Văn Minh đang dẫn theo một đám thuộc hạ tươi cười nghênh đón. Đến gần, hắn còn nắm lấy tay Lý Lăng, lắc mạnh:
- Lý huyện lệnh, lần này ngươi đã lập được công lớn diệt trừ giặc cướp cho Giang Nam ta. Bản quan là Tuần phủ Giang Nam, lẽ nào lại không thay mặt quan phủ cùng bách tính cảm tạ ngươi cho thật hậu? Nào, để bản quan hành lễ với ngươi!
Nói rồi, Văn Minh buông tay, định cúi người hành lễ.
Đám quan lại đứng bên cũng thi nhau lên tiếng tán thưởng, đồng loạt định cúi chào Lý Lăng. Dương Khinh Tiêu nhìn mà ngẩn người. Ban đầu nàng còn nghĩ sau khi gặp mặt, dù thế nào cũng phải trách mắng hắn mấy câu. Nào ngờ tình thế xoay chuyển quá nhanh, nàng chẳng thể thốt ra một lời nặng nề nào.
Lý Lăng lúc đầu cũng sững ra, sau đó lập tức hiểu được dụng ý của Văn Minh. Hắn bước lên, đưa tay đỡ lấy vị Tuần phủ:
- Tuần phủ đại nhân làm gì vậy? Ngài hành lễ thế này chẳng phải khiến hạ quan tổn thọ hay sao? Hạ quan có tài đức gì, nào dám nhận lễ của đại nhân… Hạ quan đã là quan địa phương ở Giang Nam, giúp đại nhân diệt trừ mối họa La Thiên giáo vốn là bổn phận. Lễ này, hạ quan thật sự không dám nhận.
Vừa nói, hắn vừa dùng sức đỡ Văn Minh đứng thẳng lên.
Thấy Lý Lăng hiểu chuyện như vậy, nụ cười trên mặt Văn Minh càng thêm rạng rỡ. Hắn cười lớn:
- Lý huyện lệnh quả nhiên tuổi trẻ tài cao, một lòng hướng về triều đình. Có câu này của ngươi, bản quan yên tâm rồi. Nào, mọi người theo bản quan vào trong nói chuyện. Lần này chúng ta đã thay triều đình diệt trừ một mối họa lớn. Nghe nói hai vị trưởng lão La Thiên giáo đều bỏ mạng trong trận này. Đó quả là đại thắng hiếm có suốt bao năm qua!
Câu nói ấy lại kéo theo một tràng tán tụng từ đám quan lại. Mọi người theo Văn Minh vào đại sảnh. Sau khi ngồi xuống, bọn họ lại thi nhau tâng bốc lẫn nhau.
Dĩ nhiên, họ cũng không quên nhắc đến “đại công thần” Lý Lăng. Người thì khen hắn tận trung với triều đình, người thì ca ngợi hắn dám lấy thân mình xông vào chỗ hiểm. Ai nấy đều nói hắn chính là tấm gương sáng cho quan lại trong triều.
Nói hết những chuyện vui mừng, mọi người chuyển sang lên án Hướng Phạm Thiên. Ai cũng bảo hắn xảo quyệt hiểm độc, suýt nữa đã che mắt được tất cả. May nhờ Tuần phủ đại nhân sáng suốt, mắt nhìn như đuốc, mới đào được tên trưởng lão La Thiên giáo ẩn mình sâu nhất rồi diệt trừ hắn. Đây quả là phúc của triều đình, cũng là phúc của Giang Nam.
Sau đó, Tuần phủ truyền đạt cho đám thuộc hạ những việc cần làm tiếp theo. Chẳng hạn, sau khi Hướng Phạm Thiên chết, phải kiểm soát quân đội và tiến hành tra xét, đề phòng trong đó còn sót lại bè đảng của Hướng Phạm Thiên. Lại phải nhanh chóng thẩm vấn những giáo đồ La Thiên giáo bị bắt sống, moi thêm bí mật trong giáo phái của chúng, đồng thời lôi hết những tên giặc khác đang ẩn náu trong thành ra ánh sáng.
Về những việc ấy, Văn Minh hay đám quan viên dưới quyền đều đã quá quen tay. Mệnh lệnh được ban xuống từng việc, sắp xếp đâu ra đấy. Chỉ nửa canh giờ sau, mọi việc tiếp theo đã được phân công đầy đủ.
Đến khi Văn Minh nâng chén trà lên nhấp một ngụm, đám quan lại đều rất biết điều, lần lượt đứng dậy cáo lui.
Cuối cùng, trong đại sảnh chỉ còn Lý Lăng và Dương Khinh Tiêu ngồi lại với Văn Minh. Hắn khẽ chau mày, nhưng vẫn cười nói:
- Lý huyện lệnh lần này vất vả rồi. Ngươi mau đến quán dịch nghỉ ngơi đi. Có việc gì, bản quan sẽ đích thân đến tìm ngươi.
Rõ ràng Văn Minh muốn nhẹ nhàng cho qua chuyện. Ánh mắt Lý Lăng loé lên. Hắn nhìn sang Dương Khinh Tiêu, thấy nàng cũng đang bực bội, bèn khẽ lắc đầu ra hiệu, rồi mới cười nói:
- Hạ quan đã thức trắng một đêm, quả thật có hơi mệt, nhưng tuổi còn trẻ, vẫn gắng gượng được. Chỉ là có vài lời nếu không nói ra, hạ quan e rằng sau này sẽ gây họa lớn cho Tuần phủ đại nhân.
- Hửm? Lời này của ngươi có ý gì?
Cảm nhận được sự thiếu cung kính trong giọng Lý Lăng, nụ cười trên mặt Văn Minh dần tắt. Ánh mắt hắn cũng lạnh đi.
Dĩ nhiên Văn Minh biết Lý Lăng đang tức giận. Nhưng hắn là cấp trên, lại là Tuần phủ Giang Nam, mọi việc đều phải đặt đại cục lên trước. Một huyện lệnh nhỏ bé vui hay giận thế nào, hắn đâu cần bận tâm. Vừa rồi hắn đã cho Lý Lăng đủ thể diện, cũng hứa sau này sẽ tâu lên triều đình xin ban thưởng. Theo Văn Minh, Lý Lăng chỉ bị kinh sợ đôi phần, chẳng hề bị tổn hại thật sự. Chẳng lẽ hắn còn phải hạ mình xin lỗi, bồi lễ với một tên huyện lệnh hay sao?
Thật nực cười!
Đừng nói Lý Lăng hiện giờ vẫn lành lặn ngồi trước mặt hắn. Cho dù hắn thật sự bỏ mạng vì diệt giặc, một viên quan triều đình chết trong lúc giết giặc cũng là chuyện hiển nhiên. Văn Minh đường đường là Tuần phủ, lẽ nào phải xin lỗi hắn?
Nghĩ đến đó, Văn Minh nở nụ cười ngoài mặt mà trong bụng chẳng vui, nói:
- Ồ? Lời này của Lý huyện lệnh rốt cuộc có ý gì? Bản quan nghe mãi mà chẳng hiểu.
- Chuyện này hệ trọng. Xin đại nhân cho lui hết người hầu kẻ hạ, hạ quan mới tiện bẩm báo sự thật.
Lý Lăng vừa nói vừa liếc nhìn mấy tên sai dịch và người hầu trong sảnh.
Văn Minh chẳng sợ Lý Lăng dám ra tay với mình, lập tức gật đầu:
- Các ngươi lui ra hết đi.
Đợi đến khi trong sảnh chỉ còn ba người, Lý Lăng không vòng vo nữa. Hắn nhìn thẳng vào Văn Minh:
- Tuần phủ đại nhân, hôm qua ngài đột nhiên bắt hạ quan lại, là vì muốn lấy hạ quan làm mồi, dụ người của La Thiên giáo xuất hiện phải không?
- Đúng vậy. Dù sao Lý huyện lệnh ngươi cũng từng kết thù sâu với bọn chúng. Một khi có cơ hội, chúng nhất định sẽ không buông tha ngươi.
Văn Minh thản nhiên gật đầu thừa nhận.
- Đại nhân đã sớm biết Hướng Phạm Thiên có vấn đề?
Lý Lăng truy hỏi. Nhìn vào kết quả, kẻ có thể dễ dàng đưa hắn ra khỏi nha môn Tuần phủ chắc chắn phải là Hướng Phạm Thiên, một viên quan chỉ đứng dưới quyền Văn Minh.
- Trước đó, bản quan chỉ mới sinh nghi, chưa có chứng cứ xác thực. Nhưng có một chuyện bản quan đã biết từ trước khi loạn lạc ở Giang Nam bùng lên. Bên cạnh bản quan có người của La Thiên giáo. Mục đích thật sự của chúng là nhân lúc thiên hạ rối ren để nắm lấy binh quyền, từ đó khiến tình hình càng thêm hỗn loạn.
Văn Minh dừng lại một lát rồi nói tiếp:
- Cũng vì vậy, bản quan mới nhất quyết không chịu điều quân đi dẹp loạn. May mà quân các phủ kịp thời hành động. Đặc biệt là ngươi, Lý Lăng, chỉ dựa vào sức một huyện mà cầm chân hơn một vạn quân phản loạn, nhờ thế cuộc loạn Giang Nam mới nhanh chóng lắng xuống. Đó cũng là lý do bản quan tin rằng có thể lấy ngươi làm mồi câu, kéo mấy tên đầu sỏ La Thiên giáo ẩn mình sâu nhất ra ánh sáng. Chỉ tiếc các ngươi hành sự quá lỗ mãng. Các ngươi lại giết cả Hướng Phạm Thiên lẫn một đầu lĩnh khác của La Thiên giáo. Các ngươi có biết nếu để chúng sống, bản quan sẽ moi được bao nhiêu manh mối quý giá từ miệng chúng không? Thậm chí nhờ đó, bản quan còn có thể nhân cơ hội này nhổ tận gốc La Thiên giáo. Hửm?
Hay thật!
Văn Minh chẳng những không nhận lỗi vì đã lợi dụng Lý Lăng, trái lại còn quay sang trách bọn họ đã giết người.
Dương Khinh Tiêu tức giận đến mức bật cười:
- Theo lời ngài, chẳng lẽ chúng ta phải chết ở đó, chỉ để giữ mạng cho bọn chúng hay sao?
Nói rồi, cổ tay nàng khẽ rung. Thanh đao Nguyệt Bán Loan suýt nữa đã tuốt khỏi vỏ.
May mà Lý Lăng kịp kéo nàng lại, ngăn cử chỉ nóng nảy ấy. Nhưng giọng hắn cũng trở nên gay gắt:
- Văn đại nhân, ngài có từng nghĩ đến chuyện ngoài giết chúng hoặc bắt sống chúng ra, còn một khả năng khác không? Đó là để chúng trốn thoát! Nếu cứ khăng khăng muốn bắt sống, tự trói tay trói chân mình, tạm chưa nói đến sống chết của những người chúng ta, vậy một khi chúng chạy mất thì phải làm sao? Hay là ngài vốn mong chúng trốn thoát?
Tranh luận quanh co thôi mà, ai chẳng biết làm.
Rầm!
Văn Minh nổi giận đập mạnh xuống bàn trà, quát:
- To gan! Lý Lăng, ngươi đang nghi ngờ bản quan đấy sao?
Trước áp lực của hắn, Lý Lăng không hề lùi bước. Hắn đứng bật dậy, tiến lên một bước rồi nhìn thẳng vào mắt Văn Minh:
- Nghi ngờ thì đã sao? Ta có lý do để nghi ngờ. Giang Nam vốn có thể dẹp yên loạn lạc sớm hơn. Chỉ vì Văn đại nhân không chịu làm gì, bao nhiêu dân chúng mới phải chịu cảnh lầm than!
Hắn ngừng một thoáng, rồi hừ lạnh:
- Còn nữa, ngài nói muốn lấy hạ quan làm mồi để dụ giặc La Thiên giáo xuất hiện. Kết quả quả thật đúng như vậy, nhưng hạ quan vẫn có thể nghi ngờ trong chuyện này còn ẩn giấu nguyên do khác. Có khi ngài cố tình giao hạ quan cho bọn chúng, sau đó tình hình xảy ra biến cố, ngài mới buộc phải bỏ xe giữ tướng. Bởi từ đầu đến cuối, hạ quan chưa từng được biết kế hoạch này. Ai biết trong bụng ngài rốt cuộc đang toan tính điều gì?
Đến lúc này, Văn Minh mới hiểu điều Lý Lăng để tâm nhất là gì. Sắc mặt hắn càng tối sầm. Hắn cười lạnh:
- Bản quan đã nói rồi. Chuyện này liên quan trọng đại, đương nhiên không thể để một huyện lệnh nhỏ bé như ngươi biết được. Nếu tin tức bị lộ, khiến bọn giặc chạy thoát, hậu quả ấy ngươi gánh nổi sao?
Ngươi chỉ là một viên quan nhỏ, một quân cờ mà thôi. Cứ ngoan ngoãn nghe lời là được, còn muốn nói nhiều nữa thì đúng là phản rồi!