Trời vừa hửng sáng, trận quan quân vây quét bọn cướp cũng đến hồi kết thúc.
Tuy vẫn có vài tên giáo đồ La Thiên thừa lúc đêm tối hỗn loạn mà chạy thoát, phần lớn bọn chúng đều bị giữ lại. Kẻ thì chết ngay tại trận, kẻ thì bị bắt sống, tên nào tên nấy bị trói chặt bằng dây thừng, đến cựa quậy cũng không nổi.
Bên quan quân cũng có người thương vong, nhưng nhìn chung ai nấy đều phấn chấn. Trận này họ tóm được hơn một trăm giáo đồ La Thiên vốn ẩn hiện khôn lường, chuyện như vậy trước nay chưa từng xảy ra. Đây rõ ràng là một công lớn. Mấy viên võ quan liên tục quát lệnh, sai thuộc hạ cẩn thận dọn dẹp chiến trường, không được bỏ sót bất cứ xác chết nào, rồi áp giải tù binh trở về.
Cách đó không xa, Lý Lăng cùng mấy người dựa vào gốc cây ngồi nghỉ, tranh thủ hồi sức sau một đêm bị thương mệt mỏi. Họ thậm chí chẳng còn hơi sức nói với nhau được mấy câu.
Lý Lăng thì khỏi phải nói. Suốt một đêm chật vật, hắn vừa phải chịu cảnh kinh hồn bạt vía, trên người lại có không ít vết thương. Đặc biệt là trận tử chiến với Triệu Thành Hoảng khi nãy. Tuy cuối cùng hắn giữ được mạng, giết được kẻ địch, nhưng cũng bị đánh trúng mấy đòn nặng. Bộ giáp quý che chở được những chỗ hiểm, còn các nơi khác vẫn bị thương rướm máu. Đến lúc này máu mới vừa ngừng chảy.
Dương Khinh Tiêu bị đao khí chém trúng nhiều chỗ. Những vết thương ngoài da tuy chưa sâu, nhưng gân cốt, phủ tạng của nàng đã liên tiếp chịu tổn thương trong trận ác chiến với Hướng Phạn Thiên. Ban nãy máu còn không ngừng trào ra từ miệng, khiến Lý Lăng lo lắng mãi.
Người bị thương nặng nhất lại là Vạn Thân Cát. Một đao kinh người kia đã ép toàn bộ tiềm lực trong người hắn bộc phát. Đến khi trông thấy Hướng Phạn Thiên bị giết, hắn liền ngất đi. Hiện giờ hơi thở vẫn thoi thóp, mặt mày trắng bệch, khiến Lý Lăng chỉ sợ hắn xảy ra chuyện chẳng lành.
Thấy cục diện đã định, Lý Lăng chống người đứng dậy. Hắn loạng choạng đi về phía một viên võ quan cách đó không xa rồi gọi lớn:
- Vị đại nhân này, đây là nơi nào vậy? Có thể phiền ngài chuẩn bị giúp chúng tôi một cỗ xe ngựa, đưa mấy người chúng tôi đến gặp tuần phủ đại nhân được không?
Nghe tiếng gọi, viên võ quan kia mới chú ý đến mấy người họ. Hắn nhìn kỹ Lý Lăng từ đầu đến chân. Bộ quan phục trên người Lý Lăng đã rách nát, may mà vẫn còn nhận ra được hình dạng ban đầu, nên hắn mới không bị binh lính xung quanh bắt nhầm thành giáo đồ La Thiên.
- Ngươi là ai?
- Bản quan là huyện lệnh Hoa Đình, Lý Lăng. Trước đó ta bị đám nghịch tặc này bắt cóc…
Lý Lăng vừa nói được hai câu, viên võ quan đã lộ vẻ vỡ lẽ:
- Thì ra là Lý huyện lệnh. Người đâu, mau đi chuẩn bị xe ngựa, đưa Lý huyện lệnh trở về!
Giọng điệu của hắn cứ như đã sớm biết Lý Lăng là ai, khiến hắn thoáng ngẩn ra. Nhưng như vậy cũng tốt. Vạn Thân Cát đang cần được chữa trị gấp, cứu người là việc quan trọng trước mắt.
Theo sự sắp xếp ấy, ba người Lý Lăng nhanh chóng lên một cỗ xe ngựa. Quân tướng còn cử hơn mười người đi theo hộ tống. Xe chạy được một đoạn, Lý Lăng mới phát hiện mình vẫn còn ở trong thành Kim Lăng. Phía trước là khu phố đang dần trở nên náo nhiệt. Khu rừng nơi hắn suýt mất mạng đêm qua, nơi trận chém giết kéo dài suốt nửa đêm, chẳng qua chỉ nằm ở một góc nào đó trong thành mà thôi.
Nghĩ kỹ thì chuyện này cũng hợp lẽ. La Thiên giáo tuy có nội ứng lớn như Hướng Phạn Thiên, nhưng cũng không thể trong một đêm lặng lẽ đưa hắn ra khỏi nha môn tuần phủ, rồi lại đưa khỏi thành Kim Lăng. Nếu chúng có bản lĩnh ấy thật, e rằng tuần phủ Văn Minh đã bị chúng trừ khử từ lâu, chứ không thể có kết cục như hiện giờ.
Nghĩ đến đây, hắn quay sang nhìn Dương Khinh Tiêu. Nàng cũng vừa lúc nhìn lại. Bốn mắt gặp nhau, tình ý dịu dàng lặng lẽ truyền qua.
Nhưng chẳng bao lâu sau, Lý Lăng đã thu tâm trí về, hỏi chuyện chính:
- Khinh Tiêu, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Quan quân tìm ra bọn chúng bằng cách nào? Còn các nàng, sao lại ở cùng một chỗ với chúng?
Từ lúc quan quân bất ngờ xuất hiện, Dương Khinh Tiêu cùng những người kia lộ diện, trong lòng Lý Lăng đã nảy ra những nghi vấn ấy. Chỉ là trước đó liên tiếp trải qua mấy phen sống chết, tâm trí hắn rối bời, chưa kịp hỏi han.
Dương Khinh Tiêu rụt người, vẻ sợ hãi vẫn chưa tan. Một lúc sau, nàng mới nhỏ giọng kể:
- Hôm qua, muội đang ngồi trong trạm dịch thì Vạn huynh đột nhiên chạy tới, nói huynh đã bị tuần phủ bắt giữ. Khi ấy muội định ra tay cứu huynh, nhưng huynh ấy ngăn lại, rồi nói cho muội biết thật ra đây là kế dụ những nhân vật quan trọng của La Thiên giáo lộ diện.
- Hả? Bắt ta, kết tội ta cũng là một phần trong kế hoạch sao? Rốt cuộc chuyện ấy là thế nào?
Sắc mặt Lý Lăng lại biến đổi. Đến lúc này hắn mới hiểu, sự việc phức tạp hơn nhiều so với những gì mình từng nghĩ.
Nhưng Dương Khinh Tiêu chỉ cười khổ:
- Cụ thể ra sao, muội cũng không rõ lắm. Vạn Thân Cát nói với muội như vậy, sau đó đưa muội đi gặp mấy vị quân tướng, cùng họ chờ tin. Khoảng sau canh hai, có người chạy tới báo tin, nói con cá đã cắn câu. Thế là chúng muội đi theo quan quân, đến khu rừng ở phía tây bắc Kim Lăng. Sau đó, chúng muội phát hiện đám người kia đang tụ tập ở một chỗ. Lý lang, huynh lại còn bị chúng trói lại, nói là muốn giết huynh…
Đôi mày Lý Lăng nhíu chặt. Tuy chưa nắm rõ mọi chi tiết, nhưng có một chuyện hắn đã chắc chắn. Trong toàn bộ kế hoạch này, hắn chẳng qua chỉ là mồi câu dùng để dụ La Thiên giáo lộ diện.
Nói cách khác, ngay từ đầu tuần phủ Văn đã cố ý bắt hắn, để Hướng Phạn Thiên có cơ hội hành động, khiến hắn ta cùng đồng bọn hoàn toàn bại lộ, cuối cùng bị quan quân tóm gọn cả ổ.
Kết quả này đương nhiên đáng mừng. Trận chiến hôm nay không chỉ diệt hơn một trăm giáo đồ La Thiên ẩn náu ở Kim Lăng. Những kẻ bị bắt sống có lẽ còn giúp triều đình moi ra thêm nhiều manh mối, khiến thế lực La Thiên giáo ở Giang Nam chịu đòn nặng nề. Quan trọng hơn, hai nhân vật đứng đầu là trưởng lão Địa và trưởng lão Hỏa của La Thiên giáo cũng bị giết cùng lúc. Đối với giáo phái ấy, mất hai người này còn đau đớn hơn mất một hai trăm giáo đồ bình thường.
Phải biết rằng mấy năm qua, Triệu Thành Hoảng, vị trưởng lão Địa kia, đã gây ra không biết bao nhiêu chuyện lớn ở vùng Lưỡng Hoài và Tây Nam, đem đến cho triều đình những tổn thất không thể tính đếm. Vậy mà cho đến tận hôm qua, triều đình vẫn không làm gì được hắn. Nay hắn bị giết, chẳng khác nào trút được một tảng đá đè nặng trong lòng bao người.
Còn Hướng Phạn Thiên, trưởng lão Hỏa, hiện giờ nhìn qua thì ảnh hưởng chưa chắc đã rõ rệt. Nhưng chỉ cần nghĩ đến thân phận đô đốc trong quân của hắn, nghĩ đến chuyện nếu trước kia hắn được phái binh đi “dẹp loạn” Giang Nam thì hậu quả sẽ thế nào, người ta đã đủ lạnh sống lưng.
Rõ ràng, kế hoạch lần này phần lớn là nhằm vào Hướng Phạn Thiên. Văn Minh vì không có chứng cứ trong tay, nên mới phải mạo hiểm thử một phen. Không ngờ kế hoạch lại thành công thật. Hướng Phạn Thiên vừa chết, cục diện rối ren ở Giang Nam hẳn sẽ được dẹp yên hoàn toàn.
Đây quả là chuyện đáng mừng. Thế nhưng trong lòng Lý Lăng vẫn chất đầy lửa giận.
Hắn không giận vì Văn Minh lợi dụng mình, cũng không phải chỉ vì bản thân suýt mất mạng. Điều khiến hắn không thể chịu nổi là từ đầu đến cuối, mọi nguyên do đều bị giấu kín. Hắn bị người ta xem như một quân cờ, thậm chí là quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào. Cách đối xử ấy khiến hắn không sao nuốt nổi cơn tức.
Cảm nhận được lửa giận tỏa ra từ người Lý Lăng, Dương Khinh Tiêu dần hiểu vấn đề nằm ở đâu. Sắc mặt nàng càng lúc càng tái xanh:
- Lý lang, huynh… huynh cũng bị hắn lừa sao? Nếu đúng là vậy, muội sẽ không bỏ qua cho hắn!
Cho dù kẻ kia có là vua trời đi nữa, dám hại người nàng yêu, nàng cũng phải bắt hắn trả giá.
Nghe vậy, Lý Lăng vội thu lại cảm xúc, đưa tay nắm lấy tay nàng:
- Khinh Tiêu, không cần làm vậy. Chuyện của ta, ta tự biết phải xử lý thế nào. Không cần nàng vì ta mà mạo hiểm.
- Nhưng bọn họ…
Dương Khinh Tiêu còn định nói tiếp, Lý Lăng đã nhanh chóng ngắt lời:
- Ta biết nàng lo cho ta. Nhưng ta cũng không muốn nàng gặp chuyện. Nếu nàng xảy ra điều gì, ta sẽ ân hận cả đời. Nàng là người trong giang hồ, còn hậu quả của việc làm hại quan viên, ta hiểu rõ hơn nàng. Cứ yên tâm, mọi chuyện để ta lo. Những quy củ chốn quan trường, ta rành hơn nàng nhiều.
Bàn tay bị Lý Lăng nắm chặt, bốn mắt lại nhìn nhau. Cảm nhận được tấm lòng và sự che chở chân thành của hắn, luồng sát khí trong lòng Dương Khinh Tiêu cuối cùng cũng tan đi.
Một lát sau, nàng dịu dàng gật đầu, khẽ đáp:
- Ừm… muội nghe lời huynh là được.
Trong lúc nói chuyện, hai người dần ngồi sát lại, rồi tựa vào nhau. Xe ngựa lăn đều về phía trước, thân xe xóc nảy khiến hai người thỉnh thoảng khẽ chạm vào nhau. Sau một phen sống chết, tình cảm giữa họ càng thêm sâu đậm, lòng dạ cũng càng thêm chân thành.
Trong xe trở nên yên tĩnh và êm dịu. Hai người chỉ muốn cứ thế dựa vào nhau, mãi đến tận cùng trời cuối đất.
Nào ngờ xe ngựa bỗng rung mạnh, rồi từ từ dừng lại. Ngay sau đó, bên ngoài vang lên tiếng người:
- Lý huyện lệnh, đến nơi rồi. Xuống xe thôi!
Hóa ra họ đã về tới nha môn tuần phủ.
Trời sáng hẳn, mười hai cổng thành Kim Lăng đóng kín suốt đêm cũng lần lượt mở ra, cho người trong ngoài tự do ra vào.
Dĩ nhiên, việc hỏi han và khám xét vẫn không thể miễn. Loạn Giang Nam vừa mới lắng xuống, đêm qua trong thành lại xảy ra một cuộc nổi loạn, nên binh lính trấn giữ cổng thành hôm nay càng mở to mắt, kiểm tra kỹ từng người ra vào. Hễ ai mang theo bọc hành lý hơi lớn một chút, họ đều gọi lại, lục soát từng món đồ bên trong.
Nhìn thấy cảnh ấy, hai chân Cơ Vô Ưu đi theo đoàn người đến trước cổng thành lập tức mềm nhũn. Tâm trạng chột dạ khiến hắn suýt quay đầu chạy trốn, may mà phía sau vẫn có người vừa đỡ vừa đẩy hắn đi tới.
Sáng nay, Cơ Vô Ưu còn đang ngủ thì bị người ta gấp gáp gọi tỉnh. Hắn chưa kịp hiểu chuyện gì, đã bị họ ép dậy mặc quần áo chỉnh tề. Ba người năm người vây quanh bảo vệ, vừa dìu vừa đẩy hắn ra ngoài.
Đến khi tỉnh táo lại, hắn hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, người đàn ông tên Triệu Giác vốn luôn ở bên cạnh hắn mới căng thẳng nói:
- Thiếu chủ, xảy ra chuyện lớn rồi. Trưởng lão Địa bị quan quân tập kích đêm qua, e rằng lành ít dữ nhiều. Chúng ta phải lập tức rời khỏi Kim Lăng, nếu không rất có thể sẽ rơi vào tay quan phủ.
Chỉ một câu ấy đã khiến Cơ Vô Ưu sợ đến hồn vía rời khỏi thân.
Tuy hắn đã chấp nhận thân phận thiếu chủ La Thiên giáo của mình, nhưng thời gian quá ngắn, hắn vẫn chưa thể tiến bộ được bao nhiêu. Từ trước đến nay, mọi việc đều nhờ Triệu Thành Hoảng phò tá, nói đúng hơn là thúc ép, hắn mới miễn cưỡng làm theo.
Vậy mà giờ đây, Hoảng thúc lại…
Tiếp theo hắn phải làm gì?
Cơ Vô Ưu hoàn toàn mờ mịt. Hắn chẳng khác nào con rối bị giật dây, bị đám người kia đẩy ra khỏi nhà, rồi lên phố chạy thẳng về phía cổng thành. Đến khi nhìn thấy đám lính canh đang hăm hở soi xét mọi người, hắn mới hoàn hồn, nhưng trong lòng chỉ còn lại nỗi kinh hoàng.
Bởi hắn hiểu rất rõ, mình chính là thiếu chủ La Thiên giáo, kẻ mà quan phủ vẫn luôn muốn diệt trừ!