Ào một tiếng, cả gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt khiến Lý Lăng giật bắn người, cuối cùng cũng tỉnh khỏi cơn mê. Hắn vừa cựa mình, chưa kịp mở hẳn mắt đã thấy lòng chìm xuống. Toàn thân hắn bị trói chặt, đến một ngón tay cũng không sao nhúc nhích được.
Đầu óc hắn dần tỉnh táo. Những chuyện xảy ra trước lúc mê man cũng lần lượt hiện về. Lý Lăng càng nghĩ càng bồn chồn, khó hiểu. Hắn đã rơi vào tay kẻ đứng sau màn rồi, vậy tại sao chúng còn phải tốn công đánh thuốc mê hắn?
Nghĩ mãi vẫn không tìm ra manh mối, Lý Lăng mở mắt nhìn quanh. Hắn phát hiện mình đang ở nơi hoang vắng. Trước mặt có mấy gã đàn ông cười mà như không cười, vẻ mặt lạnh lẽo đến rợn người. Ánh đuốc chỉ soi rõ một khoảnh đất nhỏ, bốn phía còn lại tối đen như mực. Xem chừng nơi này nằm trong một khu rừng.
- Các ngươi…
Hắn vừa cất tiếng, một cái tát đã giáng thẳng vào mặt. Lý Lăng nghẹn một tiếng, rồi nghe gã kia gằn giọng đe dọa:
- Câm miệng! Còn dám kêu la, ta lập tức cắt lưỡi ngươi!
Đám người này hung hãn như vậy, bản thân lại đang nằm trong tay chúng, sống chết chẳng khác gì cá nằm trên thớt. Lý Lăng lập tức ngậm miệng. Hắn chỉ có thể khó nhọc đảo mắt nhìn quanh, nhưng chẳng nhận ra một ai trong số những kẻ trước mặt. Dẫu vậy, rất nhiều ánh mắt đang dồn về phía hắn, sâu trong đó ngập tràn oán hận. Cứ như thể chúng chỉ mong dùng ánh mắt róc thịt xẻ xương hắn thành trăm mảnh.
Một gã đứng trước mặt cất giọng âm u:
- Ngươi là Lý Lăng phải không? Trước đây, ngươi có từng nghĩ sẽ có ngày mình rơi vào tay chúng ta không? Hôm nay ta cho ngươi chết được rõ ràng. Hai năm nay, ngươi hết lần này đến lần khác phá hỏng đại sự của Thánh giáo. Hôm nay, chúng ta sẽ lấy tim, gan và đầu ngươi tế Nhật Nguyệt Chân Thần, cũng để tưởng nhớ những huynh đệ đã hy sinh vì đại nghiệp của giáo ta!
Ánh mắt gã lướt qua mặt và người Lý Lăng, giọng nói đầy sát khí cùng nỗi căm hờn.
- Giết hắn! Giết hắn!
Đám người xung quanh cũng hạ giọng hô theo. Tiếng hô đều đặn, dồn dập, tạo thành sức ép khiến người ta lạnh sống lưng. Lòng Lý Lăng càng chìm xuống tận đáy.
Hắn thật sự không ngờ mình lại rơi vào cảnh này. Ngay cả khi bị giam lỏng trong nha môn tuần phủ, hắn vẫn nghĩ mình còn cơ hội thoát thân. Nhưng giờ đây, hắn còn chẳng biết mình đang ở đâu. Khinh Tiêu và Vạn Thân Cát dĩ nhiên không thể kịp thời xuất hiện cứu hắn. Trong cơn hoảng loạn, hắn cũng chẳng còn tâm trí nghĩ xem mình đã rời khỏi nha môn tuần phủ bằng cách nào. Biết đâu tất cả đều là sự sắp đặt của Văn Minh.
Gã cầm đầu giơ nắm tay lên. Tiếng hô bốn phía lập tức im bặt.
Gã rút đao, ghé mũi đao vào ngực Lý Lăng rồi thoăn thoắt rạch một đường. Vạt áo bị xé toạc, để lộ làn da bên trong. Mũi đao lại lướt nhẹ trên da thịt hắn. Tuy chưa rỉ máu, cảm giác lạnh buốt ấy cũng đủ khiến Lý Lăng dựng tóc gáy. Nỗi sợ hãi sâu sắc siết chặt lấy trái tim hắn.
Điều duy nhất hắn có thể làm lúc này là trầm giọng nói:
- Các ngươi hãy nghĩ cho kỹ. Ta là mệnh quan triều đình. Nếu thật sự giết ta, các ngươi đừng hòng có một ai sống sót rời khỏi đây.
- Ha ha… Huynh đệ La Thiên giáo chúng ta lại sợ đối đầu với quan phủ hay sao? Bao nhiêu năm qua, chẳng phải các ngươi vẫn không làm gì được chúng ta đó thôi!
Lần này gã không ngăn Lý Lăng lên tiếng nữa. Trên mặt gã hiện rõ vẻ ngông nghênh và khoái trá.
- Ngươi rơi vào cảnh hôm nay là sự trừng phạt của Nhật Nguyệt Chân Thần. Hôm nay, chúng ta lấy tim gan và đầu ngươi tế thần. Ngày mai, chúng ta sẽ chặt đầu Văn Minh, chiếm lấy cả thành Kim Lăng!
Dù đang đứng trước cửa tử, nghe đến đó, Lý Lăng vẫn giật mạnh người. Vẻ kinh ngạc hiện rõ trong mắt hắn.
Văn Minh vậy mà không phải người của La Thiên giáo? Hắn cũng không phải Hỏa trưởng lão, kẻ đứng sau tất cả chuyện này sao?
Nhưng nếu vậy thì mọi chuyện lại chẳng thể giải thích được.
Rõ ràng mọi chứng cứ và manh mối trước đó đều chỉ về phía Văn Minh. Chính hắn khiến Giang Nam rơi vào cảnh đại loạn. Chính hắn muốn đẩy Giang Nam, nơi nguyên khí còn chưa hồi phục, vào cảnh rối ren hơn nữa. Cũng chính hắn bắt mình, định dồn mình vào chỗ chết. Thế nhưng…
Trong lòng đầy nghi vấn, Lý Lăng không thể thốt ra lời. Đám người xung quanh càng không đời nào nói cho hắn biết sự thật. Cảm giác bị cuốn vào giữa cục diện, dường như đã chạm tới chân tướng nhưng vẫn còn thiếu một bước, quả thật khó chịu đến cực điểm. Đến mức Lý Lăng suýt quên mất bản thân đang phải đối mặt với cái chết.
Thấy vẻ kinh ngạc trên mặt hắn, gã đối diện chỉ khinh khỉnh cười. Trong mắt gã, Lý Lăng đã là một kẻ chết rồi. Cho dù hắn đoán ra được điều gì thì cũng chẳng thể thay đổi kết cục. Bây giờ, chỉ cần chờ “bọn chúng” tới là có thể tiến hành nghi lễ tế thần quan trọng này.
Chẳng bao lâu sau, từ trong bóng tối phía trước vọng ra mấy tiếng côn trùng kêu quái dị. Bên này lập tức có người chu môi phát ra tiếng kêu y hệt. Một lát sau, mấy bóng người từ màn đêm chậm rãi bước ra, dần xuất hiện trước mặt Lý Lăng.
Nhìn những bóng người vẫn còn nửa chìm nửa khuất trong bóng tối, Lý Lăng mơ hồ cảm thấy một kẻ trong đó khá quen mắt. Hắn nheo mắt quan sát.
Cuối cùng, khi người kia bước vào vùng sáng của ngọn đuốc, diện mạo cũng hiện rõ. Lý Lăng lại sững sờ:
- Ngươi…
Kẻ đi đầu nhìn hắn, nở nụ cười:
- Lý huyện lệnh, chúng ta lại gặp nhau rồi.
Người đi bên cạnh gã nhìn Lý Lăng từ đầu đến chân, ánh mắt ngập tràn thù hận:
- Lý Lăng, cuối cùng ngươi cũng rơi hẳn vào tay ta!
- Hướng Phạn Thiên… Hướng đô đốc…
Lý Lăng khàn giọng gọi ra thân phận của người đứng giữa. Hắn chỉ mới gặp vị đô đốc này một lần vào buổi sớm hôm nay, thậm chí hai bên còn chưa nói với nhau được mấy câu. Thế nhưng vị võ quan có quyền thế thuộc hàng hiếm thấy ở Giang Nam ấy vẫn để lại trong hắn ấn tượng sâu sắc.
Đồng thời, một phỏng đoán táo bạo cũng hiện lên trong đầu hắn:
- Ngươi… mới là Hỏa trưởng lão của La Thiên giáo, kẻ đứng sau đại loạn ở Giang Nam?
- Bây giờ ngươi mới nghĩ ra sao? Nhưng đã muộn rồi.
Hướng Phạn Thiên nhếch miệng cười đầy đắc ý. Hàm răng trắng nhởn loé lên dưới ánh lửa, khiến người ta rợn cả tim, tựa như gã sắp há miệng nuốt chửng Lý Lăng.
Đến lúc này, Lý Lăng nhanh chóng xâu chuỗi được những nghi vấn nảy sinh từ khi biết Văn Minh không phải kẻ đứng sau.
Xét ở một khía cạnh nào đó, Hướng Phạn Thiên nắm trong tay binh quyền, quả thật có nhiều khả năng thu được lợi ích lớn hơn Văn Minh trong trận đại loạn ở Giang Nam. Thậm chí, gã còn có thể nhân cơ hội này lật đổ quyền kiểm soát của triều đình đối với toàn cõi Giang Nam.
Chỉ cần binh mã dưới quyền gã rời khỏi Kim Lăng, lấy danh nghĩa dẹp loạn để tiến đánh khắp nơi, rồi mặc sức dung túng cho chúng đốt phá, giết chóc và cướp bóc, cả Giang Nam sẽ bị đẩy xuống vực sâu không cách nào cứu vãn.
Hơn nữa, thanh danh của quân triều đình cũng sẽ bị gã phá hỏng hoàn toàn. Đến khi các đạo quân khác của triều đình kéo tới, thứ chúng phải đối mặt trước tiên e rằng không phải quân phản loạn, mà là những đội quân địa phương do dân chúng Giang Nam tự tổ chức để bảo vệ mình.
Khi ấy, cơ hội thật sự của La Thiên giáo mới xuất hiện. Chúng có thể giương cờ thay dân làm chủ, tập hợp những đội quân địa phương ấy, rồi quay ngược lại chiếm luôn thành Kim Lăng, nơi binh lực đã sớm suy yếu và lòng người dao động.
Đó mới là kế hoạch thật sự đằng sau trận đại loạn ở Giang Nam lần này.
Chẳng ngờ ngay từ đầu, bàn tính của chúng đã gặp trục trặc. Văn Minh, vị tuần phủ kia, ra sức ngăn cản, khiến quân phòng thủ Kim Lăng không thể rời khỏi doanh trại. Hướng Phạn Thiên, kẻ chủ mưu thật sự, vì thế cũng bị giữ lại trong thành.
Trước đây, Lý Lăng vẫn không sao hiểu nổi tại sao đám phản quân do La Thiên giáo tổ chức lại yếu ớt đến vậy. Giờ hắn đã hiểu.
Những kẻ đó vốn không phải lực lượng mà La Thiên giáo muốn dựa vào để chiếm trọn Giang Nam. Thứ chúng thật sự muốn nắm trong tay là quyền điều khiển quân chính quy của triều đình.
Nhưng sự ngăn cản quyết liệt của Văn Minh, sự xuất hiện bất ngờ của Lý Lăng và những người khác, nhất là việc các đạo quân triều đình khắp nơi chủ động xuất kích, trong đó có doanh chữ Sơn, cuối cùng đã khiến toàn bộ kế hoạch của chúng tan thành mây khói.
Giang Nam tuy bị tổn thương nguyên khí nặng nề, nhưng La Thiên giáo lại chẳng vớt vát được chút lợi lộc nào.
Vì vậy, chúng mới nhọc công lén đưa hắn ra ngoài. Tất cả chỉ để trả thù hắn, kẻ đã phá hỏng đại sự của chúng.
Bao nhiêu ý nghĩ dồn dập kéo đến. Cuối cùng, Lý Lăng cũng hiểu rõ cảnh ngộ của mình. Sắc mặt hắn càng thêm ảm đạm:
- Ra là vậy. Bảo sao… Nhưng cho dù bây giờ các ngươi giết ta, âm mưu của các ngươi cũng đã thất bại. Biết đâu chẳng bao lâu nữa, các ngươi cũng sẽ chết theo ta!
- Đến lúc này mà ngươi vẫn nói được những lời ấy, Lý Lăng, quả nhiên gan dạ lắm!
Hướng Phạn Thiên lại cười. Gã đàn ông có gương mặt gầy gò, thanh tú đứng bên cạnh lạnh lùng lên tiếng:
- Lý Lăng, đó là lời trăn trối của ngươi sao? Nhưng ta nói cho ngươi biết, chỉ cần ngươi chết, cục diện vẫn còn cơ hội xoay chuyển.
Câu nói ấy khiến Lý Lăng dồn ánh mắt về phía gã. Hắn cảm nhận được từ người này một nỗi oán hận còn sâu hơn cả Hướng Phạn Thiên dành cho mình.
Nhìn kỹ thêm vài lần, Lý Lăng cũng nhận ra dường như mình đã từng gặp gã, chỉ là ấn tượng ấy quá mơ hồ:
- Ngươi…
- Lý huyện lệnh, trí nhớ của ngài đúng là chẳng tốt chút nào. Năm ngoái, ngài hại ta phải bỏ quê bỏ xứ, trốn chui trốn nhủi, đổi tên đổi họ cho đến tận hôm nay. Vậy mà bây giờ lại không nhớ ra ta. Dù sao chúng ta cũng từng gặp nhau một lần ở phủ Hành Châu.
Chỉ mấy câu đó đã khiến ánh mắt Lý Lăng co lại. Cuối cùng hắn cũng nhớ ra thân phận của kẻ trước mặt:
- Triệu Thành Hoảng!
Gã đàn ông trông chẳng khác một văn sĩ bình thường là bao, chỉ có gương mặt hằn đầy sương gió. Nhưng thân phận thật sự của gã lại là một trong những kẻ đứng sau màn đã không ngừng tìm cách đối phó với Lý Lăng, nhiều lần sai người ra tay, suýt nữa gây thành đại loạn ở vùng Tây Nam.
Gã chính là một trong bốn trưởng lão của La Thiên giáo, Địa trưởng lão, Triệu Thành Hoảng!
Ngoài lần gặp nhau ở thành phủ Hành Châu mấy năm trước, đây là lần thứ hai Lý Lăng và Triệu Thành Hoảng chạm mặt. Thế nhưng mối thù giữa hai người đã kéo dài suốt mấy năm. Giờ phút này, cảnh kẻ thù gặp nhau quả nhiên đỏ mắt.
Ánh mắt hai người va mạnh vào nhau.
Nhưng ngay sau đó, Triệu Thành Hoảng lại bật cười. Lý Lăng đã hoàn toàn rơi vào tay gã, sắp bị moi tim chặt đầu. Gã cần gì phải tức giận với một kẻ sắp chết?
Triệu Thành Hoảng phất tay:
- Bắt đầu đi!
Vừa dứt lời, bên hông chợt vang lên một tiếng ầm. Một khối lửa lớn bùng lên, soi mờ mờ bóng một pho tượng đá.
Theo suy đoán của Lý Lăng, đó hẳn là tượng của cái gọi là Nhật Nguyệt Chân Thần.
Quả nhiên, đám giáo đồ La Thiên giáo xung quanh nhanh chóng tụ lại trước pho tượng. Chúng cung kính quỳ lạy, đồng thanh cầu xin Chân Thần phù hộ, rồi lần lượt lẩm nhẩm những lời cầu nguyện.
Đợi đến khi nghi lễ cầu khấn kết thúc, một giáo đồ mới xoay người bước tới. Gã nhe răng cười dữ tợn, giơ con dao nhọn trong tay lên, đâm thẳng vào ngực Lý Lăng…