Không cho Lý Lăng lấy một cơ hội phân bua, người của dinh tuần phủ đã áp giải hắn vào một gian phòng trong viện phía sau. Theo ý của Văn Minh, phải chờ phái người đến Tùng Giang phủ và huyện Hoa Đình dò hỏi, xác minh mọi chuyện rồi mới quyết định xử trí. Trong những ngày ấy, vị huyện lệnh họ Lý chỉ còn cách bị giam lỏng tại đây.
May thay, Văn tuần phủ vẫn chưa làm đến mức tuyệt tình. Lão không tước quan chức của Lý Lăng, cũng chẳng dùng hình tra khảo, thậm chí còn chưa lục soát người hắn. Lão chỉ nhốt hắn vào phòng. Song ngoài cửa luôn có mấy gã trai tráng canh giữ ngày đêm, khiến hắn không sao trốn thoát.
Vừa bị tống vào phòng, đầu óc Lý Lăng vẫn còn choáng váng. Hắn chưa thể hiểu nổi vì sao sự tình lại đột ngột biến thành thế này. Đúng là một huyện lệnh tự tiện kéo quân ra ngoài thì không hợp phép tắc. Nhưng xét tình thế khi ấy, công lao của hắn rõ ràng lớn hơn lỗi lầm rất nhiều. Dẫu không được khen thưởng, ít nhất cũng phải xem như công tội bù trừ mới đúng.
Vậy mà thái độ của Văn tuần phủ bỗng chốc đổi khác, khiến người ta chẳng sao hiểu nổi. Cứ như thể Lý Lăng đã dẫn quân uy hiếp cả Giang Nam vậy. Hắn thật không thể tin một vị tuần phủ cai quản cả một phương, đường đường là quan lớn của triều đình, lại cứng nhắc đến mức không biết tùy cơ ứng biến.
Tâm trí dần bình ổn, Lý Lăng càng nghĩ càng nhận ra nhiều điểm trái lẽ. Bản thân Văn Minh đã rất đáng ngờ.
Trước hết, khi Giang Nam đại loạn, Văn Minh, thân là tuần phủ, đã làm những gì?
Lão chẳng làm gì cả.
Ngay cả mấy vạn quân ở Kim Lăng, lão cũng không điều động. Lão cứ trơ mắt nhìn hết phủ huyện này đến phủ huyện khác ở Giang Nam lần lượt rơi vào tay quân phản loạn. Dân chúng hoặc chết, hoặc bỏ chạy, hoặc dứt khoát theo giặc, gia nhập quân phản loạn. Đó là phản ứng mà một quan lớn trấn giữ một phương nên có sao?
Tiếp đó, khi tình hình vừa tạm yên, lão lại làm được những gì?
Trong thành Kim Lăng, tình thế có lẽ còn xem như ổn định. Nhưng các nơi bên ngoài thì sao? Biết bao dân chúng đang lâm vào cảnh khốn cùng. Vậy mà Văn Minh thân là tuần phủ Giang Nam, chẳng thấy ban xuống mệnh lệnh cứu dân, ổn định lòng người. Trái lại, lão còn định ban hành mấy đạo lệnh trước kia, khiến dân chúng các nơi một phen rối loạn nữa.
Sau cùng là những lời buộc tội vô căn cứ nhắm vào hắn.
Đây đâu phải vì muốn Giang Nam được yên ổn. Rõ ràng Văn Minh mang lòng trả đũa. Cứ như thể trước kia Lý Lăng đã phá hỏng đại sự của lão, nên lão tùy tiện kiếm một cái cớ, bắt hắn trước, rồi gom góp thêm vài tội danh nghe có vẻ hợp lý, sau đó tìm cách trừ khử hắn!
Nghĩ đến đây, lưng Lý Lăng lạnh toát.
Với quyền thế của một vị tuần phủ, nếu Văn Minh thật sự muốn giết hắn thì việc ấy dễ như trở bàn tay. Dù hắn không phải một huyện lệnh tầm thường, chỉ cần ra tay đủ nhanh, sau khi hắn chết, triều đình cũng khó lòng truy cứu cho được.
Sau khi suy xét một lượt, Lý Lăng đã đưa ra một kết luận còn khiến hắn kinh hãi hơn cả: Văn Minh chính là kẻ giấu mặt đứng sau cuộc đại loạn Giang Nam lần này.
Nếu hỏi vì sao một vị tuần phủ lại làm ra chuyện ấy, đáp án duy nhất là Văn Minh chính là Hỏa trưởng lão của La Thiên giáo, kẻ từng được Phương Tiến Bác nhắc đến, người đang nắm toàn bộ đại cục Giang Nam trong tay!
Càng nghĩ, Lý Lăng càng thấy phán đoán của mình có lý.
Ai bảo nghịch tặc La Thiên giáo không thể trà trộn vào quan phủ? Ai bảo nhân vật trọng yếu của La Thiên giáo không thể trở thành quan lớn một phương?
Đúng là việc tuần phủ Giang Nam lại là Hỏa trưởng lão của La Thiên giáo nghe rất trái lẽ. Dù sao những quan lớn như thế, những người nắm quyền trấn giữ một phương, chắc chắn phải trải qua tra xét cặn kẽ. Lai lịch bản thân, hoàn cảnh tổ tiên ba đời đều phải rõ ràng trong sạch.
Nhưng biết đâu sau một biến cố lớn, Văn tuần phủ đã bị La Thiên giáo mê hoặc thì sao? Hoặc cũng có thể lão đã bị người khác tráo đổi. Văn tuần phủ trước mắt vốn chẳng còn là Văn Minh ngày xưa nữa!
La Thiên giáo từng sắp đặt ở miền Tây Nam như vậy. Nếu chúng cũng bố trí một kế hoạch tương tự, thậm chí sâu xa hơn ở Giang Nam, thì mọi chuyện hoàn toàn có thể giải thích được.
Để chuẩn bị cho cuộc loạn lạc ở Tây Nam, bọn chúng đã mưu tính suốt mấy năm. Mà cuộc loạn ở Tây Nam mới chỉ là khúc dạo đầu cho đại loạn Giang Nam. Vậy thì kế hoạch của chúng tại Giang Nam hẳn phải sâu xa và đáng sợ hơn nhiều.
Một khi đã nghĩ theo hướng ấy, đem những chuyện trước kia xâu chuỗi lại, Lý Lăng càng khẳng định Văn tuần phủ có vấn đề.
Vì sao trước đây Văn Minh vẫn luôn án binh bất động? Bởi một hai năm trước, lão còn chưa phải tuần phủ Giang Nam. Khi đó, người ngồi ở vị trí này là Liễu Nhuận Thanh.
Còn về sau, lão vẫn chưa nắm trọn quyền hành, nên không dám manh động. Thậm chí lão còn tìm cách điều phần lớn binh mã có thể gây trở ngại cho mình đến miền Tây Nam.
Chỉ cần Tây Nam nổi loạn, Giang Nam sẽ điều quân đến gần đó ứng cứu, binh lực trong vùng lập tức trống rỗng. Khi ấy, một cuộc đại loạn khác bùng lên. Lại có Văn Minh âm thầm ra tay từ bên trong, quân triều đình ắt không thể giữ được hết các thành trì. Đến lúc ấy, Giang Nam sẽ hoàn toàn rơi vào tay La Thiên giáo.
Hơn nữa, với chức quan và quyền thế của lão, khi thời cơ đến, chỉ cần đứng ra kêu gọi, biết đâu lão thật sự có thể khiến dân chúng Giang Nam cùng số quân triều đình còn lại quay giáo theo mình.
Đó mới là toàn bộ mưu đồ của lão.
Đó mới là mối họa lớn nhất đối với triều đình Đại Việt!
- Đúng là tính toán đến tận cùng, lòng dạ hiểm độc…
Lý Lăng tin phán đoán của mình không thể sai. Nghĩ đến đó, hắn vừa kinh hãi vừa thấp thỏm bất an.
Nếu mọi chuyện quả thật như vậy, hoàn cảnh của hắn đã rơi xuống vực tuyệt vọng.
Hắn và La Thiên giáo vốn thù sâu như biển. Nay rơi vào tay chúng, e rằng chỉ còn đường chết. Người của La Thiên giáo tuyệt đối không buông tha kẻ thù đã nhiều lần phá hỏng đại sự của chúng. Cuộc loạn Tây Nam là do hắn góp sức dẹp yên, lần này ở Giang Nam cũng vậy. Cộng thêm mối thù cũ với Triệu Thành Hoảng và Cơ Vô Ưu, e rằng có mười cái mạng cũng không đủ cho hắn chết.
Lý Lăng chợt hiểu ra, thân mình run bắn. Hắn nhìn sắc trời ngoài cửa sổ đang dần tối, miệng lẩm bẩm:
- Ta phải làm sao đây?
Đúng vậy, chẳng lẽ cứ ngồi chờ chết?
Hắn phải tìm cách trốn ra ngoài, vạch trần thân phận và âm mưu của Văn Minh cho tất cả mọi người biết. Vì dân chúng Giang Nam, vì triều đình, hắn phải diệt trừ tên nghịch tặc La Thiên giáo này!
Nghĩ đến đó, Lý Lăng không thể ngồi yên thêm nữa. Hắn lập tức đứng dậy.
Cửa trước có người canh, chuyện ấy hắn biết rõ. Nhưng cửa sổ phía sau thì sao?
Vừa động tâm, hắn đã bước tới mở cửa sổ nhìn ra ngoài. Nào ngờ bên đó cũng có hai quân lính cầm đao đứng canh. Thấy hắn bất ngờ mở cửa, cả hai lập tức nhìn sang đầy cảnh giác. Một người còn rút đao ra khỏi vỏ quá nửa.
Lý Lăng lạnh cả lòng, vội đóng cửa sổ lại.
- Không được rồi. Bọn chúng canh phòng quá chặt. Với bản lĩnh của ta, căn bản không thể thoát ra.
Miệng lẩm bẩm, tay hắn ấn lên trước ngực. Thứ kia quả thật có thể giúp hắn một phen, nhưng hễ đã dùng đến thì không còn đường quay lại. Hắn tin rằng chỉ cần gây ra động tĩnh, quân lính quanh viện sẽ lập tức kéo đến đông nghịt. Khi ấy, hắn vẫn không thể trốn thoát.
Lý Lăng chưa bao giờ hối hận như lúc này. Hắn hối hận vì sao mình không có một thân võ nghệ hơn người. Bây giờ chỉ có thể ngoan ngoãn để người ta canh giữ, ngay cả cơ hội liều một phen cũng chẳng có.
Sau cùng, hắn cảm thấy hy vọng duy nhất của mình chỉ còn Vạn Thân Cát và Khinh Tiêu.
Chỉ mong bọn họ nhận ra hắn đã rơi vào cảnh tù hãm, rồi tìm cách lẻn vào dinh tuần phủ cứu hắn ra.
Nhưng chuyện ấy cũng chẳng thực tế chút nào.
Chưa nói đến khi nào bọn họ mới biết hắn đã bị bắt, chỉ riêng việc dò ra hắn đang bị giam ở đâu đã chẳng dễ dàng. Sau đó còn phải vượt qua mấy trăm quân lính canh giữ để cứu hắn rời khỏi dinh tuần phủ, rồi trốn khỏi Kim Lăng…
Đó hoàn toàn là một nhiệm vụ gian nan không thể hoàn thành. E rằng chỉ có thần tiên hạ phàm mới làm nổi.
Lý Lăng vắt óc suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ còn lại hai chữ tuyệt vọng. Đây là một bài toán không có lời giải.
Thời gian cũng theo những tính toán rối bời ấy mà trôi nhanh. Bên ngoài, trời đã tối hẳn. Bụng Lý Lăng bắt đầu réo lên từng hồi phản đối. Gần như cả ngày chưa ăn gì khiến hắn không sao chịu nổi nữa.
Đúng lúc ấy, cửa phòng bỗng bị đẩy ra.
Lý Lăng giật mình, thoáng nghĩ chẳng lẽ Khinh Tiêu và những người kia đã đến cứu mình. Nhưng bước vào chỉ là một tên lính, trên tay bưng chiếc khay. Trên khay có vài món ăn đơn sơ: mấy chiếc màn thầu làm bằng bột thô, một đĩa dưa muối và một bát canh rau.
Tên lính chẳng buồn nhìn thẳng vào Lý Lăng. Hắn đặt khay lên bàn, bỏ lại một câu:
- Ăn cơm!
Rồi lập tức quay ra, đóng cửa phòng lại.
Lý Lăng cười khổ, lắc đầu. Vừa rồi hắn đã nghĩ viển vông quá mức. Khinh Tiêu và những người kia làm sao có thể đến cứu hắn nhanh như vậy? Biết đâu lúc này bọn họ còn chưa hay hắn gặp chuyện gì, vẫn đang chạy ngược chạy xuôi dò hỏi tin tức.
Nhưng sau khi biết rõ chân tướng, bọn họ sẽ lựa chọn ra sao?
Cuối cùng, Lý Lăng vẫn chẳng thể nghĩ ra câu trả lời. Trước mắt, cứ lấp đầy bụng đã. Dù sao tình thế cũng khó lòng tệ hơn được nữa. Việc duy nhất hắn có thể làm là giữ cho thân thể còn sức.
Đã quyết định, hắn không nghĩ ngợi thêm. Mặc cho thức ăn đơn sơ, Lý Lăng cầm màn thầu, gắp dưa muối, chan canh rau rồi ăn ngấu nghiến.
Có lẽ vì đã đói quá lâu, mấy món đạm bạc ấy vẫn bị hắn ăn sạch rất nhanh. Chẳng bao lâu sau, toàn bộ thức ăn trên khay đã biến mất, đến bát canh cũng chẳng còn một giọt.
Ngoài kia vang lên tiếng gõ canh đều đều. Đã qua canh đầu, trời đêm chìm hẳn vào bóng tối.
Theo lẽ thường, bị dồn vào cảnh tuyệt vọng thế này, Lý Lăng hẳn phải lo nghĩ không yên, trằn trọc tìm cách đối phó, không tài nào chợp mắt.
Nhưng sự thật lại khác hẳn.
Chẳng bao lâu sau khi ăn xong, hắn bỗng cảm thấy toàn thân rã rời, đầu óc nặng trĩu. Lý Lăng lảo đảo bước đến bên giường rồi đổ vật xuống.
Cơn buồn ngủ ập tới rất nhanh, mạnh đến mức hắn không sao chống đỡ. Trước khi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, Lý Lăng chợt nghĩ:
- Không đúng… ta đã trúng thuốc mê… Thức ăn bị người ta giở trò… Nhưng vì sao…
Ý nghĩ phía sau bị cơn buồn ngủ chặt đứt. Hắn hoàn toàn chìm vào hôn mê.
Gần một canh giờ sau, cả dinh tuần phủ đã lặng ngắt trong đêm. Mấy tên lính canh ngoài phòng Lý Lăng cũng vì buồn ngủ mà dựa lưng vào tường gà gật.
Đúng lúc ấy, căn phòng vốn yên tĩnh bỗng vang lên một tràng âm thanh khô khốc, nặng nề.
Cạch… cạch…
Chốc lát sau, một mảng nền nhà từ từ tách ra, để lộ một hốc ngầm rộng chừng đủ cho một người chui lọt. Một bóng người lặng lẽ trồi lên, rồi thêm một người nữa.
Hai kẻ ấy hành động nhanh nhẹn, phối hợp ăn ý. Chớp mắt, chúng đã khiêng Lý Lăng đang mê man xuống hốc ngầm.
Đợi cả hai chui xuống, mặt đất lại vang lên một tiếng trầm đục. Miệng hốc bên trên lập tức được lấp kín, nền nhà trở về nguyên dạng.
Mọi thứ trong phòng vẫn y như cũ, chỉ có điều nơi đây đã thiếu mất một tên tù nhân…