Mấy chục huyện lệnh có mặt trong sảnh, trong đó có cả Lý Lăng, đều kinh hãi biến sắc trước mệnh lệnh của Tuần phủ. Nếu không biết địa vị đôi bên cách nhau một trời một vực, e rằng họ đã đứng bật dậy phản đối.
Lý Lăng càng cau mày, nhìn chằm chằm Văn Minh. Mối nghi ngờ trong lòng hắn mỗi lúc một sâu. Chẳng lẽ Tuần phủ Văn Minh thật sự muốn khuấy đảo Giang Nam thêm lần nữa? Chẳng lẽ trong cuộc loạn lạc vừa qua, ông ta quả nhiên còn mang thân phận khác, đúng như hắn từng nghi ngờ?
Không trách Lý Lăng đa nghi. Hai mệnh lệnh này thật sự trái lẽ thường.
Loạn lạc ở Giang Nam vừa mới lắng xuống, bao người dân chỉ vừa trở về quê nhà, kế sinh nhai còn chưa đâu vào đâu, vậy mà đã phải thu thuế. Chẳng khác nào vét đến tận xương tủy, dồn người ta vào đường cùng. Một khi dân chúng khắp nơi bị ép đến bước ấy, e rằng họ sẽ lập tức nổi dậy lần nữa, khiến tình thế Giang Nam vừa mới chuyển biến tốt đẹp lại sụp đổ trong chớp mắt.
Còn việc lật lại tra xét, truy cứu những người ở địa phương có thể đã cấu kết với La Thiên Giáo, càng khiến lòng người hoang mang. Ngay cả kẻ hành sự quyết liệt như Lý Lăng cũng không cho rằng lúc này nên làm như vậy. Việc cấp bách nhất của các huyện lệnh lúc này là vỗ về dân chúng, giữ yên địa phương.
Hai mệnh lệnh ấy mà cứ gắng sức thi hành, hậu quả thật khó lường. Vì thế, tuyệt đối không thể răm rắp làm theo!
Đó là điều tất cả huyện lệnh trong sảnh đều nghĩ đến. Nhưng vì e ngại địa vị và quyền thế của Tuần phủ, chẳng ai dám nói thẳng. Trong sảnh bỗng im phăng phắc một cách lạ lùng. Mọi người cúi đầu, nhíu mày, chẳng biết phải làm sao.
Văn Minh lại ho khan một tiếng:
- Sao vậy? Các vị không đồng tình với mệnh lệnh của bản quan ư?
Cuối cùng, một viên quan lấy hết can đảm, nói lên nỗi lo trong lòng:
- Xin Tuần phủ đại nhân suy xét kỹ. Việc này e rằng sẽ khiến Giang Nam lại chìm trong loạn lạc. Dân chúng các nơi đã chịu nạn lụt, binh đao, thật sự không thể gánh thêm cảnh bóc lột như thế!
Một người đã mở lời, những người khác cũng mạnh dạn hơn, lần lượt lên tiếng:
- Đúng vậy, Tuần phủ đại nhân. Việc này quả thật cần cân nhắc lại. Dân chúng trở về huyện Côn Sơn chúng tôi nay chỉ còn chưa đến một nửa so với trước. Nếu thật sự dồn họ đến đường cùng, e rằng, e rằng…
- Đại nhân, làm vậy chẳng khác nào vét cạn ao hồ để bắt cá. Giang Nam dẫu giàu có đến đâu, không còn dân chúng thì cũng sẽ lâm vào cảnh khốn cùng…
- Xin Tuần phủ đại nhân nghĩ lại!
Các huyện lệnh lần lượt đứng dậy, cúi mình hành lễ, chỉ mong Tuần phủ Văn thu hồi mệnh lệnh, đừng khăng khăng giữ lấy những chính sách xa rời thực tế ấy.
- Khụ khụ, Tuần phủ đại nhân, hạ quan cũng cho rằng việc này cần bàn bạc thêm. Mệnh lệnh thì dễ ban xuống, nhưng các vị huyện lệnh thật sự khó lòng thi hành.
Mấy viên quan Kim Lăng từ lúc vào sảnh vẫn im lặng, giờ cũng lên tiếng phụ họa. Không chỉ quan văn nghĩ vậy, hai viên võ tướng cũng đồng ý, cho rằng trước mắt phải đặt việc vỗ về, an ổn dân chúng lên hàng đầu, những chuyện khác đều có thể gác lại.
Bao người cùng khuyên can khiến sắc mặt Văn Minh vụt đổi. Ông ta đập bàn, quát:
- Các ngươi tưởng đây là ý của bản quan sao? Đây là ý chỉ của triều đình, nửa tháng trước, chính đường đã sai người chuyển khẩn đến tay ta! Bản quan đã liệu tình hình mà sửa đổi đôi chút. Vì e việc khó thi hành, ta chỉ chọn hai mươi huyện bị thiên tai không quá nặng để làm thử. Sao nào, các ngươi định kháng lệnh ư?
Ông ta vừa đem triều đình ra, các huyện lệnh lập tức nghẹn lời, chẳng ai còn dám phản đối.
Lý Lăng càng cau mày. Rõ ràng Văn Minh sẽ không nói dối về chuyện này. Nhưng triều đình… Lục tướng và những người kia sao lại đưa ra một quyết định chỉ khiến Giang Nam thêm rối ren?
Chưa nói đến nạn lụt, chỉ riêng cuộc loạn lạc binh đao vừa qua cũng đủ để triều đình miễn giảm thuế má cho Giang Nam, lấy đó làm cách xoa dịu lòng dân. Sao lại làm ngược đời như vậy? Năng lực của những trọng thần trong triều như Lục Trăn, Lý Lăng đã tận mắt chứng kiến từ lâu. Họ đâu thể hồ đồ đến thế.
Trong lúc suy nghĩ, Lý Lăng chẳng còn để tâm đến tôn ti trên dưới, hơi cúi mình rồi hỏi:
- Tuần phủ đại nhân, hạ quan có thể xem chỉ thị của triều đình được không? Hạ quan tuyệt đối không có ý nghi ngờ ngài, chỉ là…
- Được.
Văn Minh chưa đợi hắn giải thích thêm đã gật đầu. Theo hiệu lệnh của ông ta, một viên sai dịch đứng bên cạnh liền đưa văn thư cho Lý Lăng.
Lý Lăng nhận lấy, nhanh chóng xem qua. Từ cách dùng lời đến những con dấu và chữ ký ở cuối, tất cả đều chứng minh đây đúng là chỉ thị của triều đình, đã được chính đường đóng ấn xác nhận, hoàn toàn hợp pháp.
Nỗi nghi ngờ trong lòng Lý Lăng càng nặng hơn. Sao lại thế này? Lục tướng, hoàng đế sao có thể đưa ra quyết định như vậy? Chẳng lẽ năm nay Đại Việt gặp vận rủi, tai họa xảy ra khắp nơi, quốc khố trống rỗng, buộc phải lấy một khoản tiền lương lớn từ Giang Nam mới duy trì nổi tình hình?
Không thể nào. Mấy ngày nay hắn vẫn đọc công báo triều đình, nhưng chưa thấy nơi nào ngoài Giang Nam gặp thiên tai. Như vậy, trong chuyện này ắt còn ẩn tình. Vấn đề nằm ở đâu?
Lý Lăng lại chăm chú đọc kỹ toàn bộ văn thư. Một lát sau, hắn chợt nhướng mày, nhận ra dụng ý ẩn trong lời lẽ. Nét ngờ vực trên mặt hắn cũng dần tan đi. Hắn trả văn thư lại.
Thấy Lý Lăng giãn mày, những người khác đều ngạc nhiên, vừa định hỏi thì Văn Minh đã lên tiếng:
- Các vị cũng chuyền tay nhau xem đi. Bản quan cho rằng triều đình sắp đặt như vậy ắt có thâm ý. Chỉ cần các vị làm tốt việc được giao theo đúng ý triều đình, đến lúc ấy công lao đương nhiên không thiếu phần các vị.
Các huyện lệnh vâng dạ rồi chuyền nhau xem văn thư. Dần dà, có người tỏ vẻ đã hiểu ra, có người vẫn còn ngờ vực. Nhưng thấy phản ứng của đồng liêu, họ cũng đoán được chuyện này hẳn không giống như điều mình vừa nghĩ. Tuy nhất thời chưa hiểu rõ đầu đuôi, lòng họ cũng yên tâm hơn phần nào.
Thấy vậy, Tuần phủ Văn kết lời:
- Việc này quyết định như thế. Các huyện của các vị chỉ là bước đầu. Sau khi thành công, trong năm nay, các nơi ở Giang Nam cũng sẽ làm theo. Hôm nay bản quan triệu các vị đến đây, một là truyền đạt ý chỉ của triều đình, hai là để các vị thêm vững lòng. Cứ mạnh dạn làm. Nếu gặp trở ngại gì, bản quan và nha môn Tuần phủ tự khắc sẽ giúp các vị giải quyết. Các vị đã hiểu chưa?
- Hạ quan hiểu!
Lý Lăng cùng mấy viên quan đã nhận ra dụng ý lập tức đáp lời. Những người khác chần chừ đôi chút rồi cũng làm theo. Tiếng đáp tuy không được đồng thanh, nhưng Văn Minh vẫn hài lòng mỉm cười:
- Tốt lắm. Cứ mạnh dạn làm, mọi việc đã có ta!
Mọi người lại vâng dạ. Thấy trời đã quá trưa, họ định xin cáo lui. Nhất là những người chưa hiểu được dụng ý trong chỉ thị, ai nấy đều nóng lòng muốn ra ngoài hỏi han đồng liêu. Không ngờ họ còn chưa kịp mở lời, Văn Minh đã lên tiếng lần nữa, lần này ông ta nhìn về phía Lý Lăng:
- Ngươi là Lý Lăng, huyện lệnh huyện Hoa Đình phải không?
- Bẩm đúng, hạ quan là Lý Lăng.
Hắn lại hơi cúi mình, trong lòng không khỏi lấy làm lạ, chẳng biết đối phương đột nhiên hỏi mình để làm gì.
- Nghe nói trong cuộc loạn lạc ở Giang Nam lần này, huyện Hoa Đình của ngươi đã góp sức không ít.
Văn Minh vẫn giữ vẻ cười như không cười, nhìn hắn.
- Tuần phủ đại nhân quá lời. Quan dân huyện Hoa Đình chúng tôi chỉ làm tròn bổn phận mà thôi.
- Ngươi quá khiêm tốn rồi. Bản quan đã hỏi thăm kỹ. Cuộc phản loạn lần này vốn có thể lan rộng hơn nhiều. Chính huyện Hoa Đình của ngươi thu hút không ít quân phản loạn, chặn hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác, nhờ thế tình hình trong phủ Tùng Giang mới nhanh chóng ổn định. Bản quan còn nghe nói ngươi đã sớm rèn luyện một đội quân để giao chiến với quân loạn, rồi dùng đội quân ấy giúp trấn giữ thành phủ Tùng Giang, nhờ vậy tinh binh doanh chữ Sơn ở đó mới có thể rảnh tay đi dẹp loạn khắp nơi. Có đúng như vậy không?
Tuần phủ Văn kể từng việc, khiến mọi người trong sảnh đều khẽ xuýt xoa. Ánh mắt những viên quan cùng giữ chức huyện lệnh nhìn Lý Lăng đã lộ vẻ khâm phục lẫn kinh ngạc. Hai huyện lệnh đến từ Dương Châu đặc biệt xúc động, suýt buột miệng cảm tạ. Trước đó, chính nhờ doanh chữ Sơn kịp thời xuất hiện, họ mới đánh lui được quân phản loạn, giữ được thành trì và tính mạng.
Ngay cả Hướng Phạm Thiên, người từ đầu đến giờ vẫn im lặng, lúc này cũng quan sát Lý Lăng từ trên xuống dưới rồi khẽ khen:
- Hay lắm! Trong lần dẹp loạn này, huyện lệnh Lý xứng đáng đứng đầu về công trạng!
- Không dám, không dám. Người thật sự dẹp loạn là doanh chữ Sơn cùng quân đội các phủ. Tướng sĩ huyện Hoa Đình của hạ quan chỉ góp một chút sức mọn. Hạ quan càng không dám nhận công. Chẳng qua đúng lúc gặp chuyện, buộc phải tự bảo vệ mình mà thôi.
Lý Lăng vội xua tay, khiêm nhường đáp.
Văn Minh lại cười, nhìn hắn thật sâu rồi hỏi:
- Nói vậy, huyện lệnh Lý thừa nhận hết những điều bản quan vừa nói, thừa nhận mình từng nuôi tư binh?
Lý Lăng vừa gật đầu thì chợt khựng lại. Nụ cười trên mặt mọi người, những lời khen còn chưa kịp thốt ra cũng đông cứng. Ai nấy đều nhận ra câu nói kia có điều bất ổn.
- Tuần phủ đại nhân, ý ngài là thế nào?
- Bản quan còn nói chưa đủ rõ sao? Công là công, tội là tội. Ngươi lập công, nếu không có đội quân của huyện Hoa Đình kịp thời ra tay, thu hút quân phản loạn, chia bớt áp lực, e rằng cuộc loạn ở Giang Nam đã càng khó kiểm soát. Nhưng ngươi nuôi tư binh cũng là sự thật. Một huyện lệnh như ngươi nuôi đội quân ấy để làm gì? Bản quan nhớ rất rõ luật triều ta quy định, quan viên địa phương dưới chức Tuần phủ không có quyền thống lĩnh hay điều động quân đội. Thế mà ngươi lại ngang nhiên làm càn ở Hoa Đình. Rốt cuộc ngươi có âm mưu gì?
Lý Lăng chợt thấy lạnh buốt trong người, suýt bật khỏi ghế. Nếu tội danh này chụp lên đầu, hắn có mấy cái mạng cũng không đủ chết. Hắn vội lớn tiếng phân bua:
- Xin đại nhân minh xét! Hạ quan chỉ triệu tập trai tráng trong thành, tạm ghép thành một đội khi loạn lạc vừa nổi lên mà thôi. Hạ quan chưa từng tự ý nuôi quân, càng không hề có lòng phản nghịch…
- Hừ, khéo nói quanh co! Một đội quân vừa mới lập mà đã có sức chiến đấu như thế, đánh lui được kẻ địch đông gấp mấy lần, lại còn giúp giữ vững thành phủ? Ngươi tưởng bản quan và thiên hạ đều là kẻ ngốc sao? Người đâu, bắt Lý Lăng lại cho ta! Việc này hệ trọng, bản quan nhất định phải thẩm vấn hắn cho ra lẽ!
Tiếng quát vừa dứt, mấy tên sai dịch vạm vỡ lập tức ùa vào sảnh, vây chặt lấy Lý Lăng. Rõ ràng từ trước đã có người mai phục bên ngoài…