Loạn tuy đã được dẹp yên, việc phòng thủ Kim Lăng vẫn không hề lơi lỏng. Muốn vào thành phải qua mấy lượt kiểm tra. Giấy thông hành, giấy đi đường đều bị xem xét kỹ càng, hành lý mang theo cũng phải lục soát một phen. Vào đến trong thành rồi, người ta còn bắt gặp từng đội quân cưỡi ngựa tuần tra khắp nơi. Hễ thấy kẻ nào khả nghi, chúng liền chặn lại tra hỏi.
Dĩ nhiên, những chuyện ấy chẳng liên quan mấy đến nhóm Lý Lăng. Hắn là quan triều đình, lại phụng mệnh tuần phủ đại nhân đến đây. Sau khi hắn trình rõ thân phận, quân canh cổng thành lập tức cung kính nghênh đón. Còn có người đi trước dẫn đường, đưa bọn họ đến nhà trạm của quan phủ để thu xếp chỗ nghỉ.
Sự giàu có phồn hoa của Kim Lăng cũng phần nào thể hiện ngay trong nhà trạm này. Nơi đây rộng lớn, cả trong lẫn ngoài đều toát lên vẻ bề thế, chẳng kém những nhà trạm chuyên dành cho quan lớn ở kinh thành. Bên trong lại chia thành từng sân riêng biệt, gần như không thấy những gian phòng chật hẹp kiểu quán trọ bình thường. Sau khi bọn họ nhận chỗ, rượu thịt được đưa tới đều là hạng thượng phẩm, ngon hơn rất nhiều so với những bữa cơm Lý Lăng từng ăn ở huyện nha.
Mà đó còn là đãi ngộ dành cho khách trong lúc miền Giang Nam vừa trải qua một phen biến loạn. Nếu là ngày thường, e rằng mọi thứ còn được sắp xếp xa hoa hơn nữa.
Quan viên tính tình cương trực gặp cảnh này, có lẽ đã nổi giận từ lâu. Nhưng Lý Lăng chẳng bận tâm. Có lợi thì cứ hưởng trước đã. Ăn được vài miếng, hắn tiện tay gọi người phục vụ bữa cơm tới, dò hỏi tình hình Kim Lăng trong những ngày qua.
Người phục vụ ấy cũng giống nhiều kẻ chuyên nghe ngóng tin tức khác, miệng lưỡi rất lanh lợi:
- Kim Lăng của chúng ta vững như thành đồng, lại có mấy vạn tinh binh trấn giữ. Đám quân phản loạn kia dẫu có muốn làm gì cũng chẳng thể lay chuyển nổi. Chỉ là ngoài đường phố bị siết chặt hơn trước, đề phòng bọn giặc từng lẻn vào thành gây rối mà thôi.
- Vậy có bắt được bọn giặc ấy không? Mắt Lý Lăng thoáng lóe lên, hắn hỏi ngay.
- Có chứ. Mấy tháng nay, quan quân đã bắt được hai ba chục tên có mưu đồ làm loạn. Trong đó có mấy kẻ to gan lớn mật, định chạy đến kho lương phóng hỏa. Kết quả, chúng bị giết ngay tại chỗ.
Nghe người phục vụ kể một hồi, Lý Lăng mới biết Kim Lăng bị canh phòng nghiêm ngặt cả trong lẫn ngoài là vì trước đó từng xảy ra nhiều phen biến loạn. Còn chuyện cụ thể ra sao, người này cũng chẳng biết được bao nhiêu.
Đến khi hỏi vì sao quân coi thành Kim Lăng trong thời gian ấy lại không có nhiều động tĩnh, gã lập tức ấp úng, không sao nói rõ.
Đó cũng là điều Lý Lăng vẫn canh cánh trong lòng. Với thực lực của quân phản loạn khi ấy, chỉ cần mấy vạn đại quân Kim Lăng xuất trận, cuộc nổi loạn đã có thể bị quét sạch như lá rụng trước gió thu, chẳng cần kéo dài đến hai tháng sau. Thế nhưng rốt cuộc, tuy quân coi thành Kim Lăng vẫn góp công lớn trong việc dẹp loạn, số quân thật sự được điều động lại chẳng có bao nhiêu. Ngoài doanh quân họ Phong ra, cũng chỉ thêm vài đạo quân khác ra ngoài bình loạn.
Công sức giúp cuộc nổi loạn được dẹp yên thật sự lại nằm ở những đội quân quan phủ như doanh quân họ Sơn, sau khi rảnh tay mới được điều đi. Chuyện này quả thực trái với lẽ thường. Nhưng một tiểu nhị nhà trạm thì làm sao biết được nguyên do bên trong.
Lý Lăng cũng không gặng hỏi thêm, chuyển sang chuyện khác:
- Đúng rồi, lần này trong nhà trạm còn có những vị đại nhân nào?
- Ngoài huyện lệnh Lý đại nhân, còn có huyện lệnh họ Vương của Giang Ninh, huyện lệnh họ Phùng của Cú Dung, huyện lệnh Ngụy ở huyện Cao Bưu thuộc phủ Dương Châu…
Gã kể một mạch hơn mười vị huyện lệnh. Lý Lăng nghe xong, hàng mày khẽ cau lại:
- Người được mời đều là huyện lệnh các nơi, vậy quan tri phủ đâu?
- Tiểu nhân chưa thấy tri phủ đại nhân nào đến cả. Có lẽ các vị ấy bận nhiều việc công, còn chưa kịp tới.
Lý Lăng lắc đầu. Chuyện này không đúng.
Trong công văn đã nói rõ, các quan phải đến Kim Lăng trước ngày mười ba tháng Chín để bàn việc quan trọng. Hôm nay đã là ngày mười hai, chẳng lẽ các vị tri phủ ở những nơi khác vẫn còn chậm trễ chưa đến?
Nhưng nếu chỉ triệu tập đám huyện lệnh của những nơi nhỏ bé đến bàn việc, chuyện ấy càng khó hiểu hơn. Tình thế Giang Nam hiện giờ đâu phải thứ mà mấy viên quan huyện thất phẩm như bọn họ có thể xoay chuyển. Cho dù Lý Lăng là huyện lệnh lục phẩm đặc biệt, quyền hạn cũng chẳng rộng hơn bao nhiêu.
Thấy không thể hỏi thêm tin tức gì từ miệng gã phục vụ, Lý Lăng liền cho gã lui. Sau đó, hắn cùng mọi người dùng cơm rồi nghỉ ngơi. Có lẽ ngày mai gặp tuần phủ đại nhân, mọi nghi vấn sẽ được giải đáp.
Tuy vậy, trước khi ai nấy trở về phòng, Lý Lăng vẫn để tâm đề phòng, gọi Vạn Thân Cát đến trước mặt:
- Lão Vạn, Hoàng Thành ty ở đây có người nằm vùng không?
Vạn Thân Cát gật đầu. Bề ngoài, Hoàng Thành ty hiện giờ dường như không có quyền thế quá lớn, nhưng tai mắt của nó đã lan khắp các nơi trong thiên hạ. Tây Nam có người của họ, Giang Nam dĩ nhiên cũng không ngoại lệ. Một nơi trọng yếu như Kim Lăng lại càng không thể thiếu mật thám âm thầm theo dõi các quan viên, đề phòng xảy ra biến cố.
- Vậy ngày mai ông đi liên lạc với thám tử ở đây. Ta cần một bản tường trình cụ thể về hành động của những quan viên quan trọng tại nơi này, kể từ khi loạn lạc bùng lên. Lý Lăng lập tức căn dặn.
- Đại nhân… Ngài nghi ngờ trong thành Kim Lăng có người âm thầm cấu kết với La Thiên giáo sao? Vạn Thân Cát giật mình, hạ giọng hỏi.
- Phải. Suốt dọc đường, ta cứ suy nghĩ về đầu đuôi cuộc biến loạn này, lúc nào cũng thấy có gì đó không ổn. Phản ứng của Kim Lăng lại càng trái lẽ thường. Làm gì có chuyện tuần phủ thấy địa phương mình xảy ra đại loạn mà không lập tức xuất binh dẹp yên? Vì vậy, ta tin bên trong nhất định có nguyên do. Chuyện này phải điều tra cho rõ.
- Nhưng ngày mai đại nhân phải đi gặp tuần phủ, Mạc Vân lại không đi cùng. Nếu thuộc hạ rời khỏi đây, chẳng phải bên cạnh ngài sẽ không còn ai bảo vệ sao? Lý Lăng vừa dứt lời, Vạn Thân Cát đã lo lắng cho an nguy của hắn.
- Đâu phải chỉ mình ta đi gặp tuần phủ đại nhân, có thể xảy ra chuyện gì được? Lui một bước mà nói, chúng ta đã ở trong thành Kim Lăng rồi. Nếu tuần phủ đại nhân thật sự có vấn đề, có ông ở bên cạnh hay không cũng chẳng khác gì nhau.
Lời ấy quả có lý. Vạn Thân Cát không cố khuyên thêm, lập tức ôm quyền nhận lệnh. Sau đó, mỗi người trở về phòng nghỉ ngơi.
Chỉ có điều, đêm ấy Lý Lăng vẫn bồn chồn khó ngủ. Hắn trằn trọc suy nghĩ mãi, đến quá canh ba mới thiếp đi.
Sáng hôm sau, Lý Lăng thay bộ quan bào màu xanh lục, cùng hai viên lại dịch bước ra khỏi sân. Dương Khinh Tiêu không đi theo. Dù sao nàng cũng là nữ nhân, mà triều đình hiện giờ không dùng nữ nhân làm quan. Đưa nàng theo chỉ khiến mọi chuyện thêm phiền phức.
Ra đến sảnh đón khách ở phía trước nhà trạm, Lý Lăng gặp hai viên quan có thân phận tương đương. Ba vị huyện lệnh gặp nhau, tự nhiên phải làm lễ chào hỏi, lần lượt báo danh tính và lai lịch. Hai người kia là Trương Du, huyện lệnh huyện Thái Thương thuộc phủ Tô Châu, cùng Ngụy Trường Phong, huyện lệnh huyện Cao Bưu thuộc phủ Dương Châu.
Cả hai đều lớn hơn Lý Lăng hơn mười tuổi, lại từng nghe qua ít nhiều chuyện của hắn ở Giang Nam, nên vừa gặp đã hết lời khen ngợi.
Sau đó, mấy người kết bạn cùng đi, thẳng đến nha môn tuần phủ, nơi chỉ cách nhà trạm hai dãy phố.
Khoảng nửa canh giờ sau, đoàn hơn mười người đi bộ đã đến trước nha môn. Bọn họ trình quan bằng, rồi thuận lợi được dẫn vào một gian sảnh bên cạnh ngồi chờ. Trong đó đã có mấy vị huyện lệnh các nơi ở Giang Nam mang thân phận tương tự. Mọi người lại khách sáo chào hỏi một hồi, rồi cùng nhau chờ đợi.
Thân phận của tuần phủ đại nhân cao hơn đám huyện lệnh bọn họ quá nhiều. Vì thế, dù là khách được mời đến, phải ngồi chờ một lúc cũng là chuyện đương nhiên. Chẳng ai lên tiếng oán trách. Chỉ có vài người giống Lý Lăng, nhận ra những người có mặt đều là huyện lệnh các nơi, liền nảy sinh nghi ngờ.
Về chuyện này, mọi người cũng chẳng ai có chủ ý chắc chắn. Cuối cùng, Ngụy Trường Phong từng trải lên tiếng kết luận:
- Tuần phủ đại nhân đã triệu chúng ta đến Kim Lăng, ắt hẳn có tính toán riêng.
Bọn họ chờ một mạch hơn một canh giờ. Mắt thấy sắp đến giữa trưa, bụng vài người đã bắt đầu réo vang, bên ngoài mới truyền vào tiếng hô:
- Tuần phủ đại nhân đến!
Nghe vậy, mọi người trong sảnh đều đứng dậy nghênh đón. Lý Lăng ngẩng đầu nhìn ra cửa, chỉ thấy một người đàn ông trung niên vóc dáng hơi thấp bé nhưng phong thái phi phàm đang sải bước đi tới.
Trên mặt y mang theo nụ cười nhàn nhạt, nhưng khí thế tỏa ra lại khiến người khác chịu áp lực nặng nề. Y dừng chân trước cửa, ánh mắt quét qua đám người. Mấy viên huyện lệnh vốn đang lén quan sát y lập tức cúi mắt, không ai dám nhìn thẳng.
Chỉ có Lý Lăng từng tiếp xúc với quá nhiều nhân vật quyền thế ở kinh thành, nên không bị khí thế của y lấn át. Hắn nhìn thẳng vào y một thoáng, rồi mới hơi hạ mắt xuống, cùng mọi người khom người hành lễ:
- Hạ quan bái kiến tuần phủ đại nhân.
Ánh mắt Văn Minh dừng trên người Lý Lăng giây lát. Y phất tay, vừa bước vào vừa nói:
- Các vị không cần đa lễ, ngồi xuống rồi nói chuyện.
Nói đoạn, y đi đến ghế chủ tọa ở phía trên và ngồi xuống.
Theo y vào sảnh còn có mấy viên quan văn võ. Bọn họ lần lượt ngồi theo phẩm cấp, khiến đám huyện lệnh Lý Lăng đều phải ngồi ở hàng dưới, trông càng thêm thấp kém.
Trước những ánh mắt hơi thấp thỏm của các vị huyện lệnh, Văn Minh khẽ hắng giọng rồi mỉm cười:
- Các vị huyện lệnh đã chờ ở đây khá lâu. Gần đây trong ngoài Kim Lăng có quá nhiều việc rối ren, bản quan bận rộn đến tận bây giờ nên đến muộn. Mong các vị chớ trách.
Lập tức có người lên tiếng:
- Tuần phủ đại nhân quá lời rồi. Hạ quan biết đại nhân phải lo trăm công nghìn việc, chờ thêm một lát vốn là lẽ đương nhiên.
Sau đó, những người khác cũng lần lượt phụ họa. Người nào cũng nói mình chẳng hề nóng ruột, dù có chờ đến tối cũng không hề oán trách. Ai nấy đều hạ thấp tư thế hết mức.
Văn Minh và mấy viên quan bên cạnh nghe vậy rất hài lòng, bật cười vui vẻ. Y lại hỏi han tình hình các huyện sau tai họa, cùng mọi người chuyện trò đôi câu. Bầu không khí xem ra khá hòa thuận.
Hàn huyên một hồi, Văn Minh mới đi vào chuyện chính:
- Các vị huyện lệnh hẳn đã ít nhiều thắc mắc vì sao bản quan lại triệu tập các vị đến đây. Vậy bản quan nói thẳng cho các vị biết. Hôm nay mời các vị đến là vì có việc quan trọng cần bàn bạc, mong nhận được sự giúp sức của các vị.
Một người lập tức tỏ thái độ:
- Tuần phủ đại nhân có điều gì sai bảo, hạ quan nhất định vâng theo.
Những người khác cũng lần lượt gật đầu đồng ý.
Thấy vậy, Văn Minh càng thêm hài lòng. Y vuốt râu rồi nói:
- Thế thì tốt lắm. Việc này hệ trọng, bản quan cũng không vòng vo nữa. Triều đình đã có lệnh, yêu cầu chúng ta nghiêm tra thân phận những kẻ phản nghịch thuộc La Thiên giáo ở khắp Giang Nam, bắt giữ toàn bộ những người có liên quan, không được để sót một ai. Ngoài ra, thuế má năm nay sẽ không vì cuộc loạn lạc vừa rồi mà được miễn giảm. Hiện giờ mùa thu đã đến, e rằng chỉ trong một hai tháng nữa, triều đình sẽ bắt đầu thu tiền thuế và lương thực của dân chúng!
Lời vừa dứt, sắc mặt tất cả huyện lệnh trong sảnh đồng loạt biến đổi. Thậm chí đã có người suýt bật thốt lên: “Không được!”