Trên quan đạo dẫn vào thành Kim Lăng, người đi đường cùng xe ngựa qua lại dần đông đúc trở lại.
Giang Nam vốn chẳng phải nơi nào cũng sánh được. Tuy vừa trải qua một trận loạn lạc nơi biên giới, nhưng nay tai biến đã lắng xuống, các thương nhân lớn nhỏ lập tức quay lại buôn bán. Không ít dân chúng trước kia bị cuốn vào dòng loạn, phải phiêu dạt đến nơi khác, giờ cũng đang tìm đường trở về quê cũ.
Giữa dòng người ấy, đoàn xe ngựa mạnh mẽ, đầy vẻ dữ dằn của Lý Lăng trông hết sức nổi bật. So với dân thường và thương nhân, đám người này ăn mặc tươm tất hơn, tinh thần cũng sung mãn hơn nhiều. Đặc biệt, những thanh đao thanh kiếm thỉnh thoảng lộ ra bên hông khiến người đi cùng đường chẳng ai dám bén mảng lại gần. Họ chỉ dám lén quan sát từ xa, đoán xem đoàn người này rốt cuộc có lai lịch thế nào.
Lý Lăng ngồi yên trong xe ngựa, chẳng buồn để tâm. Sau một trận loạn lạc, Giang Nam vừa mới yên ổn trở lại, dân thường và thương nhân càng giữ gìn cẩn thận hơn trước. Dĩ nhiên chẳng ai dám chủ động đến hỏi han thân phận lai lịch của bọn họ.
Bấy giờ vết thương trên người Lý Lăng đã lành hẳn, tình hình huyện Hoa Đình cũng dần ổn định, mọi mặt đều có chuyển biến tốt. Hắn vốn tưởng mọi chuyện đã qua, việc kế tiếp chỉ là làm một vị huyện lệnh địa phương cho tròn bổn phận, chỉnh đốn lại địa phương, giúp huyện Hoa Đình từng bước thoát khỏi cảnh nghèo nàn, trở thành một huyện thành Giang Nam đúng nghĩa.
Chẳng ngờ mấy hôm trước, từ Kim Lăng truyền đến một đạo lệnh triệu tập. Lý Lăng phải có mặt ở đó trước ngày mười ba tháng chín để yết kiến tuần phủ, cùng tổng kết tình hình loạn lạc ở Giang Nam.
Đối với mệnh lệnh của một vị quan nhị phẩm quyền cao chức trọng, một huyện lệnh lục phẩm nhỏ nhoi như Lý Lăng nào dám trái lời. Sau khi sắp xếp các công việc trong huyện nha cho thuộc hạ, hắn lập tức dẫn hơn hai mươi người lên đường, thẳng tiến Kim Lăng.
Mấy ngày rong ruổi khiến Lý Lăng có được nhận thức rõ ràng hơn về cuộc loạn lạc lần này. Nhiều thành trì dọc đường bị hư hại nặng nề. Những làng mạc không có tường thành che chắn thì càng bị chiến hỏa tàn phá tan hoang. Dân chúng còn lại chưa đến một nửa so với trước.
Vùng sông nước Giang Nam vốn giàu có, yên bình nay tiêu điều xơ xác. Thỉnh thoảng người ta lại trông thấy thi thể nằm co quắp nơi góc đường, chẳng rõ chết vì binh đao hay chết đói. Lý Lăng cùng mọi người nhìn thấy cảnh ấy, trong lòng càng thêm uất nghẹn, chỉ muốn quay lại chém giết một trận với đám giặc giáo La Thiên đã gây nên tai họa này.
Mãi đến khi bước vào địa phận phủ Kim Lăng, tình hình mới khá lên đôi phần. Nhất là những thôn làng gần thành, phần lớn vẫn còn nguyên vẹn. Dân chúng trong thôn cũng yên ổn làm ăn. Ngoài đồng, lúa đã ngả màu vàng óng, xem chừng sắp đến mùa gặt.
- Hô… rồi mọi chuyện sẽ tốt lên thôi. Tất cả sẽ tốt lên.
Nhìn cảnh ấy, trên mặt Lý Lăng mới hiện ra nụ cười. Hắn quay sang nói với Dương Khinh Tiêu đang ngồi cùng xe:
- Ta nghĩ lần này tuần phủ đại nhân triệu tập các quan địa phương đến Kim Lăng, cũng là muốn mọi người cùng tìm cách trấn an dân chúng, cứu giúp những nơi gặp tai ương.
Dương Khinh Tiêu khẽ gật đầu, tỏ ý tán thành. Trong giọng nàng lộ rõ vẻ khen ngợi:
- Vậy Lý lang phải đem hết những cách giúp dân ở huyện Hoa Đình truyền lại cho các quan khác mới được.
Khoảng thời gian này, Lý Lăng tuy phần lớn thời gian dành để dưỡng thương, nhưng công việc trong huyện chưa từng bị bỏ bê. Hắn dùng đủ cách để giúp dân chúng sớm vượt qua cảnh khốn khó. Khi thì cho dân vay lương thực và hạt giống không lấy lãi, khi thì kêu gọi toàn huyện chung tay dựng lại nhà cửa, khôi phục ruộng vườn…
Nhờ hàng loạt biện pháp ấy, huyện Hoa Đình mới nhanh chóng hồi phục. Ngay cả mấy thôn trấn từng bị nước lũ nhấn chìm cũng đã bắt tay xây dựng lại quê nhà.
Nghe Dương Khinh Tiêu nói vậy, Lý Lăng chẳng hề tỏ vẻ đắc ý, chỉ cười khổ rồi lắc đầu:
- Chuyện ấy đâu có dễ. Tình hình Hoa Đình khác hẳn các huyện phủ khác. Nơi chúng ta vốn đã nghèo, hơn nữa quân phản loạn chưa từng đánh vào huyện thành, nên mới có thể nhanh chóng khôi phục. Còn những thành trì khác đều từng chịu cảnh binh đao, muốn gây dựng lại mà không mất một năm rưỡi thì quả thật chẳng thực tế.
- Dĩ nhiên, quan trọng hơn cả là trong tay các quan khác e rằng chẳng ai có quyền thế và tiền bạc lớn như ta. Nay huyện Hoa Đình không còn bị hai đại gia tộc họ Từ và họ Phương kìm hãm, mệnh lệnh của ta là có thể truyền xuống thông suốt. Nhưng ở nơi khác thì khác. Chỉ riêng đám hào thân địa phương thôi cũng đủ khiến các quan sở tại đau đầu rồi.
Dương Khinh Tiêu gật gù thật lâu. Nàng vốn thông minh, dĩ nhiên hiểu được những mối dây rối rắm giữa quan địa phương và thế lực bản xứ. Quả thật, một vị quan có thể nhổ tận gốc hai đại gia tộc giàu thế trong huyện trước khi tai họa ập đến như Lý Lăng chẳng khác gì phượng hoàng giữa bầy gà, hiếm có vô cùng.
Dù vậy, nàng vẫn ngập ngừng hỏi:
- Lời ấy không sai. Nhưng đến nước này rồi, chẳng lẽ các quan địa phương không thể dùng sức mạnh ép đám hào thân kia hợp tác hay sao?
- Việc ấy cũng khó. Sau lưng đám hào thân thường dính líu đến quá nhiều thế lực, chẳng phải quan một huyện, một phủ có thể đè xuống là xong. Ngay cả ta, nếu không nhờ các huynh đệ bang vận lương bất chấp hậu quả ra tay giúp đỡ, nếu không có nàng và Mạc Vân mấy lần liều mình giết địch, chỉ e ta đã chết trong đủ thứ mưu tính của hai nhà Từ, Phương rồi. Trừ phi…
- Trừ phi thế nào?
- Trừ phi tuần phủ đại nhân chịu đứng ra làm chỗ dựa cho tất cả chúng ta, mượn sức mạnh nặng tựa núi của triều đình mà khuất phục đám hào thân địa phương. Nhưng làm vậy thì danh tiếng của Văn tuần phủ ở Giang Nam cũng như trên triều đình ắt sẽ tổn hại nặng nề. Ta nghĩ ông ấy sẽ không đi đến bước ấy.
Nói đến đây, Lý Lăng lại thở dài.
Đã bước chân vào chốn quan trường, có quá nhiều chuyện chẳng phải một vị quan muốn làm gì thì làm. Đằng sau mỗi quyết định đều liên quan đến lợi ích của nhiều phe phái. Dù là vị tuần phủ cai quản cả một vùng, rốt cuộc cũng phải nghĩ đến tiền đồ của bản thân mà nhượng bộ đôi phần.
- Nói cho cùng, người khổ nhất vẫn là dân đen áo vải. Chẳng ai thật sự chịu vì miếng ăn của họ mà bất chấp tất cả, đem gia sản, lợi ích hay tiền đồ của mình ra đánh đổi. Giang Nam còn xem như may mắn, ít nhất dân chúng vẫn còn một con đường sống. Còn vùng Tây Nam và biên cương phương Bắc, tình cảnh chỉ càng tệ hơn thôi.
Lý Lăng chất chứa đầy lòng cảm khái, nhưng sau cùng cũng chỉ có thể buông ra một tiếng thở dài bất lực.
Sắc mặt Dương Khinh Tiêu vì những lời thật lòng ấy mà càng thêm u ám. Cuối cùng nàng hừ lạnh:
- Bởi vậy, trong trận loạn này, mấy viên quan cùng đám phú thương bị giết cũng là tự chuốc lấy. Bọn chúng coi mạng sống của dân chúng như cỏ rác, gây ra quá nhiều tội nghiệt, dân trong thành ngoài thành mới bị giáo La Thiên dăm ba lời lừa gạt đã kéo nhau cầm binh khí nổi loạn.
- Đúng vậy. Nếu còn sống được thì những lời lừa gạt ấy chẳng gây ra bao nhiêu tác dụng. Nhưng một khi miếng ăn cũng thành vấn đề, lại gặp phải thiên tai, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác. Vì thế đám người kia mới nghĩ đến chuyện phá đê, lợi dụng mùa lũ làm cả Giang Nam rối loạn.
- Thật ra, giáo La Thiên làm vậy cũng chưa phải điều đáng trách nhất. Điều đáng hận là chúng biết rõ chỉ dựa vào đám dân ô hợp kia thì chẳng thể thành công, cuối cùng chắc chắn sẽ bị quan quân dẹp yên, vậy mà vẫn xúi giục bao nhiêu dân chúng bước lên con đường không lối trở về. Trong mắt ta, chúng là một lũ giặc làm hại nước, hại dân, chết cũng chẳng đáng thương!
Nói đến đây, Lý Lăng lại cau mày. Những suy nghĩ từng nảy ra trong lòng hắn trước kia một lần nữa nổi lên.
Giáo La Thiên đã tồn tại cả trăm năm, cũng đã đối đầu với quan phủ Đại Việt suốt trăm năm. Với những bài học đổi bằng bao năm kinh nghiệm, cùng đầu óc của những kẻ mưu mô như Triệu Thành Hoảng, tại sao chúng lại đi một nước cờ dở đến thế?
Phải biết rằng cuộc loạn lạc ở Giang Nam lần này đã được chúng chuẩn bị từ lâu, còn phối hợp với cuộc biến loạn ở Tây Nam để tạo thành một thế cờ lớn. Vậy mà cuối cùng lại bị dẹp tan theo kiểu sấm vang mưa nhỏ như thế sao?
Giang Nam quả thật chịu tổn thất nặng nề, có lẽ phải mất mấy năm mới khôi phục được dáng vẻ ngày trước. Nhưng nếu xét về giáo La Thiên, những gì chúng mất đi và thu được chênh lệch quá xa.
Trong cuộc phản loạn này, đến thời khắc cuối cùng, rất nhiều thành viên nòng cốt của giáo La Thiên đã kịp thời tháo chạy. Những kẻ bị giết, bị bắt sau cùng phần lớn chỉ là dân chúng bình thường. Thế nhưng trước đó, qua từng trận phản loạn và giao chiến, thương vong của giáo đồ La Thiên cũng chẳng hề nhỏ.
Chỉ riêng một phủ Tùng Giang đã có năm sáu trăm giáo đồ La Thiên bị giết hoặc bắt sống. Những người ấy đều là lực lượng nòng cốt của chúng, từ manh mối đó còn có thể lần ra thân phận của rất nhiều thành viên chính thức.
Chưa kể vô số nhân vật quan trọng bị lộ thân phận hoặc phải bỏ trốn. Có những người vốn đang nắm quyền thế, có danh vọng nhất định ở huyện thành hay phủ thành nào đó, nay vì cuộc phản loạn này mà phải vứt bỏ gia nghiệp, chạy trốn tha hương. Những cơ nghiệp và địa vị họ khổ công gây dựng suốt bao năm, từ đó cũng hóa thành công cốc. Đối với giáo La Thiên, đó rõ ràng là một đòn đánh rất nặng.
Ngay cả khi không tính đến những tổn thất ấy, thất bại ở Giang Nam cũng giáng vào danh tiếng của giáo La Thiên một đòn chí mạng. Đến thời khắc cuối, việc chúng rút lui bỏ chạy chắc chắn sẽ bị quan phủ cố ý loan truyền khắp nơi, để thiên hạ biết rõ bộ mặt thật của chúng.
Sau này, khi muốn tụ tập dân chúng gây loạn lần nữa, số người hưởng ứng ắt sẽ giảm đi rất nhiều. Có thể nói, giáo La Thiên đã bị đánh một đòn hiểm tận gốc.
Vì vậy, nhìn kỹ lại cuộc loạn lạc ở Giang Nam, cả triều đình lẫn giáo La Thiên thật ra đều là kẻ thất bại. Mà xét bề ngoài, tổn thất của giáo La Thiên còn lớn hơn.
Điều ấy thật sự không hợp lẽ thường. Chẳng lẽ chúng không sớm nhận ra hậu quả này? Hay trong chuyện đó còn ẩn giấu nguyên do nào khác mà hắn chưa biết?
Lý Lăng cứ mải suy nghĩ về những điểm bất thường ấy, nhưng chẳng sao tìm ra manh mối. Đúng lúc đó, phía trước vang lên tiếng Vạn Thân Cát gọi lớn:
- Đến thành Kim Lăng rồi!
Lý Lăng lập tức tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Hắn nhìn ra ngoài xe, lúc này mới nhận ra trời đã nhá nhem tối. Hóa ra chỉ một hồi trầm tư, một hai canh giờ đã trôi qua. Dương Khinh Tiêu ngồi đối diện cũng đã tựa vào vách xe, ngủ say từ lúc nào.
Thấy vậy, Lý Lăng nở nụ cười dịu dàng. Hắn khẽ đưa đầu ra ngoài cửa sổ xe, nhìn về tòa thành hùng vĩ phía trước.
Đó là một tòa đại thành nguy nga chẳng kém kinh sư Lạc Dương. Tường thành cao hơn mười trượng, toàn bộ được xây bằng những khối đá lớn. Trên nơi cao nhất đặt đủ loại cung nỏ cùng khí cụ phòng thành. Binh lính giáo mác tuốt trần đứng ken dày bên trên, cứ mười bước lại có một chốt gác, từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống con đường phía dưới.
Cổng thành rộng ba bốn trượng, cao chừng năm trượng, đang mở lớn. Bên trong lẫn bên ngoài đều có binh mã canh giữ, không ngừng lục soát hành lý của những người và đoàn xe ra vào thành.
Một cây cầu treo bắc ngang hai bờ hào hộ thành. Hào nước sâu, dòng chảy xiết, bề rộng cũng chừng năm sáu trượng. Phía sau lại là tòa thành hùng vĩ như núi. Chỉ cần đứng từ xa nhìn một lượt, người ta đã có thể cảm nhận đây là một trong những thành trì kiên cố bậc nhất thiên hạ. Dù có hàng chục vạn, thậm chí cả trăm vạn tinh binh, e rằng cũng chẳng dễ gì công phá.
Nhìn cảnh ấy, nỗi nghi hoặc trong lòng Lý Lăng càng nặng hơn.
Chỉ bằng đám dân ô hợp kia mà trước đó cũng dám tập hợp lực lượng đánh Kim Lăng. Rốt cuộc ai đã cho chúng gan dạ và tự tin đến vậy? Lương Tĩnh Như chăng?