Ngoài thành Hoa Đình, trận chiến đã đến hồi kết.
Đám phản quân mấy nghìn tên vốn đã mất tinh thần vì Đinh Khôi bỏ mạng, trong bụng chỉ muốn rút lui. Nay bị tinh binh quan quân chính quy đánh úp, chúng nhanh chóng tan rã ý chí chiến đấu. Kẻ nào cũng chỉ lo tìm đường phá vây tháo chạy, chẳng còn bụng dạ nào giao chiến. Thế nên đối với tướng sĩ doanh chữ Sơn, trận này chẳng khác nào một cuộc truy đuổi một chiều. Chỉ trong hơn một canh giờ, họ đã giết hơn một nghìn tên địch, bắt sống hơn hai nghìn.
Ấy vậy mà sở dĩ chưa đuổi được xa hơn là vì trời tối, khó truy kích. Dưới nghiêm lệnh của thống lĩnh, quân Sơn mới tạm ngừng truy đuổi. Phía họ thương vong chẳng đáng kể, chỉ chết hai ba chục người, bị thương một hai trăm.
Khi chiến báo tổng kết được trình lên trước mặt Liêu Thanh Huy, thống lĩnh doanh chữ Sơn hết sức phấn khởi. Hắn lập tức tuyên bố sẽ trọng thưởng ba quân, rồi chỉ dẫn theo mấy chục thân binh, dưới sự nghênh đón của hai viên quan phó đang mừng rỡ khôn xiết, tiến vào thành.
Ôn huyện thừa và Điền chủ bạ phen này quả thật hết vía. Mãi đến lúc tận mắt thấy phản quân vây thành bị đánh tan, tháo chạy, họ mới thở phào nhẹ nhõm. Trong lòng hai người dĩ nhiên cảm kích tướng sĩ doanh chữ Sơn đến cứu viện, đối với chủ tướng Liêu Thanh Huy lại càng kính trọng, suýt nữa đã quỳ xuống dập đầu tạ ơn.
Được hai viên quan không ngớt lời cảm tạ, tâm trạng Liêu Thanh Huy càng thêm vui vẻ. Nhưng vừa vào thành, không thấy bóng Lý Lăng đâu, hắn bèn tò mò hỏi:
- Lý huyện lệnh đâu? Sao không thấy hắn dẫn quân chiến đấu ở đây?
Hắn vốn khá khâm phục con người và tài cán của Lý Lăng, chẳng cho rằng đối phương vì sợ chết mà trốn trong thành.
Ôn huyện thừa vội đáp:
- Liêu đô thống có điều chưa rõ. Mấy ngày trước, Lý huyện lệnh vẫn luôn ở trong thành chỉ huy tác chiến, bởi vậy đã thành cái gai trong mắt bọn phản tặc. Mới đây thôi, hắn bị thích khách tập kích. Tuy chúng không đắc thủ, nhưng Lý huyện lệnh cũng bị thương đôi chút, hiện đang nghỉ ngơi trong huyện nha.
- Thì ra là vậy. Lý huyện lệnh quả thật tận trung vì nước, đúng là tấm gương cho chúng ta noi theo.
Liêu Thanh Huy lập tức khen ngợi, càng thêm kính phục Lý Lăng, bèn đề nghị sang thăm hắn trước rồi hẵng nói chuyện khác.
Lý Lăng cũng đoán được sau khi vào thành, đối phương sẽ đến thăm mình, nên đã chờ sẵn ở nhà sau huyện nha. Người vừa tới, hắn cố gượng tỉnh táo, đón vào sảnh. Hai người hàn huyên một hồi.
Đợi lời khách sáo đã nói xong, Lý Lăng mới hỏi điều mình quan tâm nhất:
- Liêu đô thống, chẳng phải ngài phải đến Kim Lăng dẹp loạn sao? Sao bỗng dưng lại dẫn quân tới Hoa Đình? Đây là ý của Ngụy tri phủ ư? Còn tình hình các nơi khác hiện đã khá hơn chưa?
Từ nửa tháng trước, khi phản quân liên tiếp tấn công Hoa Đình, nơi này gần như đã đứt liên lạc với bên ngoài. Bởi vậy Lý Lăng chẳng biết tình hình đã đổi thay ra sao. Nay có dịp, hắn liền hỏi dồn mấy câu.
Liêu Thanh Huy hắng giọng, cân nhắc một lát rồi đáp:
- Tình hình Giang Nam hiện đã khá hơn nhiều so với nửa tháng trước. Nhiều toán phản quân đã bị quân ta cùng quan quân các châu phủ khác đánh tan ngay tại trận. Còn chuyện ta đột nhiên tới đây không phải ý của Ngụy tri phủ. Ông ấy vẫn chưa biết ta đã quay lại. Ta phụng lệnh cấp trên trở về dẹp loạn. Đúng lúc đến gần vùng này, nghe nói có một đạo quân lớn đang kéo về Hoa Đình, nên ta tiện thể dẫn người tới đây đánh dẹp.
- Cấp trên sai ư? Loạn lạc ở Kim Lăng và các nơi đã được dẹp yên rồi sao?
Lý Lăng càng thêm tò mò, vội hỏi tiếp.
- Cũng gần như vậy. Nói ra, doanh chữ Sơn của ta cũng góp được một phần công lao. Lý huyện lệnh không biết đấy thôi, lúc ta dẫn quân rời phủ thành đi về phía tây, dọc đường liên tiếp chạm trán mấy toán loạn quân. Quân số của chúng nom thì đông, nhưng sức chiến đấu chẳng ra sao. Ngoài đồng giao chiến, quân ta chỉ cần xung phong một lượt là đã đánh tan chúng. Trên đường xuôi nam, quân ta không những chẳng tổn thất bao nhiêu, trái lại còn được bổ sung đáng kể, từ người ngựa đến lương thảo, binh khí đều tăng thêm.
- Đến khi vào địa giới Dương Châu, ta mới gặp một đạo quân khá thiện chiến. Hai bên đánh nhau dữ dội, quân ta tổn thất không nhỏ, thậm chí còn rơi vào thế yếu.
- Đúng lúc ta tưởng sắp thua, một đạo quan quân khác kéo tới. Sau này ta mới biết họ là quân của doanh chữ Phong ở Kim Lăng, cũng đến dẹp loạn. Khi ấy tuy chưa rõ lai lịch của họ, nhưng đã là quan quân Đại Việt thì hai bên đương nhiên hợp sức phá địch. Tại thành Dương Châu, hai đạo quân ta hợp lại, tổng cộng một vạn người, đại phá gần ba vạn quân địch. Trận ấy đại thắng, chúng ta cũng giành lại được thành Dương Châu.
Hắn nói nghe nhẹ nhàng, nhưng Lý Lăng có thể hình dung trận ấy hiểm ác đến mức nào. Trận chiến ở Hoa Đình đã đủ khiến người ta kinh hồn, còn ở Dương Châu, hai bên chênh nhau gấp năm sáu lần quân số. Chỉ nghĩ đến cảnh chém giết thảm khốc ấy thôi, lòng hắn đã lạnh đi.
Liếc nhìn vẻ mặt hơi đổi sắc của Lý Lăng, Liêu Thanh Huy nói tiếp:
- Sau trận đó, viên tướng trấn thủ Kim Lăng mới gặp ta. Hắn bảo Kim Lăng vẫn nằm trong tay quan phủ, chỉ có nhiều nơi khác ở Giang Nam là tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát. Hắn phụng lệnh đi khắp nơi dẹp loạn, bảo ta không cần đến Kim Lăng nữa, cứ quét sạch phản quân quanh vùng trước đã.
- Người ta đưa phù tiết của đô đốc ra, ta nào dám trái quân lệnh. Thế là ta dẫn quân đổi hướng, trước tiên đánh tan ba toán loạn quân ở Trấn Giang, rồi quay về Tùng Giang. Nào ngờ vừa về đã nghe tin huyện Hoa Đình bị vây, nên ta đặc biệt kéo đến cứu viện.
Lý Lăng và mọi người lặng lẽ nghe hắn kể. Trên mặt nhiều người đã lộ vẻ mừng rỡ, Ôn huyện thừa cùng những người khác càng thở phào nhẹ nhõm. Họ vốn tưởng đại cục đã hỏng, giờ mới biết chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, chiến cuộc đã xoay chuyển hoàn toàn.
Lý Lăng cũng mỉm cười, trong lòng nhẹ nhõm vui mừng. Thế nhưng hắn vẫn thấy ngờ vực. Cuộc phản loạn của La Thiên giáo vốn mưu tính từ lâu, vậy mà lại bị dẹp nhanh đến thế sao? Tuy phen này chúng đã giáng tai họa nặng nề xuống Giang Nam, vô số nhà cửa của dân chúng bị phá hủy, số người chết và bị thương có thể lên đến hàng vạn, nhưng hắn vẫn cảm thấy cuộc nổi loạn bị dập tắt quá dễ dàng.
Hắn nhanh chóng thu lại dòng suy nghĩ, nghiêm mặt hỏi:
- Vậy tình hình quanh Kim Lăng đã khá hơn. Còn các châu phủ ở tỉnh Chiết Giang xa hơn về phía nam thì sao? Loạn quân ở đó đã bị dẹp yên chưa?
- Chuyện ấy… ta không rõ. Dù sao ta cũng đã đánh tan gần mười toán loạn quân, giành lại quyền kiểm soát những thành trì trọng yếu như Dương Châu, Trấn Giang. Nhưng quan lại trong các thành ấy phần lớn đều gặp nạn. Muốn khôi phục lại, e rằng chẳng thể xong trong một sớm một chiều.
- Phen này Liêu đô thống cùng tướng sĩ dưới trướng đã vất vả rồi. Nếu không nhờ các ngài, e rằng Giang Nam đã rơi vào tay phản tặc. Cả huyện Hoa Đình của chúng ta cũng có thể đã thành Dương Châu hay Trấn Giang tiếp theo.
Lý Lăng lại cảm tạ, khiến Liêu Thanh Huy vừa đắc ý vừa ngượng ngùng. Hắn vội xua tay cười:
- Chúng ta vốn là người một nhà. Ta đến cứu Hoa Đình là chuyện đương nhiên.
…
Lý Lăng ở Hoa Đình mới chỉ biết sơ qua tình hình chung của Giang Nam. Còn đám quan lớn như Văn Minh ở Kim Lăng đã nắm được những báo cáo chiến sự chi tiết hơn nhiều. Bấy giờ người nào người nấy đều phấn chấn, liên tục gật gù khen hay, chẳng còn vẻ hoảng hốt như trước. Họ không chỉ hết lời khen quan quân các nơi liều chết chiến đấu, mà còn tranh nhau tâng bốc vị tuần phủ.
- Tuần phủ đại nhân quả thật nhìn xa trông rộng, bọn thuộc hạ chúng tôi chẳng thể sánh bằng. Thật đáng cười, hôm trước vừa nghe tin, chúng tôi đã hoảng hốt không thôi, sợ Kim Lăng thất thủ, Giang Nam rơi vào cảnh đại loạn. Chỉ có ngài là gặp nguy không rối. Hẳn ngài đã sớm nhìn ra lũ phản tặc chẳng làm nên trò trống gì, không thể uy hiếp toàn cục Giang Nam.
- Phải đấy. Giờ nghĩ lại, hạ quan thật hổ thẹn. Hóa ra đám phản quân ấy yếu đến thế, chẳng cần toàn bộ quân phòng thủ Kim Lăng ra tay, chỉ hai doanh tinh nhuệ xuất trận là đã khiến chúng tan thành mây khói, chẳng còn sức chống đỡ. Xem ra chưa tới mùa thu, loạn lạc lần này đã có thể dẹp yên hoàn toàn.
- Đại nhân quả là anh minh. Phen này chúng thuộc hạ phục sát đất!
Giữa những lời nịnh bợ không dứt của đám thuộc hạ, trên mặt Văn Minh chẳng có mấy vẻ vui mừng. Nếu nhìn kỹ đôi mắt hắn, còn có thể nhận ra một nét u ám. Nhưng nét u ám ấy nhanh chóng bị hắn giấu đi. Hắn vuốt râu, cười nói:
- Các vị không cần tâng bốc ta như vậy. Trước kia ta cũng chỉ đoán thế thôi. La Thiên giáo đã tồn tại nhiều năm, nhưng suốt thời gian ấy chúng chỉ làm vài vụ quấy phá lặt vặt. Chiếm được một huyện thành đã là cùng. Muốn khuấy đảo cả Giang Nam như phen này, thực lực của chúng còn kém xa lắm.
- Nhưng các vị cũng đừng vội đắc ý. Tuy đại loạn sắp được dẹp yên, Giang Nam đã tổn thương nguyên khí. Sau này còn phải lo trấn an dân chúng, sửa sang thành trì, việc các vị phải làm vẫn còn nhiều!
Ông ta ngừng lại, rồi sa sầm mặt:
- Còn nữa, đến hôm nay, số đầu sỏ La Thiên giáo mà chúng ta bắt được vẫn quá ít. Rõ ràng bọn chúng đã sớm nhận ra tình thế không ổn, kẻ thì lẩn trốn, kẻ đã bỏ trốn. Bởi vậy phen này chưa thể xem là lập công trọn vẹn. Đến lúc ấy, triều đình chưa chắc đã không trách tội chúng ta.
Mấy lời cuối cùng chẳng khác nào dội một gáo nước lạnh, dập tắt sạch vẻ phấn khởi của mọi người. Ai nấy đều nhíu mày. Đúng vậy, thân là quan lại Giang Nam, bổn phận của họ vốn là giữ yên địa phương. Nay tuy đã dẹp được loạn, nhưng vẫn chưa bắt được những tên đầu sỏ có liên quan, nói không chừng còn chẳng được tính là lập công chuộc tội.
- Hướng Phạm Thiên.
Tuần phủ Văn Minh đột nhiên nhìn sang vị đô đốc trong thành, người cũng đang ngẩn ngơ. Hướng Phạm Thiên giật mình, vội đáp:
- Đại nhân có điều gì dặn bảo?
- Ngươi chớ lơi lỏng. Đừng tưởng loạn quân quanh vùng đã bị dẹp là mọi chuyện xong xuôi. Việc tuần tra trong thành, việc canh giữ cổng thành ban đêm, tất cả vẫn phải giữ nghiêm, không được sơ suất dù chỉ một chút. Tuyệt đối không để kẻ nào có cơ hội thừa nước đục thả câu!
- Vâng, thuộc hạ nhất định sẽ dặn dò tướng sĩ bên dưới, canh phòng Kim Lăng cẩn mật.
Hai viên quan lớn nói xong, buổi nghị sự nửa như mừng công cũng đến lúc kết thúc. Mọi người mang tâm trạng khác nhau bước ra khỏi sảnh. Nhiều viên quan tinh ý đã nhận ra vài điều khác thường. Dường như tuần phủ Văn Minh chẳng mấy hài lòng vì cuộc nổi loạn đã kết thúc quá dễ dàng. Hơn nữa, ông ta còn tỏ rõ vẻ bất mãn với đô đốc Hướng. Là vì trước đó Hướng đô đốc quá nóng vội muốn xuất binh, khiến ông ta phật ý, hay còn có nguyên do nào khác?