Nhìn đám quân phản loạn và dân chúng làm loạn rút chạy như nước triều lui, Lý Lăng thở phào một hơi dài, song cũng không khỏi cảm khái:
- Xem ra Đinh Khuê quả thật rất có uy tín trong đám phản quân. Chỉ dựa vào một cái đầu của hắn mà đã dọa lui được cả nghìn quân…
Đang nói, thân mình Lý Lăng lại run lên. Hắn nhíu chặt mày, người lảo đảo như sắp ngã. May mà Dương Khinh Tiêu và Lý Mạc Vân kịp thời đỡ lấy, hắn mới không gục xuống giữa tiếng reo hò của quân lính quanh đó.
Thế nhưng dáng vẻ ấy đã khiến rất nhiều người lo lắng nhìn sang. Thường Phàm cùng những người khác lập tức chạy lại. Bọn họ chẳng màng trên người còn dính máu, vết thương chưa băng bó, vội hỏi:
- Đại nhân, ngài bị thương rồi sao?
Trước đó, bọn họ từng nghe có người hô lớn rằng Lý Lăng đã bị đâm chết, trong lòng rối bời cả lên. Mãi đến khi thấy hắn cùng mọi người trở lại đầu thành, họ mới tạm yên tâm. Nào ngờ bây giờ trông thấy tình trạng của Lý Lăng, nỗi lo lại dâng lên.
Lý Lăng cố gượng đứng vững, khoát tay:
- Không sao, chỉ bị thích khách tập kích thôi. May có Khinh Tiêu và Mạc Vân ở bên bảo vệ, chém được đầu tên thích khách. Ta chỉ bị thương nhẹ. Phải rồi, thương vong của chúng ta thế nào?
Vừa nói, hắn vừa đưa mắt nhìn khắp đầu thành. Máu tươi loang đầy mặt đất, người nằm ngổn ngang. Có quân lính và tướng sĩ giữ thành, cũng có thi thể đám phản quân liều mạng đánh lên.
Thường Phàm sa sầm ánh mắt, khẽ đáp:
- Thương vong quả thật không ít. Có lẽ đã hơn trăm người tử trận. Huynh đệ bang vận tải đường sông của chúng ta cũng chết mất năm người, những người còn lại đều bị thương…
Lúc Lý Mạc Vân đuổi theo Đinh Khuê xuống thành, áp lực đè lên đám hảo hán bang vận tải đường sông bọn họ lập tức tăng vọt. Trải qua một trận chém giết đẫm máu, thương vong đương nhiên chẳng thể xem nhẹ.
Lý Lăng nhìn Dương Khinh Tiêu, thấy trên mặt nàng cũng đầy vẻ đau buồn và phẫn nộ, bèn nghiêm giọng:
- Là ta liên lụy đến các huynh đệ. Đợi loạn sự lắng xuống, ta sẽ thay họ xin quan phủ ban tiền tuất. Còn thi thể của họ, nhất định phải giữ gìn cho chu đáo, lo việc an táng tử tế. Ta tin dân chúng Hoa Đình sẽ không quên những người đã chết vì bảo vệ thành trì.
- Ừm…
Dương Khinh Tiêu và mọi người lặng lẽ gật đầu, không nói thêm gì.
Người trong giang hồ vốn đã quen với chuyện sống chết, nhưng cuộc chiến giữ thành quy mô lớn như thế này, cảnh người chết hàng loạt xảy ra quá đột ngột, vẫn khiến bọn họ chịu một phen chấn động.
Lý Lăng cũng chẳng biết an ủi mọi người ra sao, chỉ nói thêm mấy câu khích lệ quân tâm. Sau đó, vì thương thế đau đớn khiến hắn không thể tiếp tục gượng được nữa, mọi người đành đưa hắn xuống thành, trở về huyện nha.
Những người còn lại thì không dám lơi lỏng. Tuy phản quân đã lui, nhưng vẫn chưa thật sự rút xa. Chúng chỉ đóng quân cách thành hơn mười dặm, bất cứ lúc nào cũng có thể quay lại đánh tiếp.
Bởi vậy, bất kể là Lý Mạc Vân hay người của bang vận tải đường sông, tất cả vẫn phải ở lại đầu thành, ngày đêm đề phòng một trận chiến mới bùng nổ.
Lý Lăng được Dương Khinh Tiêu dìu về huyện nha nghỉ ngơi. Nàng tiện thể mời thầy thuốc đến chữa trị cho hắn. Sau khi xem xét vết thương, hỏi han bệnh tình rồi bắt mạch, thầy thuốc lập tức biến sắc:
- Đại nhân bị thương không nhẹ đâu. Các cơ quan bên trong đều bị chấn thương do đòn đánh. Trước ngực còn gãy hai chiếc xương sườn. May mà chỉ gãy xương, chưa đâm vào nội tạng. Nếu không thì e rằng…
Thầy thuốc ngừng lại, rồi dặn dò:
- Đại nhân phải tĩnh dưỡng cho kỹ. Trong nửa tháng tới, tuyệt đối không được vận động mạnh, bằng không thương thế sẽ càng thêm nặng.
Nghe vậy, không chỉ Lý Lăng giật mình, Dương Khinh Tiêu cũng sợ đến toát mồ hôi lạnh. Lần này Lý Lăng quả thật đã bước một chân qua cửa chết.
Nếu vận may của hắn không tốt, e rằng ngay lúc Thiệu Thu Tức ra tay, hắn đã chết dưới lưỡi dao của tên thích khách kia rồi.
Tiễn thầy thuốc đi xong, mắt Dương Khinh Tiêu đỏ hoe. Nàng nhìn hắn, nghiêm túc nói:
- Lý lang, từ giờ hắn không được tùy tiện rời khỏi huyện nha nữa. Ta sẽ ở đây chăm sóc hắn cho đến khi vết thương lành hẳn.
- Nhưng tình hình Hoa Đình đang nguy cấp. Ta là huyện lệnh, lẽ nào cứ mãi rúc trong nha môn?
Lý Lăng lập tức phản đối.
Dương Khinh Tiêu nhìn thẳng vào hắn, đôi mắt ánh lên vẻ kiên quyết:
- Thành có mất cũng còn hơn để hắn xảy ra chuyện! Có bọn họ ở đó, thành trì sẽ không sao đâu. Ta đâu có bảo hắn không được gặp ai, chỉ là đừng tiếp tục bận rộn và liều mạng như trước nữa.
Nhìn đôi mắt chan chứa yêu thương và lo lắng của nàng, rốt cuộc Lý Lăng không cố chấp thêm.
Thật ra, trong thâm tâm hắn cũng chẳng có ý định tuẫn thành gì cả. Trên đời này, chẳng có thứ gì quý hơn tính mạng của mình. Nghĩ vậy, hắn gật đầu:
- Được, cứ làm theo lời em. Nhưng mỗi ngày ta vẫn phải gặp mọi người.
- Ừm.
Dương Khinh Tiêu gật đầu. Trên mặt nàng vừa thoáng hiện nụ cười thì vẻ sợ hãi lại kéo đến:
- Vừa rồi thật sự làm ta sợ chết khiếp. Nếu không có Thiệu tiền bối xuất hiện, e rằng hắn đã… đã…
- Vì thế mới nói ta có trời cao che chở, đâu dễ chết như vậy.
Lý Lăng tỏ ra khá bình thản. Hắn mỉm cười, nắm lấy tay nàng, rồi thăm dò hỏi:
- Nếu như… ta nói là nếu như thôi. Nếu ta thật sự chết dưới tay tên thích khách kia, em sẽ làm gì?
Dương Khinh Tiêu sững người. Bàn tay nàng cũng siết chặt lấy tay hắn, giọng nói tràn đầy quyết tâm:
- Ta sẽ báo thù cho hắn. Bất kể là hắn hay kẻ đứng sau hắn, ta cũng không tha cho một ai! Dù phải dùng cả đời này, ta cũng sẽ diệt sạch La Thiên giáo, không để sót một người!
Cảm nhận được quyết tâm của nàng, lòng Lý Lăng rung động mãnh liệt.
Nàng không nói những lời thề non hẹn biển, nhưng ý tứ cũng chẳng khác là bao. Vì vậy, hắn không hỏi tiếp xem sau này nàng sẽ sống thế nào. Bởi câu trả lời vốn đã quá rõ ràng, không cần phải hỏi nữa.
Khoảnh khắc ấy, hai người lặng lẽ nắm tay nhau, nhìn sâu vào mắt nhau. Mọi chuyện bên ngoài dường như đã bị họ gạt khỏi tâm trí, trong mắt chỉ còn lại hình bóng của đối phương…
Bầu không khí mập mờ dần trở nên nồng đậm. Hai người cũng chậm rãi tiến lại gần, tưởng như sắp tựa vào nhau, thì từ xa bỗng vọng tới tiếng trống tiếng tù và dồn dập.
Khung cảnh dịu dàng lập tức tan vỡ.
Lý Lăng đang nửa dựa trên giường chợt giật bắn người. Hắn cố ngồi bật dậy, nhưng cơn đau dữ dội kéo đến, khiến hắn lại ngã vật xuống.
Lúc này hắn chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến thương thế, kinh hãi hỏi:
- Lại đến nữa sao? Bọn chúng lấy đâu ra gan ấy? Hay là viện quân đã đến?
Vẻ bất an hiện rõ trên mặt hắn. Nếu thật sự có viện quân của phản loạn kéo tới, e rằng huyện Hoa Đình không thể giữ nổi.
Dương Khinh Tiêu cũng thoáng hoảng hốt, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Nàng siết chặt sợi dây bạc quấn trên cổ tay, xoay người định đi:
- Anh đừng cuống. Em đi xem ngay. Nếu thật sự không giữ nổi thành, em nhất định sẽ bảo vệ anh rời khỏi đây.
Phía sau, Lý Lăng khẽ nói:
- Nếu… thật sự không thể cứu vãn, em cứ đi trước, không cần lo cho ta.
Hắn đang bị thương, lại không biết võ công, chẳng khác nào một gánh nặng. Dương Khinh Tiêu mang theo hắn, e rằng bản thân nàng cũng sẽ gặp nguy hiểm.
- Không được! Muốn đi thì cùng đi, muốn chết… em cũng nhất định không để anh xảy ra chuyện!
Dương Khinh Tiêu nặng giọng nói một câu, rồi sải bước ra ngoài.
Lý Lăng nằm lại trên giường, chỉ có thể cười khổ. “Kẻ sĩ trói gà không chặt” quả nhiên chẳng phải lời nói suông. Giờ đây, hắn lại một lần nữa cảm nhận rõ ràng sự bất lực và chân thật trong câu ấy.
Trong quãng thời gian chờ đợi dài dằng dặc, lòng Lý Lăng xoay chuyển không biết bao nhiêu ý nghĩ.
Thành trì có giữ nổi trước trận đánh mới hay không? Sau đó phải làm thế nào? Nếu thật sự phải bỏ thành chạy trốn, hắn có thể rời đi an toàn dưới sự bảo vệ của Dương Khinh Tiêu và những người kia không? Còn nếu may mắn thoát được, tội trạng của hắn phải giải thích ra sao?
Hết giả thuyết này đến giả thuyết khác quấy nhiễu, khiến hắn bồn chồn đến cực điểm. Hắn chỉ muốn bất chấp tất cả, chạy ra ngoài xem tình hình thế nào.
Khổ nỗi, thương thế trên người khiến hắn bước xuống giường còn khó, nói gì đến chuyện ra khỏi phòng.
Điều duy nhất khiến hắn yên lòng đôi chút là tiếng chém giết không hề lớn dần theo thời gian. Từ xa vẫn vọng lại tiếng trống tù và cùng tiếng giao chiến mơ hồ, nhưng xem ra tình hình vẫn còn trong tầm kiểm soát.
“Trời đã gần tối rồi. Biết đâu đây chỉ là lần thăm dò cuối cùng trước khi đám phản quân rút binh. Chỉ cần chống đỡ được đợt này, Hoa Đình sẽ giữ được…”
Lý Lăng không ngừng tự trấn an, mong lòng mình bình tĩnh trở lại. Nhưng hiệu quả chẳng được bao nhiêu. Thời gian càng trôi, hơi thở của hắn càng thêm gấp gáp.
Cuối cùng, sau gần nửa canh giờ, bên ngoài vang lên tiếng bước chân hỗn loạn. Rất nhiều người đang cùng lúc chạy thẳng về phía căn phòng của hắn.
Nghe ra số người đang đến không ít, tim Lý Lăng lập tức thắt lại. Hắn vội thò tay rút con dao ngắn đặt bên gối, nắm chặt trong tay.
Chắc chắn người trở về không thể chỉ có Dương Khinh Tiêu. Nếu nàng đã dò xét rõ tình hình rồi quay lại, sao phía sau còn có nhiều người như vậy?
Kết cục tốt nhất là thành trì không thể giữ nổi, nàng cùng Lý Mạc Vân kịp thời quay về, định đưa hắn phá vòng vây mà chạy.
Còn tình huống xấu nhất, những kẻ đang đến chính là loạn quân. Thành đã thất thủ, Dương Khinh Tiêu và mọi người bị kẹt giữa đám quân phản loạn, ngay cả việc quay về cứu hắn sớm một bước cũng không làm được.
Bởi vậy, Lý Lăng mới cầm dao trong tay. Dù thế nào, hắn cũng phải liều một phen!
Tiếng bước chân đến trước cửa bỗng chậm lại, rồi nhẹ hẳn đi. Tiếp đó là tiếng gõ cửa, cùng giọng Dương Khinh Tiêu hơi run:
- Lý lang, bọn em vào nhé.
Cách làm ấy khiến Lý Lăng khá bất ngờ. Đã đến lúc này rồi mà nàng vẫn còn giữ lễ như vậy sao?
Hắn lập tức đáp:
- Vào đi.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Lý Lăng nhìn thấy Dương Khinh Tiêu với vẻ mặt kỳ lạ, còn Lý Mạc Vân và những người khác thì ai nấy đều phấn khởi ra mặt.
Điều đó càng khiến hắn khó hiểu:
- Mọi người làm sao vậy? Chẳng phải vẫn đang giao chiến sao?
Tiếng chém giết từ xa vẫn mơ hồ vọng lại, tuy dường như đã cách xa hơn trước. Chẳng lẽ kẻ địch lại rút lui?
Dương Khinh Tiêu rốt cuộc không nén nổi vui mừng, nói ra sự thật:
- Lý lang, viện quân đến rồi. Chúng ta giữ được thành rồi!
Lý Lăng ngây người. Hắn đờ đẫn nhìn nàng:
- Em… em nói gì? Viện quân nào? Ở đâu ra viện quân?
Lý Mạc Vân cũng phấn khích chẳng kém, lớn tiếng nói:
- Là công tử Sơn Tự doanh! Quan quân từ phủ thành đã kịp thời kéo đến, đánh úp đám phản quân vừa bại trận và hạ trại từ phía sau. Chúng bị đánh tan tác, hiện giờ tình thế bên ngoài thành đã hoàn toàn đảo ngược. Mấy nghìn phản quân, kẻ thì bỏ chạy, kẻ bị giết, kẻ bị bắt. Chúng ta thắng rồi!
Lần này Lý Lăng hoàn toàn tin lời ấy. Hắn ngẩn ra một lúc mới dần tỉnh lại:
- Chúng ta thắng rồi sao? Tốt, tốt lắm…
Hắn thở phào một hơi dài, toàn thân cũng hoàn toàn thả lỏng.
Một lão binh vội hỏi:
- Đại nhân, chúng tôi muốn xin ngài quyết định xem có cần xuất binh truy kích hay không, để phối hợp với Sơn Tự doanh tiêu diệt thêm phản quân?
Lý Lăng chỉ suy nghĩ chốc lát rồi gật đầu:
- Được! Để lại ba trăm người giữ thành, những người còn lại cũng lập tức xuất quân. Nhất định phải đánh tan hoàn toàn đám phản quân, coi như báo thù cho các tướng sĩ và dân chúng đã chết!