- Lý lang… Lý lang…
- Công tử… Công tử…
Tiếng gọi quen thuộc kéo Lý Lăng dần tỉnh lại giữa cơn mê man. Toàn thân hắn đau buốt, như thể xương cốt đều đã gãy lìa. Cơn đau dữ dội ấy cũng khiến đầu óc hắn nhanh chóng tỉnh táo. Những chuyện vừa xảy ra lần lượt hiện về. Hắn đã chết hay vẫn còn sống? Rõ ràng khi nãy đã lâm vào đường cùng…
Hắn gắng sức mở mắt. Trước mặt là hai người quen, ánh mắt họ ngập vẻ lo âu. Một luồng ấm áp chợt dâng lên trong lòng, tiếp thêm cho hắn chút sức lực. Hắn khẽ ngoảnh đầu, trông thấy thêm một người quen nữa.
- Tiền bối Thiệu… Là ông cứu tôi sao?
Lúc này, hắn đã nhớ lại mọi chuyện. Một kẻ bất ngờ ra tay ám sát hắn. Dẫu áo giáp quý mặc sát thân đã che chở chỗ hiểm, nhát đâm ấy vẫn khiến hắn chịu đủ đau đớn. Sau đó hắn đập vào một bức tường đất, rồi dần mất tri giác. Trước khi hoàn toàn ngất đi, hắn còn trông thấy tên thích khách nhe răng cười, nhào tới. Vậy người duy nhất có thể cứu hắn, hẳn là Thiệu Thu Tức đã kịp thời ra tay.
Thiệu Thu Tức gật đầu, rút bàn tay đang đặt trên ngực hắn về rồi thở phào một hơi dài.
- Cậu là người tốt, lại là một vị quan tốt. Không thể để bọn chúng hại cậu như vậy được.
- Hả? Tiền bối vẫn luôn ở gần tôi sao?
Vừa tỉnh táo lại, Lý Lăng đã nhận ra ẩn ý trong lời ông.
Thiệu Thu Tức không né tránh, khẽ đáp:
- Ta từng nói sẽ đến Giang Nam xem cho rõ. Sau đó, ta biết được một số việc bẩn thỉu bọn chúng đang làm. Chúng vì đạt được mục đích mà chẳng tiếc khiến không biết bao nhiêu dân chúng gặp tai ương, thậm chí bỏ mạng. Những chuyện ấy thật khiến người ta không thể chấp nhận!
Nói đến đây, sắc mặt ông tối sầm. Trước kia, sao ông lại không nhận ra đám người Thánh giáo đê hèn đến thế? Nghĩ lại những ngày từng hợp tác với chúng, cùng làm chuyện hại người khiến bao kẻ chịu khổ, Thiệu Thu Tức chỉ thấy lòng nặng trĩu hổ thẹn.
- Vậy sao tiền bối lại đến đây? Chắc ông vào thành đã mấy hôm rồi?
Lý Lăng tò mò hỏi thêm. Nhìn cách ăn mặc của ông, chẳng khác gì những dân chúng gặp nạn vừa chạy vào thành.
- Mấy hôm trước, ta dò hỏi được tin huyện Hoa Đình nơi cậu ở sắp bị quân La Thiên giáo đánh mạnh. Ta không yên tâm nên mới đặc biệt đến đây xem tình hình. Nào ngờ lúc ấy cậu vẫn còn lo thu xếp chỗ ở cho dân ngoài thành…
Thiệu Thu Tức nhìn Lý Lăng thật sâu, ánh mắt thoáng vẻ kính phục.
- Vì thế ta cũng theo vào thành, định âm thầm quan sát trước. Trận chiến vừa rồi, các cậu đánh rất tốt. Ta cứ tưởng mình không cần lộ diện nữa, chẳng ngờ hôm nay lại xảy ra chuyện này. Ta sơ suất một chút, để Quỷ Ảnh Tử áp sát cậu. May mà vẫn còn kịp. Ta chém chết hắn một đao, cứu được mạng cậu.
Giọng ông bình thản, nhưng Lý Lăng và Dương Khinh Tiêu đều hiểu lần này Thiệu Thu Tức ra tay gấp gáp, dữ dội đến mức nào. Rõ ràng ông vẫn còn chút tình nghĩa với La Thiên giáo nên chưa chịu chính thức xuất hiện, chỉ đứng ngoài quan sát. Đến khi thấy Lý Lăng sắp bị ám sát, ông mới lập tức ra tay, giết tên thích khách Quỷ Ảnh Tử.
Lý Mạc Vân hiểu rõ sư phụ mình lợi hại đến đâu. Thường ngày, muốn giết người chỉ cần đánh trúng chỗ hiểm, đâu cần khiến tên thích khách chết thảm đến vậy. Hẳn khi ấy tình thế quá cấp bách, sư phụ không kịp thu sức, nên mới chém đôi người ta.
Lý Lăng lại đau đến hít mạnh một hơi, rồi nhìn Thiệu Thu Tức hỏi:
- Tiền bối định làm gì tiếp đây?
Sau lần này, hắn càng mong Thiệu Thu Tức ở lại bên mình. Ngày thường ông chẳng cần nhúng tay vào việc gì, nhưng khi gặp lúc nguy cấp như thế, có ông ở cạnh cũng thêm một phần bảo đảm.
Nào ngờ lần này Thiệu Thu Tức vẫn khiến hắn thất vọng. Ông trầm ngâm rồi nói:
- Ta hiểu ý cậu. Nhưng dù sao ta từng là hộ pháp của La Thiên giáo, thân phận ấy không thể thay đổi. Huống hồ… ta khác Mạc Vân. Giữ ta bên cạnh rất có thể sẽ rước thêm phiền phức, nên ta vẫn ở ngoài thì hơn.
Thấy Lý Lăng và Lý Mạc Vân đều lộ vẻ thất vọng, ông mỉm cười:
- Nhưng cậu cứ yên tâm. Sau chuyện này, ta sẽ không trở lại La Thiên giáo làm tay sai cho chúng nữa. Sau này, nếu cậu thật sự gặp khó khăn, ta cũng sẽ đến giúp.
Vậy là mình có thêm một chỗ dựa mạnh mẽ rồi sao? Ý nghĩ vừa thoáng qua, Lý Lăng đã thấy ông gật đầu với mình.
- Cậu bị thương, mau về nghỉ ngơi cho khỏe. Sau này còn gặp lại!
Nói rồi, ông xoay người, đặt tay lên vai người đồ đệ vừa định lên tiếng giữ lại. Thân hình khẽ lay động, người đã lướt đi thật nhanh, chớp mắt mất hút.
Chỉ một thân pháp nhẹ nhàng, thoắt ẩn thoắt hiện ấy thôi cũng đủ khiến Lý Mạc Vân không sao theo kịp. Hắn đứng sững hồi lâu, chẳng nói nên lời.
Dương Khinh Tiêu lo cho thương thế của người mình yêu hơn cả, vội hỏi:
- Lý lang, vết thương của hắn nặng lắm. Mau về chữa trị đi.
Nàng vừa nói vừa định đỡ hắn đứng dậy.
Lý Lăng lại gắng sức lắc đầu:
- Không, chúng ta đến đầu thành trước đã.
- Nhưng hắn bị thương…
- Không sao, chỉ đau một chút thôi, tôi chịu được. So với tình thế nguy cấp của huyện thành lúc này, chút thương tích này có đáng gì? Hai người đỡ tôi qua đó. Nếu tôi đoán không sai, đã dùng đến thủ đoạn này thì bọn chúng nhất định sẽ lợi dụng nó. Có khi chúng đã lấy chuyện “tôi chết rồi” để làm lung lay lòng tin của quân giữ thành.
Lý Lăng nghiêm giọng nói. Suốt thời gian qua, tiếng hò hét chém giết ngoài tường thành chưa từng dứt. Nhưng điều đó không có nghĩa quân giữ thành có thể gắng gượng mãi khi sĩ khí đã dao động.
Lý Lăng hiện có uy tín rất cao ở huyện Hoa Đình. Cả đội quân đều do hắn một tay gây dựng, nên hắn hiểu rõ mình có mặt hay không ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của toàn quân.
Thấy hắn kiên quyết như vậy, Dương Khinh Tiêu và Lý Mạc Vân đành thôi không khuyên nữa. Hai người mỗi bên đỡ hắn, cùng đi về phía tường thành.
Trông thấy thi thể thảm khốc của Quỷ Ảnh Tử, Lý Lăng thoáng khựng lại, rồi ánh mắt chợt lóe:
- Mang đầu hắn theo. Phải rồi, kẻ vừa xông xuống khỏi đầu thành đã bị bắt chưa?
- Hắn bị chúng ta giết rồi, đầu cũng đã chặt xuống.
Lý Mạc Vân hiểu ý Lý Lăng, liền bước tới, vung đao chém lấy thủ cấp khỏi phần thân thể còn lại. Trong lòng hắn ngổn ngang cảm khái. Trước kia, hắn từng nghe sư phụ nhắc đến đại danh Quỷ Ảnh Tử, biết gã là một trong ba hộ pháp của La Thiên giáo.
Nhưng khác với Thiệu Thu Tức có võ nghệ cao cường, sở trường của Quỷ Ảnh Tử không nằm ở võ công, mà là cải trang, áp sát người khác rồi ung dung rút lui sau khi ám sát. Gã trời sinh là một sát thủ. Nếu đối phương không phòng bị, ngay cả Thiệu Thu Tức cũng không dám chắc có thể thoát khỏi một đòn tập kích bất ngờ của gã. Vậy mà giờ đây, vì thân phận bị bại lộ, gã bị Thiệu Thu Tức đánh thẳng mặt, kết cục thảm thương đến mức ngay cả thủ cấp cũng bị đem ra làm vật khích lệ tinh thần quân sĩ.
Chẳng mấy chốc, ba người trở lại phố. Dân chúng quanh đó vẫn còn hoảng sợ, nấp ở đằng xa. Vừa thấy huyện lệnh Lý quay về, họ mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng nhất thời vẫn chưa dám đến hỏi han.
Lý Lăng không còn thời gian trấn an dân chúng. Hắn bảo mọi người mang theo thủ cấp của Đinh Khôi đang lăn dưới đất, rồi lập tức đi về phía đầu thành.
Đến nơi, tiếng chém giết trên thành càng lúc càng rõ. Có thể trông thấy quân sĩ đang đánh nhau dữ dội trên tường thành. Rõ ràng quân địch đã phá được mấy chỗ, tràn vào trong.
Chuyện này hẳn có liên quan đến việc Đinh Khôi xông lên, kéo Lý Mạc Vân rời khỏi đó. Quân giữ thành vốn đã ít hơn quân phản loạn, ban nãy còn dựa vào võ nghệ của Lý Mạc Vân và những người như hắn để chống đỡ. Giờ Lý Mạc Vân vừa rời đi, chỉ còn Thường Phàm và những người khác, đương nhiên khó lòng trông nom mọi chỗ.
Thấy tình hình trên thành càng lúc càng nguy, Lý Mạc Vân chẳng cần Lý Lăng nhắc nhở, đã ngửa mặt thét dài, tung người lao lên. Hắn phóng mấy bước lên mặt thành, trường đao vung ra như dải lụa bạc, chém chết hai tên loạn quân vừa định đâm chết quân giữ thành. Người hắn lướt theo đao, tựa rồng bơi giữa dòng, xông thẳng vào đám địch phía sau.
Quân giữ thành vốn đã gần như không chống đỡ nổi. Địch quân hết đợt này đến đợt khác tràn lên, lại có kẻ lớn tiếng hô:
- Lý Lăng đã bị giết! Các ngươi còn chống cự làm gì?
Lời ấy khiến sĩ khí của họ sa sút nặng nề, gần như sắp tan vỡ.
Lý Mạc Vân bất ngờ quay lại, như tiếp cho mọi người một liều thuốc mạnh. Quân giữ thành đồng loạt hô vang, rồi lại xông lên đánh bật quân phản loạn. Đúng lúc ấy, Lý Lăng được Dương Khinh Tiêu dìu lên thành. Nhiều tướng sĩ vừa nhìn đã nhận ra hắn.
- Huyện tôn đại nhân không sao cả!
- Tôi đã bảo bọn chúng nói dối để lừa chúng ta mà. Huyện tôn đại nhân vẫn khỏe mạnh đây này!
Trong tiếng reo mừng phấn chấn, sĩ khí quân giữ thành càng dâng cao. Họ gào thét xông vào đám phản quân đang sững sờ, một trận đánh giết nổ ra. Tiếng kêu thảm liên tiếp vang lên, không ít tên bị đánh rơi khỏi đầu thành. Nơi vốn đã nguy ngập nhanh chóng được giữ vững.
Nghe tiếng hò reo của quân sĩ, Lý Lăng hiểu ra ngay đối phương đang giở trò đánh vào lòng người. Hắn khẽ hừ. Quả nhiên La Thiên giáo định dùng hai mũi nhọn cùng lúc. Dẫu kế ám sát thất bại, chúng vẫn có thể nhân cơ hội làm rối loạn lòng quân trong thành, rồi thừa thế đánh chiếm huyện thành.
- Mạc Vân, ném thủ cấp xuống dưới, nói cho đám phản tặc biết chúng là ai!
Lý Lăng lập tức lớn tiếng hạ lệnh. Đánh vào lòng người ư? Hắn đâu phải không biết làm. Chỉ vừa hô xong, ngực hắn lại đau nhói, cả người run lên. Dương Khinh Tiêu đứng bên cạnh lo lắng khôn nguôi.
Lúc này Lý Mạc Vân mới sực nhớ trong tay mình còn xách hai thủ cấp. Hắn lập tức quát lớn:
- Quân phản loạn dưới thành nghe đây! Tên thích khách của các ngươi và tên truyền hương Đinh Khôi đều đã bị chúng ta giết. Thủ cấp của chúng ở đây!
Hắn vung tay, ném hai cái đầu đẫm máu xuống dưới thành.
Quân phản loạn vốn đã khiếp sợ, đang lùi lại sau lần tấn công thất bại. Nghe lời ấy rồi trông thấy hai thủ cấp, chúng càng kinh hoàng. Một tên vừa định quát lên phủ nhận, mấy quân lính đứng gần tường thành đã thất thanh kêu:
- Thật… thật là đầu của tướng quân Đinh! Hắn… hắn bị giết thật rồi!
Chỉ trong chốc lát, lòng quân lại tan vỡ. Bất chấp tướng lĩnh phía sau quát ngăn, tất cả đều quay đầu bỏ chạy, chẳng còn chút can đảm nào để tiếp tục đánh thành.