Từ trước khi sai Vạn Thân Cát dẫn một nửa tân binh đến phủ thành, Lý Lăng đã đích thân đưa người đi khuyên dân chúng ở các vùng ngoài huyện thành Hoa Đình vào trong thành lánh nạn.
Làm vậy, tình hình trong thành sẽ càng thêm khó khăn. Chỉ riêng chỗ ăn chỗ ở đã đủ khiến người ta đau đầu. Nhưng so với cảnh loạn quân tràn đến, giết hại không biết bao nhiêu người vô tội, thì chút khó khăn ấy vẫn đáng chịu.
Danh tiếng của huyện lệnh Lý ở Hoa Đình lúc này rất lớn. Việc khuyên dân vào thành vì thế diễn ra khá thuận lợi. Chỉ trong một thời gian ngắn, đã có mấy nghìn người từ các thôn trấn ngoài thành dắt díu cả nhà chuyển vào. Người thì nương nhờ họ hàng, kẻ dựng lều tạm, cứ thế tạm trú trong huyện thành chật hẹp.
Nhờ vậy, khi loạn quân thật sự kéo đến đánh lớn, số người vô tội bị chúng tàn sát mới không quá nhiều. Nhưng tình hình trong thành cũng trở nên phức tạp hơn trước. Dân chúng từ khắp thôn làng, thị trấn chen chúc ở chung, nhiều khi chẳng ai biết ai. Huyện nha lại bận trăm công nghìn việc, không thể tra rõ lai lịch từng người vào thành. Thực ra, mấy nghìn người đang ở đây cũng lần lượt kéo đến trước sau qua mấy trận đánh lớn. Có nhà người thân đã chết giữa loạn quân, còn biết tra hỏi ai nữa?
Lý Lăng hiểu rõ làm vậy có thể để lại mối họa ngầm. Mật thám của La Thiên giáo chẳng hạn, có thể giả làm dân chạy nạn trà trộn vào thành. Nhưng hắn đâu thể vì sợ nghẹn mà bỏ ăn, mặc kệ dân chúng Hoa Đình đang gặp nạn? Hơn nữa, hắn tin rằng chỉ cần mình đủ cẩn thận, vài tên mật thám cũng chẳng gây nên sóng gió gì.
Nào ngờ mối họa chết người lại bất thần xuất hiện ngay bên cạnh hắn theo cách này. Một kẻ trông bình thường không thể bình thường hơn, vậy mà giữa lúc biến cố xảy ra lại đột nhiên ra tay ám sát. Lý Lăng thậm chí không kịp né tránh.
Vút một tiếng quái dị, mũi đoản thứ trong tay kẻ kia cắm phập vào ngực Lý Lăng, ngay giữa trái tim. Cơn đau dữ dội cùng sức mạnh ghê gớm dội thẳng vào người, khiến thân thể hắn chấn động rồi văng ngang ra xa. Mãi đến khi lưng đập vào bức tường đất, hắn mới dừng lại.
Một ngụm máu lớn phun trào khỏi miệng. Toàn thân Lý Lăng lập tức mất hết sức lực, hơi thở cũng trở nên vô cùng khó nhọc. Chiếc áo quý mặc sát người đã đỡ phần lớn sát thương chí mạng, nhưng sức đâm của đối thủ vẫn khiến hắn bị thương nặng. Giờ đây, hắn đến nhúc nhích cũng không nổi.
Sau một chiêu đánh bay Lý Lăng, tên thích khách thoáng sững sờ. Cảm giác nơi bàn tay cho hắn biết mũi đâm vừa rồi không xuyên thủng tim đối phương. Lý Lăng trọng thương nhưng chưa chết. Chuyện này không thể nào! Từ trước đến nay, hắn chưa từng ám sát hụt.
Chỉ trong một thoáng, gã đã hiểu ra. Trên người Lý Lăng hẳn có vật quý cứu mạng. Ánh mắt gã lóe lên vẻ lạnh lẽo, chân vừa động, người đã lao tới lần nữa. Tiếng gió rít lên, mũi đoản thứ lại đâm ra, nhắm thẳng cổ họng Lý Lăng!
Cảm nhận luồng gió mạnh ập vào mặt, Lý Lăng chỉ biết cười khổ. Hắn không cam lòng nhận mệnh, nhưng cũng hiểu lần này mình thật sự xong rồi. Chẳng ai cứu nổi hắn nữa. Bản thân hắn đến một ngón tay cũng không cử động được. Còn Lý Mạc Vân và Dương Khinh Tiêu đang bị người cầm chân ngoài phố lớn. Dù họ nhận ra có chuyện chẳng lành, e rằng cũng không thể kịp đến trước khi hắn bị giết.
Mà quả đúng như vậy, trận chiến trên phố vẫn chưa kết thúc.
Đối mặt với chiếc rìu lớn bổ xuống vun vút, Dương Khinh Tiêu không hề lộ vẻ sợ hãi. Nàng vặn mình né tránh hết sức, đồng thời phất tay, hai luồng sáng xoay tròn bay ra, nhắm thẳng vào mặt đối thủ. Đó chính là chiêu cuối cùng trong Tứ Tuyệt Kỹ, Hoa Tiên Lệ.
Cũng là ám khí, nhưng Hoa Tiên Lệ có số lượng ít hơn Tuyết Lý Châm nhiều. Mỗi lần ra tay nhiều nhất chỉ có hai viên, bù lại tốc độ nhanh hơn gấp bội, đường bay cũng biến hóa khôn lường. Hai viên châu giữa đường va vào nhau, đổi hướng theo một góc độ hiểm hóc, vòng qua vật cản rồi một viên nhắm giữa hai hàng lông mày, viên còn lại đánh vào sau đầu. Muốn né tránh đã chẳng dễ dàng.
Ánh mắt Đinh Khuê chợt lóe sáng. Đúng lúc hai viên châu bay tới, gã đột ngột thu chiêu, vung rìu quét ngược ra sau. Choang một tiếng, gã hiểm hóc gạt được một viên. Viên còn lại còn cách gã nửa thước, gã lập tức ngửa người ra sau, thân thể uốn cong gần như vuông góc, khiến viên châu bay sượt qua.
Chỉ một chiêu ấy cũng đủ thấy võ công của Đinh Khuê lợi hại đến đâu. Gã không chỉ sức mạnh kinh người, đòn đánh dữ dội, mà phản ứng còn nhanh hơn người thường. Thêm vào đó là khả năng phán đoán đáng sợ, gã đã tránh được cả đòn kết liễu cuối cùng của Dương Khinh Tiêu.
Trong lòng Đinh Khuê không khỏi đắc ý. Gã chẳng hề ngừng tay, mượn sức eo bật mạnh trở lại, rồi thuận thế vung rìu bổ tới lần nữa. Gã tin rằng Dương Khinh Tiêu đã hết đường lui, chắc chắn không thể đỡ nổi. Dù nàng có né tránh, cũng sẽ bị những đòn liên tiếp của gã đánh trúng.
Kẻ bị nhắm đến lần này, chỉ có đường chết!
Rầm! Chiếc rìu lớn lại vung lên, cuốn không khí phía trước dồn thành từng đợt sóng. Dương Khinh Tiêu run người lùi tránh. Nhưng tránh được thì sao? Đòn kế tiếp của ta, ngươi còn thoát nổi chăng?
Đinh Khuê lướt tới, giơ rìu lên. Sắc mặt gã bỗng đổi khác.
Một luồng sắc bén đã áp sát sau lưng. Gã vừa nhận ra, phập một tiếng, lưỡi đao đã đâm vào thắt lưng sau. Đinh Khuê rú lên đau đớn.
Đến lúc này gã mới sực tỉnh. Kẻ vừa đánh lén chính là viên tướng giữ thành trên đầu tường khi nãy. Hắn đã đuổi theo xuống đây, nhưng không vội xông vào hợp sức vây đánh hai người, mà cứ đứng chờ cơ hội. Đợi gã dốc toàn lực tấn công mục tiêu, hắn mới đánh lén từ phía sau. Quả là đê hèn!
Thực ra Lý Mạc Vân đã đến từ lúc Dương Khinh Tiêu lần đầu gặp nguy. Nhưng một ánh mắt của nàng khiến hắn tạm thời đứng ngoài quan sát, âm thầm tích thế. Đến khi Dương Khinh Tiêu tung ra tuyệt chiêu cuối cùng, buộc Đinh Khuê phải bổ xuống một rìu hung hãn, sơ hở hoàn toàn, Lý Mạc Vân mới chớp lấy thời cơ, tung một đao đoạt mạng.
Chỉ một đao ấy đã khiến Đinh Khuê trọng thương, xẻ toạc một vết lớn ở thắt lưng sau. Cổ tay Lý Mạc Vân xoay mạnh, lưỡi đao vặn sâu vào trong, suýt nữa nghiền nát cả quả thận của gã. Tiếng kêu thảm thiết bật ra khỏi miệng Đinh Khuê. Cơn đau dữ dội khiến nhát rìu gã đang vung mất hết đường lối, tốc độ lẫn sức mạnh đều suy giảm. Thân thể gã chao nghiêng, đổ nhào về phía trước.
Dương Khinh Tiêu vốn đang ở thế hoàn toàn bị động lập tức ra tay. Nàng lướt tới như cánh chim, vừa nhấc người đã đến bên sườn Đinh Khuê. Nàng thò tay rút phắt thanh Nguyệt Bán Loan vẫn cắm trên vai gã. Ánh thép lạnh lẽo lóe lên, chém thẳng vào cổ Đinh Khuê.
Lý Mạc Vân cũng không chậm trễ. Hắn rút đao khỏi thắt lưng đối thủ, bật người lên rồi từ phía bên kia vung đao chém xuống.
Đinh Khuê đau đớn đến mê muội, gần như đứng không vững, làm sao tránh nổi hai nhát đao nhanh như chớp? Gã chỉ thấy hai luồng sáng lạnh đồng loạt ập tới từ hai bên, bèn tuyệt vọng gầm lên. Phập, phập! Hai lưỡi đao chém vào cổ, gặp nhau ở chính giữa.
Hai người thu đao. Cái đầu to tướng của Đinh Khuê còn mắc trên cổ trong chốc lát, rồi lăn thịch xuống đất. Cái xác mất đầu cũng từ từ khuỵu xuống, máu tươi phun đầy thân, đổ sầm giữa phố. Từ xa, nhiều dân chúng lại thét lên kinh hãi.
Cảnh giết người ghê rợn như vậy, họ đừng nói từng thấy, ngay cả nghĩ đến cũng không dám. Dù trên đầu thành vẫn đang giao chiến dữ dội, phần đông những người ở đó chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh người ta giành giật sự sống trong gang tấc.
Hai kẻ vừa ra tay giết người lại khá bình tĩnh. Họ chẳng buồn nhìn thi thể Đinh Khuê dưới đất. Người chết rồi, không đáng để bận tâm nữa. Sau khi nhanh chóng trao nhau ánh mắt, cả hai cùng sải bước chạy về con hẻm nhỏ nơi Lý Lăng vừa chui vào.
- Gã này có vấn đề. Rõ ràng đã lên đầu thành, sao không giúp những kẻ khác chiếm thành, lại chạy thẳng xuống đây?
- Ừ, còn nữa, gã rõ ràng nhắm vào Lý lang. Nhưng bị ta ngăn lại rồi, gã không tìm cách tránh ta để tiếp tục truy sát, trái lại còn yên tâm giao chiến với ta…
- Chỉ có thể là gã tin công tử không thoát khỏi vụ ám sát này. Gã còn có đồng bọn!
Hai người vừa chạy vừa trao đổi. Càng nói, sắc mặt họ càng nặng nề, chỉ mong lập tức tìm thấy Lý Lăng. Họ tăng tốc, chạy sâu thêm hơn mười bước trong con hẻm nhỏ, rồi đột ngột rẽ ngoặt. Cảnh tượng trước mắt khiến tim họ như ngừng đập.
Trong con hẻm chật hẹp, máu đã bắn tung tóe khắp bức tường. Một người đứng ngây dại trước bức tường loang lổ máu, đôi mắt đã mất hết thần sắc. Ngay lúc hai người nhìn thấy, thân thể vốn còn nguyên vẹn của gã đột nhiên tách làm hai nửa chéo nhau rồi đổ xuống. Máu chảy ra không nhiều, bởi phần lớn đã phun lên bức tường đất từ trước.
Cách đó không xa, một người đàn ông tướng mạo bình thường, ăn mặc bình thường, cầm thanh đao bình thường đến lạ đang đứng thẳng. Còn dưới chân tường bên cạnh là Lý Lăng, tựa nửa người vào đó, đã ngất đi.
- Lý lang!
Nhìn rõ cảnh tượng ấy, Dương Khinh Tiêu chẳng còn để tâm đến điều gì khác. Nàng kêu lên một tiếng rồi lao vội tới.
Người đàn ông kia vốn sắp rút đao xông lên. Nhưng vừa trông thấy Lý Mạc Vân, động tác của hắn liền khựng lại. Lý Mạc Vân cũng chấn động toàn thân, cất tiếng gọi:
- Sư phụ…
Người đột ngột xuất hiện ở đây, từ đầu đến chân đều tầm thường như một thư sinh thi trượt ở bất cứ huyện thành nào, chính là sư phụ của Lý Mạc Vân, hộ pháp La Thiên giáo năm xưa, Đao Vương Côn Luân, Thiệu Thu Tức!
Dương Khinh Tiêu vốn đã chuẩn bị giao chiến, nghe tiếng gọi ấy mới hơi thả lỏng người. Nhưng nàng không kịp hỏi han quan hệ giữa hai người, vội cúi xuống xem xét tình trạng của Lý Lăng đang bất tỉnh.
Thiệu Thu Tức chỉ gật đầu với đồ đệ, rồi trầm giọng nói:
- Ta vẫn chậm một bước, để Ôn Trung trúng một đòn. Ám sát của Quỷ Thiên Diện vốn cực kỳ hung hiểm. Nếu trên người hắn không có áo giáp quý, nhát ấy đã lấy mạng hắn rồi. Nhưng thương thế hiện giờ vẫn rất nặng…