Thành Kim Lăng.
Loạn lạc ở Giang Nam đã kéo dài hơn một tháng, tình thế trong thành ngày càng nặng nề. Bất kể ngày hay đêm, khắp nơi đều thấy từng toán quan quân mặc giáp, tay lăm lăm binh khí đi tuần. Dân thường hầu như chẳng ai dám bước chân ra khỏi nhà. Một thành lớn phồn hoa, vốn là trọng trấn nổi danh của Giang Nam, giờ đã tiêu điều xơ xác.
Các quan lớn nhỏ trong thành càng như kiến bò trên chảo nóng, chẳng biết nên ứng phó ra sao. Mấy người từng tìm gặp quan tuần phủ, mong ông mau phát binh dẹp loạn, nhưng chỉ nói đôi ba câu đã bị Văn tuần phủ đuổi khéo. Lại có kẻ định vượt qua nha môn tuần phủ, tự ý dùng quyền trong tay điều quân dẹp loạn. Nào ngờ việc vừa hé ra chút manh mối đã bị người phát giác, lập tức bị tước sạch chức vụ, giam lỏng tại nhà.
Quyền thế của quan tuần phủ, vị quan trấn giữ một vùng biên cương, vào lúc này hiện rõ hơn bao giờ hết. Từng đạo mệnh lệnh được truyền xuống. Quan lại, dân chúng, thậm chí cả tướng lĩnh cầm quân đều chỉ có thể nghe lệnh hành sự, chẳng ai dám tự tiện quyết định. Ngay cả Đô đốc Hướng Phạm Thiên nắm trong tay binh quyền cũng không dám tự ý xuất quân. Mấy ngày liền, ông ta liên tục đến xin ra trận, lần nào cũng bị từ chối.
Hôm nay, chẳng biết đây đã là lần thứ mấy trong tháng qua ông ta đến xin Văn tuần phủ cho xuất binh. Kết quả vẫn như cũ. Chưa nói được mấy câu, ông ta đã bị mời trà rồi tiễn ra cửa. Khi bước khỏi nha môn tuần phủ, mặt Hướng đô đốc tối sầm, tưởng chừng nước cũng sắp nhỏ xuống. Đám thân tín bên cạnh bất bình thay ông ta, có người lên tiếng:
- Đô đốc, Văn tuần phủ rốt cuộc có ý gì? Loạn quân khắp Giang Nam nổi lên không dứt. Ông ta thân là tuần phủ địa phương, không chịu tự mình dẫn quân dẹp loạn thì thôi, cớ sao còn không cho chúng ta ra sức vì nước? Hay là chúng ta cứ…
Người kia chưa nói hết, Hướng Phạm Thiên đã vung tay tát hắn một cái, quát lớn:
- Câm miệng! Chuyện này đến lượt ngươi tùy tiện bàn luận sao? Ta đã là thuộc hạ của tuần phủ đại nhân thì phải nghe lệnh ông ấy. Dù có chỗ chưa hiểu trong những quyết định của ông ấy, ta cũng chỉ được khuyên can, không được tự tiện hành động. Các ngươi nghe rõ đây, không ai được lén than trách nữa. Kẻ nào còn tái phạm, xử theo quân pháp!
Một tràng quở trách khiến mấy thân tín quanh ông ta im bặt, răm rắp vâng lời. Họ theo chủ tướng lên ngựa, rời khỏi nha môn tuần phủ. Cuộc đối thoại trước cổng nha môn lập tức được truyền đến tai Văn Minh.
Nghe người dưới bẩm báo, Văn Minh chẳng tỏ vẻ gì nhiều, chỉ khẽ gật đầu, nói một câu “Biết rồi” rồi cho người lui. Đến khi trong phòng chỉ còn lại một mình, ông mới khẽ lẩm bẩm:
- Hướng Phạm Thiên…
Ông đứng dậy, đi tới bên bức tường treo tấm bản đồ địa hình các thành trì Giang Nam rộng lớn. Ánh mắt ông lướt đi lướt lại trên bản đồ.
Tấm bản đồ này giống hệt bản đồ bên chỗ Triệu Thành Hoảng, hẳn cùng lấy từ một bản. Nhưng trên bản đồ của Văn Minh có thêm vài chấm đỏ. Ông lại đánh dấu thêm mấy chấm nữa, thế là hơn một trăm thành trì Giang Nam đã có hơn một nửa nhuốm đỏ, trông thật nhức mắt.
- Chỉ trong một tháng, nửa Giang Nam đã rơi vào tay giặc. Vậy một tháng nữa, cả Giang Nam có lẽ cũng sẽ mất chăng? Với tốc độ phản ứng xưa nay của triều đình, ít nhất một tháng rưỡi nữa mới có thể xuất binh. Liệu còn kịp không?
Văn Minh lẩm bẩm, nhìn tấm bản đồ trước mặt rồi chìm vào suy tư, vẻ mặt bình thản, chẳng vui chẳng buồn.
…
- Giết! Xông lên thành! Tướng quân Quan có lệnh, ai là người đầu tiên lên thành sẽ được thưởng vạn lượng bạc, phong tước Vạn Hộ Hầu! Giết lên!
Tiếng trống trận dồn dập vang lên. Những tiếng hò hét giục giã nối nhau cất lên. Đám loạn quân hôm qua còn là dân thường hoặc dân chạy nạn lập tức như được tiếp thêm máu nóng, gào rú cuồng loạn, mở đợt tấn công mới vào huyện Hoa Đình nhỏ bé.
Đây đã là đợt quân thứ ba trong thời gian ngắn liên tiếp đánh thẳng vào thành Hoa Đình. Hai đợt trước đều bị tân binh giữ thành đánh bại. Nhưng lần này, quân địch đông bằng cả hai đợt trước cộng lại, lên tới bảy, tám nghìn tên. Chúng đủ sức vây kín huyện thành nhỏ, đồng loạt đánh vào từ ba phía.
May thay, nhờ Lý Lăng cùng dân chúng toàn huyện chung sức, Hoa Đình hôm nay đã đổi khác hẳn. Tường thành thấp bé, đổ nát ngày trước đã được sửa sang. Thành cao ít nhất ba trượng, đủ sức chặn bước quân địch. Quân giữ thành cũng tăng từ năm, sáu trăm tân binh ban đầu lên hơn hai nghìn người.
Trong số hơn hai nghìn người ấy, phần lớn là trai tráng. Kỷ luật và sức chiến đấu của họ dĩ nhiên không thể sánh với đám tân binh được huấn luyện từ trước. Nhưng ai nấy đều quyết tâm bảo vệ quê nhà. Có thành cao làm chỗ dựa, lại có khá nhiều cung tên, đá và gỗ làm vũ khí, họ vẫn giữ thành vững vàng.
Nhìn quân địch lại ùn ùn xông tới, Lý Mạc Vân, Thường Phàm và những người khác đều liếm đôi môi khô khốc. Họ đồng thanh quát lớn:
- Bảo vệ quê nhà, bảo vệ Hoa Đình! Thề chết không lui, chính là hôm nay!
Quân giữ thành khắp nơi cũng gầm lên hưởng ứng. Đợi đến khi quân địch lọt vào tầm bắn, một trận mưa tên lập tức rít lên, trùm xuống hơn trăm tên đi đầu.
Lần này, đám loạn quân rõ ràng đã rút kinh nghiệm từ những lần thất bại trước. Đối mặt với mưa tên bắn tới, chúng không còn hoảng loạn, cũng chẳng cắm đầu xông lên như trước, mà bất ngờ dừng chân, dựng từng chiếc khiên lớn chắn trước mặt.
Tên bắn lộp bộp cắm vào khiên. Giữa những tiếng động ấy vẫn xen lẫn vài tiếng kêu thảm, nhưng mưa tên trên thành đã gây ít thương vong hơn hẳn. Mưa tên vừa dứt, tiếng tù và liền vang lên. Hơn nghìn tên trong đội công thành lập tức lao tới như cơn lốc. Quãng đường hơn trăm bước thoáng chốc đã bị chúng vượt qua. Đám lính vác thang phía sau cũng đuổi kịp, vội vàng dựng thang lên tường thành.
Trận công thủ thành khốc liệt hơn hai trận trước cứ thế bùng nổ. Quân giữ thành dùng mọi cách có thể để đánh xuống địch quân. Những tảng đá lớn như cối xay, những thân gỗ to nặng ầm ầm lăn xuống. Mỗi lần lăn qua, chúng thường quét cả một đám quân địch rơi khỏi thành, chết bị thương không biết bao nhiêu. Nhưng vừa đẩy lui được một toán, toán khác đã trồi lên, gào rú xông tới.
Loạn quân không có khí giới công thành tinh xảo, sắc bén, nhưng trước phần thưởng vạn lượng bạc cùng chức Vạn Hộ Hầu xa vời kia, chúng vẫn đỏ mắt, khản giọng, bất chấp thương vong mà liên tục trèo lên. Một người ngã xuống, những kẻ bên cạnh chẳng buồn liếc nhìn, cứ thế xông lên. Một chiếc thang bị đẩy đổ, kéo theo cả đám lính bám trên đó rơi xuống đất. Kẻ bên cạnh lập tức giật lấy thang, dựng lên rồi tiếp tục leo.
Đợt tấn công điên cuồng ấy là cảnh tượng mà quân giữ thành, kể cả Lý Mạc Vân và những người khác, chưa từng gặp phải. Sức ép chưa từng có đè nặng lên đám lính. Chỉ cần lơ là trong chốc lát, một góc thành đã có thể bị loạn quân tràn lên.
May mà võ nghệ của Lý Mạc Vân và đồng đội đều cao cường. Dù có sơ hở, họ vẫn kịp thời chạy đến vá lại.
Đúng lúc ấy, sau mấy tiếng kêu thảm, lại có ba tên tướng sĩ loạn quân đẫm máu trèo lên thành. Trong tiếng gầm giận dữ, một tên tướng cầm cây búa lớn vung mạnh vũ khí, liên tiếp chém ngã ba lính vừa xông tới định đánh hắn xuống. Nhờ vậy, hắn nhanh chóng đứng vững trên mặt thành.
Lý Mạc Vân vừa mới giữ kín được một chỗ hở ở phía kia, nghe động liền ngoảnh lại nhìn. Hắn hú dài một tiếng, tung người lao vút tới, nhằm thẳng tên kia mà đánh. Nào ngờ đối thủ lần này cũng chẳng phải hạng tầm thường. Hắn ta chỉ bước sang bên một bước đã tránh được nhát đao từ trên cao bổ xuống, còn thuận thế chém ngã một quân giữ thành, khiến phòng tuyến trên thành lại lộ ra một chỗ hở lớn.
Cao thủ! Lý Mạc Vân lập tức nhận ra. Hắn đang định lao lên lần nữa thì thu thế lại, mắt ghim chặt đối phương, quát hỏi:
- Ngươi là người của La Thiên Giáo?
Gã tráng hán cười toe, đáp lớn:
- Đinh Khuê, người truyền hương của La Thiên Giáo! Các ngươi không giữ nổi thành này đâu!
Nói rồi, gã chẳng buồn để ý đến Lý Mạc Vân ở cách đó không xa, lập tức lùi nhanh về phía sau. Gã vung cán búa đánh liên tiếp, quật ngã mấy quân giữ thành sau lưng, mở đường cho loạn quân bên dưới trèo lên với tốc độ kinh người.
Quả như lời gã nói. Một khi cao thủ như vậy đã lên được mặt thành, áp lực đè lên quân giữ thành lập tức tăng vọt. Người liên tiếp ngã xuống, họ cũng chẳng còn ngăn được quân địch bên dưới bao nhiêu nữa.
Lý Mạc Vân hiểu ra ý đồ của đối phương. Mắt hắn lóe lên ánh lạnh. Hắn huýt dài, lại lao tới. Ánh đao cuộn lên, chém thẳng vào cổ Đinh Khuê. Nhát đao này nhanh hơn lúc nãy không chỉ ba phần, lần này hắn đã thật sự ra tay hết sức.
Thường Phàm và những người vốn phối hợp ăn ý với hắn cũng không giữ sức nữa. Họ đồng loạt hô vang, dốc toàn lực chém giết quân địch đang leo lên thành. Võ nghệ của mấy người tuy kém xa Lý Mạc Vân, nhưng vẫn vượt trội đám dân thường và binh lính bình thường. Lúc này họ ra tay hết sức, quả nhiên đã giết ngã hơn mười tên địch vừa trèo lên, tạm thời giữ vững được khoảng trống ấy.
Ở phía bên kia, trận chiến giữa Lý Mạc Vân và Đinh Khuê lại gặp trở ngại. Gã này quả thực trơn như lươn. Thấy Lý Mạc Vân lao tới lần nữa, gã không hề đối đầu trực diện, mà lập tức xoay người đánh vào đám quân giữ thành khác, khiến mọi người hoảng hốt né tránh. Sau khi tận mắt thấy cách giết người hung hãn của gã, lính giữ thành bình thường đều biết mình chẳng thể chống nổi gã trong một chiêu.
Thế là họ lại thành vật cản, khiến Lý Mạc Vân khó lòng đuổi theo. Hắn phải gắng sức né tránh, bước chân chậm hẳn. Trong khi đó, quân địch không ngừng tràn lên phía trước, quấy loạn cả tuyến phòng thủ trên thành.
Chỉ một người đã làm rối loạn cả tuyến phòng thủ. Nếu ở trong một đội quân chính quy, chuyện như vậy tuyệt đối không thể xảy ra. Chỉ cần một trận xáp lá cà, Đinh Khuê hẳn đã bị loạn đao chém chết. Nhưng đám lính mới được huấn luyện chưa bao lâu cùng dân chúng lúc này lại sợ hãi, chẳng ai dám ngăn cản gã. Cứ thế này, chẳng khác nào để gã một mình vung búa quét sạch cả thành.
Gã đi đến đâu, quân giữ thành trên đó lập tức rối loạn. Quân địch bên dưới nhân cơ hội tràn lên, Lý Mạc Vân chỉ còn cách chạy khắp nơi cứu nguy, chém giết địch quân. Khoảng cách giữa hắn và Đinh Khuê vì thế ngày một xa.
Mắt thấy mặt thành đã nguy ngập, Đinh Khuê thậm chí đã tới sát mép tường, dường như định trèo xuống để giết vào trong thành!