Phủ nha Tùng Giang.
Vạn Thân Cát nhìn Ngụy Lương đặt lá thư xuống rồi ngồi im lặng, trong lòng dấy lên mối nghi ngờ. Chẳng lẽ chỉ nhờ lá thư của Lý huyện lệnh cùng năm trăm quân lính mình mang tới, mà Ngụy đại nhân thật sự dám mạo hiểm, điều mấy nghìn tinh binh đang giữ phủ thành ra ngoài dẹp loạn hay sao?
Đến lúc chính hắn cũng chẳng thể tự thuyết phục mình, Ngụy Lương mới chậm rãi lên tiếng:
- Việc này hệ trọng, theo ta thấy, vẫn nên hỏi qua ý kiến của Liêu đô thống rồi hãy quyết định.
Nói đoạn, ông chẳng buồn để tâm đến vẻ kinh ngạc trên mặt Vạn Thân Cát, lập tức gọi người vào, sai hắn đến doanh trại trong thành mời Liêu Thanh Huy tới. Từ ngày Giang Nam nổi loạn, Liêu Thanh Huy cùng quân thuộc doanh chữ Sơn đã được Ngụy Lương mời về phủ thành trấn giữ.
Chẳng bao lâu sau, Liêu đô thống mặc giáp chỉnh tề, bước chân vang tiếng leng keng, tiến thẳng vào trong. Vừa trông thấy Ngụy Lương, hắn đã vội hỏi:
- Ngụy tri phủ, chẳng lẽ lại xảy ra biến cố gì ư?
Nói rồi, hắn liếc sang Vạn Thân Cát. Mấy trăm quân lính do người này dẫn tới vẫn còn bị chặn ngoài thành.
Ngụy Lương gật đầu, kể lại ý tứ trong thư của Lý Lăng, rồi hỏi:
- Liêu đô thống từng giao chiến với đám phản quân kia. Theo ngươi, chúng ta có thể chủ động xuất kích, dẹp yên loạn quân hay không?
Liêu Thanh Huy trầm ngâm giây lát, sau đó ngẩng đầu nói:
- Nếu đám phản quân ở Giang Nam quả thật chỉ có chút bản lĩnh ấy, ta nắm chắc phần nào. Quân ta có thể nhanh chóng quét sạch toàn bộ phản quân trong địa phận phủ Tùng Giang…
- Không chỉ riêng phủ Tùng Giang. Loạn quân ở khắp nơi thuộc Giang Nam cũng cần ngươi tới Kim Lăng giải vây.
Ngụy Lương vội bổ sung một câu. Nghe vậy, Liêu Thanh Huy cau mày:
- Theo quân báo các nơi truyền tới, trận loạn này có tới mấy chục vạn người. Dẫu tất cả chỉ là một đám ô hợp, với ba nghìn quân của doanh chữ Sơn, e rằng cũng chẳng thể dẹp yên hết được.
Vạn Thân Cát vội giải thích:
- Ý của đại nhân nhà ta là lấy doanh chữ Sơn làm mũi nhọn, giúp các châu phủ lân cận mau chóng bình định tình thế. Sau đó, ta gom quân triều đình các nơi lại, biến những toán quân rời rạc thành một lực lượng thống nhất. Như vậy mới có thể hợp sức quan quân Giang Nam mà dập tắt cuộc loạn này.
- Ừm, đó quả là một cách.
Liêu Thanh Huy gật đầu, phân tích rất thẳng thắn:
- Xét về giao chiến, đám dân loạn mới hôm trước còn là nông phu, kẻ nhàn rỗi, dĩ nhiên không thể địch nổi quân triều đình. Nhưng làm vậy sẽ tốn rất nhiều thời gian. Không mất hai ba tháng, e rằng ta chưa thể quay về. Nếu trong khoảng thời gian ấy, phản quân lại đánh vào phủ thành, chỉ với số quân các ngươi mang tới, liệu có giữ nổi nơi này không?
Ngừng một lát, hắn nói thêm:
- Còn nữa, trong phủ thành hiện vẫn có nội gián của La Thiên giáo. Khó bảo chúng không truyền tin ra ngoài, khiến Tùng Giang càng thêm nguy khốn. Ngụy tri phủ, những mối họa ngầm ấy không thể không đề phòng.
- Bản quan hiểu điều đó. Nhưng bản quan càng rõ hơn, nếu không mau chóng dẹp loạn, một khi loạn quân lớn mạnh, thế cục Giang Nam sẽ càng không thể cứu vãn. Đến lúc ấy, chúng ta thật sự còn giữ nổi phủ thành sao?
Ngụy Lương lo lắng nói. Suy nghĩ này của ông hoàn toàn trùng hợp với Lý Lăng.
Đừng thấy Giang Nam hiện giờ đã tan hoang vì dân loạn nổi lên khắp nơi, thật ra cuộc nguy biến mới chỉ bắt đầu. Số dân loạn vẫn chưa nhiều, chưa đủ sức đánh chiếm thành trì. Hơn nữa, các toán loạn quân không có liên lạc cần thiết, chẳng thể thống nhất chỉ huy, chẳng khác nào một đống cát rời.
Nhưng nếu cho chúng đủ thời gian, để chúng không ngừng lớn mạnh, đánh vào các huyện thành, cướp lương thực, binh khí và dân chúng trong thành, thực lực của chúng sẽ tăng lên gấp nhiều lần. Khi ấy, chúng có chỗ dựa, có liên lạc, lại từng trải qua chiến trận. Quan quân muốn lấy ít địch nhiều sẽ khó hơn hiện giờ gấp bội.
Vạn Thân Cát lại tò mò nhìn Ngụy tri phủ. Chẳng lẽ Ngụy đại nhân thật sự tin tưởng đại nhân nhà mình đến vậy? Hay mối quan hệ giữa hai người đã thân thiết đến mức chẳng còn phân biệt bên này bên kia, hoàn toàn tin cậy lẫn nhau? Hắn biết hai người có quan hệ thầy trò, nhưng tình nghĩa sâu nặng đến thế này thì quả thật vượt xa phần lớn quan hệ thầy trò trên đời.
Bảo sao đại nhân nhà mình sắp đặt mọi việc lại chắc chắn như vậy. Hai người tuy ở cách xa nhau, nhưng lòng dạ và sức lực đều cùng hướng về một việc.
Nghe Ngụy Lương phân tích, Liêu Thanh Huy cũng coi trọng tình thế trước mắt hơn. Thật ra, thân là một viên tướng, hắn đương nhiên mong dẫn quân lập công. Trước kia Giang Nam thái bình, hắn chẳng có cơ hội. Nay loạn lạc nổi lên, cơ hội chẳng phải đã tới rồi sao?
Thế nhưng hắn vẫn còn do dự:
- Ngụy tri phủ, những điều ngài lo lắng quả thật có lý. Nhưng giao sự an nguy của phủ thành cho bọn họ, liệu họ có giữ nổi không?
- Vừa rồi, chỉ với một nghìn tân binh, họ đã trực diện đánh tan ba nghìn quân phản loạn bên ngoài huyện thành Hoa Đình. Vì thế, bản quan cho rằng nếu chỉ giữ thành, năm trăm người kia hoàn toàn đủ sức. Còn về mối họa La Thiên giáo trong thành, bản quan cũng đã quyết định ra tay nhổ tận gốc trước. Lúc này là thời buổi bất thường, chẳng thể bận tâm quá nhiều chuyện có oan uổng hay không. Trước hết cứ bắt những kẻ bị nghi ngờ, sau đó từ từ điều tra phân biệt cũng chưa muộn.
Vừa xem thư, Ngụy Lương vừa nghĩ ra những cách đối phó. Giờ ông lần lượt nói hết cho Liêu Thanh Huy nghe. Liêu đô thống nghe xong liên tục gật đầu:
- Ngụy tri phủ tính toán rất chu đáo. Thật ra ta cũng đã sớm muốn làm việc này. Có mấy kẻ quả thật đáng nghi, nhất định phải bắt lại!
- Vậy phiền các tướng sĩ doanh chữ Sơn giúp bản quan thêm một phen. Hãy bắt hết những kẻ có tên trong danh sách này. Kẻ nào dám chống cự, giết không tha!
Đến lúc này, Ngụy Lương mới bộc lộ hết sự quyết đoán của mình. Ông vừa dứt lời đã đưa ra một danh sách được chuẩn bị từ trước.
Liêu Thanh Huy nhận lấy, lướt mắt xem qua rồi ôm quyền. Sau đó hắn xoay người, bước đi đầy khí thế.
Vạn Thân Cát đứng bên cạnh thấy vậy thì tinh thần phấn chấn hẳn lên. Hắn biết mọi việc đã được quyết định. Tiếp theo, mình sẽ dẫn người tạm thời trấn giữ phủ thành, làm hậu phương vững chắc cho doanh chữ Sơn chủ động xuất kích.
Ngụy Lương quay sang cười với hắn:
- Vạn đại nhân, ngươi lập tức ra ngoài thành đưa quân vào đây. Đợi Liêu đô thống trở về, ngươi bàn giao với họ. An nguy của phủ thành, ta giao cả cho ngươi.
- Vâng! Hạ quan nhất định dốc hết sức mình, bảo vệ phủ thành được bình an!
Vạn Thân Cát lập tức ôm quyền hành lễ, lớn tiếng nhận lệnh.
Ngày hôm ấy, phủ thành Tùng Giang vốn còn khá yên ổn bỗng liên tiếp xảy ra nhiều biến cố. Trước kia, quân doanh chữ Sơn chỉ đóng ở doanh trại và cổng thành, nhiều lắm thì phái vài toán quân đi tuần qua các phố phường. Vậy mà đột nhiên, chúng đồng loạt xuất quân, xông thẳng vào mấy nhà giàu có tiếng trong thành, bắt sạch đàn ông, đàn bà, già trẻ lớn bé của từng nhà.
Có những gia nô nhà quyền quý ngày thường quen thói làm mưa làm gió, còn định cãi cọ chống đối. Kết quả, chúng chưa kịp nói được mấy câu nặng lời, viên tướng dẫn quân đã rút đao chém ngã ngay tại chỗ. Chỉ trong chớp mắt, cả nhà trên dưới đều im thin thít, không còn ai dám hé răng, chỉ đành ngoan ngoãn chịu trói.
Cùng lúc bắt người, bên ngoài cũng có binh lính lớn tiếng nói với dân chúng qua lại và những người đứng xem rằng đám người này rất có thể là kẻ phản nghịch của La Thiên giáo. Nghe vậy, chẳng ai còn dám bàn tán. Phần lớn dân chúng hoảng hốt bỏ chạy, không dám đứng lại xem náo nhiệt nữa.
Chỉ trong hai ngày, quân đội đã phá cửa bắt người ở bốn mươi hai nhà giàu trong phủ thành, gây nên một trận phong ba không nhỏ.
Theo cách nhìn của nhiều người, không ít nhà giàu rơi vào cảnh này chưa chắc thật sự có liên quan đến La Thiên giáo. Chẳng qua những ngày qua, họ nhiều lần tỏ thái độ bất kính với Ngụy tri phủ, nên nay bị ông nhân dịp này thanh toán mà thôi.
Đừng thấy trước đó Ngụy đại nhân đã bắt Dương đồng tri cùng những thuộc hạ khác, thật sự nắm được quyền hành trong phủ nha. Ở phủ thành, uy tín của ông vẫn chưa đủ vững. Dù sao ông mới đến đây, không có lấy nửa phần nền móng. Những thế gia, nhà giàu bản địa chưa chắc đã xem một vị tri phủ như ông ra gì.
Trong dân gian thậm chí còn lưu truyền một câu chuyện. Mấy hôm trước mưa lớn kéo dài, có thể khiến đê điều bị hư hại. Ngụy tri phủ muốn quyên góp chút bạc từ các nhà giàu trong thành để gia cố đê, nhưng đã bị bọn họ thẳng thừng từ chối. Có kẻ còn không thèm tới dự tiệc rượu do Ngụy đại nhân mở, rõ ràng chẳng chừa cho ông chút thể diện nào.
Ai cũng nghĩ Ngụy đại nhân chỉ có thể nuốt cục tức ấy vào bụng, hoặc phải chờ vài năm sau mới có thể trả đũa. Nào ngờ chưa đầy một tháng, sự trả đũa của vị tri phủ đã giáng xuống. Chỉ riêng mấy thi thể gia nô nhà giàu bị chém chết tại chỗ cũng đủ nói lên mọi chuyện. Còn những nhà giàu tự cho mình hơn người kia, lần này muốn trở về nhà, e rằng phải bỏ ra một món tiền rất lớn.
Dĩ nhiên, đó chỉ là cách nhìn nông cạn của dân chúng. Còn những người từng làm quan, nay đã cáo lão về quê, có đôi mắt từng trải, lại nhìn ra nhiều điều hơn từ biến cố này.
E rằng lần này Ngụy tri phủ đã quyết đánh một canh bạc tất tay. Ông không chỉ muốn hoàn toàn nắm giữ phủ thành, trở thành người nói một là một, nói hai là hai, mà còn muốn nhân cơ hội cuộc đại loạn đang cuốn khắp Giang Nam để lập nên một công lao hiếm có.
Giữa những lời bàn tán và nỗi bất an ấy, doanh chữ Sơn đã bắt sạch tất cả những kẻ khả nghi rồi chính thức rời thành. Việc phòng thủ phủ thành từ đó rơi vào tay năm trăm tân binh do Vạn Thân Cát dẫn tới.
Đêm doanh chữ Sơn rời thành, một con chim bồ câu đưa tin vỗ cánh bay thẳng lên trời. Ba ngày sau, nó mang tin ấy tới một cứ điểm nào đó, rồi rơi vào tay Triệu Thành Hoảng.
Đọc mấy dòng chữ ngắn gọn trên mảnh giấy, vẻ đắc ý vốn còn trên mặt Triệu Thành Hoảng lập tức chìm xuống, trở nên âm u lạnh lẽo:
- Không ngờ lại có một đội quan quân thoát khỏi thế cờ này. Ngụy Lương, lần này ta thật sự đã xem nhẹ ngươi. Ngươi lại có gan thả toàn bộ lực lượng phòng thủ phủ Tùng Giang ra ngoài!
Miệng nhắc đến tên Ngụy Lương, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ hơn ai hết. Căn nguyên của chuyện này vẫn nằm ở Lý Lăng tại Hoa Đình. Chính tên kia chẳng hiểu bằng cách nào lại dựng lên được một đội quân, khiến mọi sắp đặt của Tùng Giang bị đảo lộn hoàn toàn.
Điều khiến hắn nghiến răng căm tức hơn cả là kẻ phá hỏng thế cục ấy cũng chính là mục tiêu hắn vẫn luôn muốn diệt trừ. Vậy mà Lý Lăng hết lần này tới lần khác thoát chết. Ngay cả khi ở Tây Nam, hắn cũng không giết nổi tên kia. Nay Lý Lăng đã trở thành mối họa lớn thực sự.
- Không thể cứ để mặc hắn nhởn nhơ nữa. Hắn đã chia quân tới phủ Tùng Giang, lực lượng bên cạnh hẳn sẽ suy yếu. Vậy ta sẽ giết ngươi trước!
Nghĩ đến đó, Triệu Thành Hoảng lập tức quay lại bàn, cầm giấy bút lên viết nhanh hai lá thư mật. Sau đó, hắn gọi tâm phúc tới, dặn dò:
- Đưa lá thư này đến phủ Tùng Giang, bảo quân ở đó bất chấp tất cả, trước hết phải chiếm được huyện Hoa Đình! Còn lá thư này, mang tới cho Quỷ hộ pháp. Nói với hắn, món nợ ân tình ngày trước có thể xóa bỏ, miễn là hắn giúp ta trừ khử mục tiêu kia!