Ôn Hiên bấy giờ mới nêu mối lo:
- Làm vậy có phải quá mạo hiểm không? Chút binh mã này liệu có đủ sức xoay chuyển thắng bại giữa cơn đại loạn ở Giang Nam hay không? Với lại, Vạn huynh đệ đã nghĩ tới chưa? Một khi lực lượng giữ thành rời khỏi huyện thành, tiếp theo Hoa Đình chúng ta phải làm thế nào?
Điền chủ bạ cũng lên tiếng:
- Đúng vậy. Lần này phản quân Tân Giang quả thật đã bị chúng ta đánh lui, nhưng ai dám chắc những nơi khác sẽ không kéo quân tới nữa? Nơi đây còn chứa mấy chục vạn cân lương thực do La Thiên giáo tích trữ. Bọn chúng đâu thể dễ dàng bỏ qua chỗ này!
Hai vị phó quan chỉ chăm chăm lo cho huyện Hoa Đình. Điều ấy vừa do tầm mắt hạn hẹp, vừa vì lợi ích riêng của họ. Dù sao họ cũng chỉ là quan nhỏ trong một huyện. Đại cục Giang Nam cách họ quá xa. Chỉ cần Hoa Đình không mất, triều đình có truy cứu chuyện Giang Nam đại loạn thì cũng chẳng thể quy tội tới đầu họ.
Lý Lăng lại khác. Hắn đến đây vốn là để đối phó La Thiên giáo. Hơn nữa, hắn hiểu rất rõ một đạo lý:
- Hai vị thử nghĩ xem, tổ chim đã vỡ thì trứng còn nguyên sao được? Nếu Kim Lăng thật sự thất thủ vì chuyện này, vậy chứng tỏ Giang Nam đã hoàn toàn rơi vào đại loạn. Đến lúc ấy, các đạo quân phản loạn kia sẽ tha cho chúng ta ư?
Huống hồ, hắn đã nhiều lần phá hỏng chuyện lớn của La Thiên giáo, sớm trở thành cái gai trong mắt bọn chúng, là mục tiêu nhất định phải diệt trừ.
Một câu ấy khiến hai vị quan còn định khuyên can lập tức im bặt. Lý Lăng lại nhìn sang Vạn Thân Cát:
- Nhưng an nguy của Hoa Đình cũng rất quan trọng. Không chỉ vì số lương thực kia, mà còn vì những tân binh này đều là dân chúng Hoa Đình. Nếu nơi đây thật sự xảy ra chuyện, huynh nghĩ bọn họ còn chịu nghe lệnh, tiếp tục xuất quân hay không?
Đó chính là điểm khác nhau lớn nhất giữa tân binh và lão binh. Tân binh vẫn chưa thoát khỏi dấu ấn quê hương. Bọn họ ra trận là để bảo vệ quê nhà, che chở người thân. Bắt họ bỏ mặc quê quán, kéo quân đi đánh nơi khác quả thật quá đỗi khó khăn.
Vạn Thân Cát cũng lặng đi. Quả thực hắn chưa từng nghĩ tới điều này.
- Nếu vậy, chẳng lẽ chúng ta thành ra chẳng làm được gì sao?
- Không. Ý tưởng chủ động xuất kích của huynh vẫn rất hay, chỉ là chuyện này không nên để chúng ta làm. Dù sao tình thế hiện giờ vẫn chưa tới mức cùng đường, chưa đến nỗi chỉ còn một huyện chúng ta nằm trong tay triều đình.
Lý Lăng mỉm cười.
- Mọi người đừng quên, phủ thành của chúng ta vẫn an toàn. Trong phủ thành còn có một doanh quan quân thật sự đang đóng giữ.
- Đúng vậy, sao chúng ta lại bỏ quên lực lượng ấy…
- Đại nhân quả nhiên sáng suốt. Binh mã trong phủ thành chắc chắn tinh nhuệ hơn đám tân binh của chúng ta. Chỉ cần họ xuất quân, lo gì không quét sạch được đám giặc ô hợp kia?
Mọi người lần lượt lên tiếng, vẻ mặt nhẹ nhõm hơn hẳn. Ban nãy, ai nấy chỉ nghĩ cách dựa vào sức mình để phá thế bí. Đến giờ họ mới nhận ra tình hình chưa nguy ngập đến mức ấy. Ngoài huyện Hoa Đình vẫn còn những người có thể giúp sức.
Nhưng Ôn Hiên lại nêu ra một mối lo khác:
- Phủ thành quan trọng hơn Hoa Đình chúng ta nhiều. Vậy họ có thể điều động được bao nhiêu quân?
- Toàn bộ! Chỉ có đưa hết binh mã doanh chữ Sơn ra quân thì mới dẹp loạn nhanh nhất.
Lý Lăng lập tức đáp.
Điền chủ bạ lấy bụng mình suy bụng người, vội phản bác:
- Không thể nào. Phủ thành dù sao cũng phải để lại người giữ thành chứ. Nếu không, phản quân ắt sẽ uy hiếp phủ thành.
- Vì thế mới cần đến chúng ta.
Lý Lăng nhìn Vạn Thân Cát.
- Chút tân binh này mà đưa ra khắp Giang Nam dẹp loạn thì chẳng khác nào lấy chén nước hắt lửa xe. Nhưng nếu chỉ dùng để giữ thành thì dư sức. Chúng ta có thể chia một nửa quân số đến phủ thành, phối hợp với nha dịch và nhân lực ở đó. Chừng ấy người đủ sức giữ thành không mất. Như vậy doanh chữ Sơn sẽ được giải phóng, có thể chủ động xuất quân dẹp loạn!
Hắn nói tiếp:
- Hơn nữa, làm vậy cũng tránh cho tân binh phải chạm trán cường địch rồi tan vỡ, tổn thất ngoài chiến trường. Chỉ cần giữ thành, bọn họ mới phát huy được hết sức chiến đấu.
Một phen giải thích ấy quả thật khiến người ta không tìm ra chỗ sai. Điều duy nhất khiến mọi người lấn cấn là Lý Lăng chỉ giữ chức huyện lệnh, liệu hắn có thể khiến quan trên ở phủ thành nghe theo hay không?
Dù trước kia hắn từng giúp tri phủ đại nhân trừ bỏ phe cánh đối lập, nhưng người ta dù sao vẫn là cấp trên của hắn.
Song chẳng ai tiện hỏi thẳng. Làm vậy chẳng khác nào tỏ ra quá thiếu kính trọng với quan trên của mình. Ngoài Lý Mạc Vân, ở đây không ai biết quan hệ giữa Lý Lăng và Ngụy Lương thân thiết đến mức nào. Chuyện người khác thấy quá đỗi khó tin, trong mắt Lý Lăng lại vốn chẳng đáng kể.
Hắn lập tức nhìn Vạn Thân Cát còn đang do dự:
- Vạn huynh, chuyện này giao cả cho huynh. Ta sẽ viết thư cho tri phủ đại nhân, nói rõ suy đoán và quyết định của chúng ta. Huynh dẫn người đưa thư tới phủ thành, rồi ở lại đó giúp giữ thành. Còn nơi này, huynh cứ yên tâm. Có Mạc Vân và một nửa tân binh còn lại, huyện thành nhất định không xảy ra chuyện.
Nói rồi, chẳng đợi Vạn Thân Cát trả lời, Lý Lăng đã lấy giấy bút, cúi đầu viết thư.
Vạn Thân Cát và mấy người còn lại đưa mắt nhìn nhau. Trong mắt ai nấy đều thoáng hiện vẻ ngờ vực. Nhưng sau cùng, họ không nói thêm gì nữa. Nhìn giọng điệu cùng phản ứng đầy tự tin của Lý đại nhân, họ biết hắn đã quyết tâm. Có khuyên nữa cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, ngoài cách ấy ra, họ thật sự không nghĩ được kế sách nào tốt hơn để phá cục diện trước mắt.
…
Tháng sáu đã qua quá nửa, đúng lúc giữa mùa hè. Từng đợt nóng hầm hập cuồn cuộn tràn xuống kinh sư Lạc Dương.
Tòa đô thành rộng lớn với một triệu rưỡi dân vì thế vắng vẻ hơn ngày thường rất nhiều. Nhất là vào buổi trưa, phố lớn ngõ nhỏ trong thành hầu như chẳng thấy bóng người. Các nha môn, thậm chí hoàng cung, lại càng im ắng lạnh lẽo.
Với dân nghèo, cách tránh nóng chẳng có gì ngoài tìm một gốc cây râm mát, cầm chiếc quạt mo phe phẩy, rồi ăn vài miếng dưa hấu được ngâm mát dưới giếng. Còn nhà quyền quý thì sung sướng hơn nhiều. Từng tảng băng lớn được lấy ra từ hầm, đặt trong sảnh. Chẳng bao lâu, hơi lạnh đã lan khắp chung quanh.
Lục Chẩn là tả tướng đương triều. Ngay cả trong phòng giấy tờ ở Chính sự đường, ông cũng có đủ băng để chống nóng. Không chỉ trong phòng đặt mấy chậu băng, trên án thư còn có một chậu băng lớn. Bên trong ngâm rượu nho ngon cùng đủ thứ hoa quả. Được ướp lạnh, mùi vị đương nhiên rất tuyệt.
Nhưng Lục Chẩn chẳng có tâm trí hưởng thụ. Từ đầu hè đến nay, khắp nơi liên tục gửi về những bản tấu báo tai họa. Ông phải đích thân xem xét, xử lý rồi truyền xuống, nào có thì giờ nhàn rỗi ngồi ăn uống.
Đúng lúc xử lý xong một công văn từ Hoài Nam, định nghỉ tay đôi lát, lấy miếng dưa ăn cho đỡ mệt, cánh cửa phòng đóng kín bỗng vang lên tiếng gõ.
Lục Chẩn cau mày, nhưng vẫn cất giọng thấp:
- Vào đi.
Cửa lập tức mở ra. Một người vẻ mặt hốt hoảng bước vào. Vì đi quá gấp, chân sau còn mắc vào ngưỡng cửa, suýt nữa ngã nhào, trông hết sức chật vật.
Nhìn thấy người tới, Lục Chẩn cũng hơi bất ngờ:
- Tử Nguyên, sao hôm nay ngươi hốt hoảng thế? Đã xảy ra đại sự gì rồi sao?
Người vừa tới là Thượng thư bộ Binh Đinh Viên, tự Tử Nguyên. Xưa nay ông vốn điềm tĩnh vững vàng, chưa từng thất thố như vậy. Nghe hỏi, ông chỉ cười gượng:
- Xin Lục tướng thứ tội. Hạ quan quả thật quá nóng ruột. Giang Nam, Giang Nam xảy ra chuyện lớn rồi! Khắp nơi đột nhiên nổi lên dân loạn, thanh thế đã rất lớn. Đây là công văn khẩn cấp sáu trăm dặm vừa được đưa từ Giang Nam về kinh, xin tả tướng xem qua.
Dù Lục Chẩn từng trải bao năm, nghe tin ấy vẫn biến sắc. Một lúc sau ông mới gượng giữ vẻ bình tĩnh, trầm giọng:
- Đưa ta xem.
Ông nhận lấy công văn được chuyển gấp suốt sáu trăm dặm, rồi chăm chú đọc từng dòng.
Càng đọc, sắc mặt Lục Chẩn càng nặng nề. Chuyện này nghiêm trọng hơn nhiều so với điều ông vừa nghĩ. Khắp các nơi ở Giang Nam đồng loạt bùng lên dân loạn. Gần mấy châu phủ trọng yếu đều có biến. Tình cảnh như vậy trước nay chưa từng xảy ra.
Dựa vào kinh nghiệm trị chính nhiều năm, Lục Chẩn nhanh chóng nhìn ra mối liên hệ bên trong. Ông nghiêm giọng hỏi:
- Có người đứng sau sắp đặt cuộc biến loạn này phải không? Là La Thiên giáo ư?
- Chuyện này… phía trên không nhắc đến. Họ chỉ nói Tuần phủ Giang Nam Văn Minh đang ở Kim Lăng không chịu xuất binh dẹp loạn vào lúc này, khiến tình hình nơi đó càng thêm xấu đi…
- Đây là lời buộc tội sao? Văn Minh…
Lục Chẩn cố nhớ lại dáng vẻ và tính tình của vị quan trấn giữ một phương này. Trong lúc nhất thời, ông vẫn chưa thể nhìn thấu. Theo những gì ông biết, Văn Minh xưa nay vốn thận trọng, năng lực đầy đủ, lại giỏi mưu tính, quyết đoán. Đã xảy ra chuyện lớn như vậy, lẽ nào hắn lại hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì?
Ngay sau đó, Lục Chẩn chợt nghĩ ra một điểm. Ông vội nhìn xuống cuối công văn. Cái tên viết ở đó là Hướng Phạm Thiên, Đô đốc Tô địa.
Đến đây, ông lập tức hiểu ra đầu đuôi. Rõ ràng giữa quan văn và quan võ đã nảy sinh bất hòa. Hướng Phạm Thiên muốn xuất binh dẹp loạn, nhưng bị Văn Minh đè lại.
Chẳng trách công văn quan trọng thế này không được đưa thẳng vào Chính sự đường mà lại chuyển tới bộ Binh. Đây là công văn được Hướng Phạm Thiên dùng trạm chuyển quân đưa đi. Thông thường, công văn từ trạm quân sẽ chuyển thẳng đến Khu mật viện. Nay nó lại vào bộ Binh, nghĩa là Hướng Phạm Thiên không phải xin triều đình phê chuẩn việc điều quân, mà đang dâng thư tố cáo.
Những quy củ trong chốn quan trường ấy, Lục Chẩn quá rõ. Sắc mặt ông càng lúc càng nặng nề. Giang Nam nổi loạn đã đủ phiền phức, nay văn võ lại sinh hiềm khích, tình thế càng trở nên nguy cấp.
Phải mau chóng đưa ra hồi đáp, để Giang Nam có một ý kiến thống nhất. Nhưng ông nên đứng về phía nào?
Lục Chẩn chìm vào suy nghĩ. Theo lẽ thường, ông phải giữ uy tín cho Tuần phủ, tin vào năng lực của Văn Minh. Nhưng xét nội dung công văn, Văn Minh dường như có ý dung túng phản tặc. Nếu thật sự bỏ lỡ thời cơ, khiến Giang Nam càng thêm rối loạn, tổn thất của triều đình sẽ không thể lường nổi.
- Theo ngươi, chuyện này nên giải quyết thế nào?
Lục Chẩn nhìn Đinh Viên.
Đinh Viên ngập ngừng một lát rồi đáp:
- Theo ý hạ quan, trước hết nên phái người tới Giang Nam điều tra rõ sự thật…
- Chậm quá. Đợi đến lúc ấy, e rằng Giang Nam đã rơi vào tay phản tặc rồi.
- Nhưng chúng ta đang ở kinh thành, cách Giang Nam xa hàng nghìn dặm. Làm sao có thể phán định ai đúng ai sai?
- Thiên tai như lửa cháy, loạn tình còn cháy dữ hơn. Vì vậy theo ý ta, phải làm ba việc. Thứ nhất, lập tức phái những quan viên tinh nhuệ của bộ Binh tới Giang Nam, điều tra rõ đầu đuôi. Thứ hai, nhanh chóng điều động binh mã trong kinh thành cùng quân đội các nơi lân cận Giang Nam, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng lên đường dẹp loạn. Thứ ba, mau tới Hộ bộ xin lương thực, chuẩn bị việc trấn an lòng dân Giang Nam.
Không hổ là vị tể tướng đã nhiều năm cầm quyền. Đối mặt với tình thế khẩn cấp, Lục Chẩn nhanh chóng định ra cả loạt biện pháp ứng phó. Sau đó, ông nghiêm mặt cầm công văn lên:
- Dĩ nhiên, việc cấp bách nhất lúc này vẫn là hai ta phải đem bản báo khẩn này dâng lên bệ hạ, để người đưa ra quyết định sau cùng!