Nghe Lý Lăng phân tích, sắc mặt mọi người trong phòng càng thêm nặng nề. Ai nấy đều thấy lời hắn nói rất có lý, nhất là sau khi tận mắt chứng kiến quân phản loạn La Thiên giáo hôm nay đánh trận yếu kém ra sao, nỗi nghi ngờ trong lòng họ càng sâu thêm.
Im lặng một lúc, Ôn Hiên mới lên tiếng hỏi:
- Theo suy đoán của đại nhân, rốt cuộc chúng có âm mưu gì? Chỉ muốn làm loạn khắp Giang Nam, hay tất cả những chuyện này chỉ là màn nghi binh, phía sau còn giấu một mưu đồ lớn hơn?
Lần này Lý Lăng không trả lời được. Trong lòng hắn đã lờ mờ nảy ra vài ý, nhưng vẫn chưa thể xâu chuỗi thành hình. Những người khác cũng cau mày suy nghĩ, song chẳng ai tìm được manh mối. Tin tức họ nắm được quá ít. Ngay cả Vương Chu và Phương Tiến Bác, những kẻ thuộc hàng trung cấp trong La Thiên giáo, cũng không hé lộ thêm được điều gì. Bọn họ lại càng không thể đoán mò.
Chợt một ý nghĩ lóe lên trong đầu Lý Lăng. Hắn nói ra, giọng vẫn còn ngờ vực:
- Hay chúng chỉ muốn làm suy yếu quốc lực Đại Việt ta? Cũng như loạn Tây Nam năm xưa, loạn ở Giang Nam chỉ là mồi lửa, còn âm mưu lớn hơn lại nhằm vào một nơi khác?
Vạn Thân Cát thoạt tiên gật đầu, rồi lại lắc đầu:
- Lời đại nhân nghe qua quả có lý. Giang Nam là nơi trọng yếu, tập trung tiền bạc lương thực của triều đình. Một khi nơi này loạn lên, cả thiên hạ đều chịu ảnh hưởng lớn. Nhưng nếu chỉ gây ra cuộc loạn ở quy mô này thì cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Quân Kim Lăng vừa xuất thành, ắt quét sạch được đám phản nghịch!
Hôm nay họ đã tận mắt thấy sức chiến đấu của quân phản loạn. Đám người ô hợp ấy dù đông đến đâu cũng không thể địch nổi quan quân chính quy trên chiến trường.
- Nhưng những thiệt hại chúng gây ra cho dân địa phương đâu thể vì thế mà biến mất… Chưa nói đến lũ lụt, riêng chuyện quân phản loạn đốt phá, giết chóc, cướp bóc cũng đủ khiến Giang Nam mất vài năm mới hồi phục. Khi ấy, số tiền thuế và lương thực nộp lên triều đình ắt giảm đi đáng kể.
Chủ bạ Điền lập tức nêu ý kiến, lời lẽ cũng rất có lý.
Lý Lăng tán thành, gật đầu:
- Còn một điều nữa. Chúng làm loạn lớn đến thế, tất sẽ để lộ nhiều thế lực trước kia vẫn giấu kín. Loạn này qua đi, quan phủ Giang Nam cũng như triều đình ắt sẽ ra tay thanh trừng. Cái giá chúng phải trả e rằng chẳng kém chúng ta là bao.
Hắn ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Bởi vậy, ta cho rằng lần này chúng không chỉ muốn làm rối loạn tình hình Giang Nam. Chắc chắn chúng còn nhắm đến một mục tiêu lớn hơn. Hơn nữa, theo lời khai trước đây của Phương Tiến Bác và Vương Chu, bọn chúng tin chắc mình có thể chiếm được Giang Nam. Không riêng hai người họ, những kẻ khác trong La Thiên giáo cũng nghĩ như vậy.
- Chính niềm tin ấy khiến chúng không chút do dự phát động phản loạn. Nếu lúc này tầng lớp trên của La Thiên giáo đột nhiên đổi kế hoạch, các thuộc hạ bên dưới liệu có chịu nghe theo không? Một tổ chức mà lòng người bên dưới đã mất thì khác gì cây không rễ, sớm muộn cũng lụi tàn. Với sự thận trọng của đám người La Thiên giáo, ta không tin chúng lại làm chuyện hồ đồ như thế.
Lý Lăng nói rất có lý, mọi người đều gật đầu. Nhưng câu hỏi ban nãy lại quay về: nếu vậy, rốt cuộc chúng nhắm vào thứ gì ở Giang Nam?
Lại im lặng một hồi, Lý Lăng mới lên tiếng:
- Thật ra, kẻ phát động phản loạn chẳng qua chỉ nhắm vào người, tiền của, thành trì và đất đai. Với thực lực của chúng, rõ ràng chúng không thể dùng cách bình thường để chiếm thành. Dù có đánh úp chiếm được, chúng cũng không giữ nổi. Những thành trì bình thường lại chẳng có gì hấp dẫn chúng. Còn tiền bạc và dân chúng, nếu không có thành trì làm chỗ dựa thì lấy được cũng chẳng khác nào lâu đài trên cát. Xét cho cùng, chúng vẫn cần một tòa thành then chốt…
Nói đến đây, hắn chợt khựng lại, rồi bật thốt:
- Kim Lăng!
Tiếng kêu khiến mọi người giật mình. Ôn Hiên kinh ngạc hỏi:
- Ý đại nhân là mục tiêu cuối cùng của chúng chính là chiếm Kim Lăng?
- Không sai. Các vị thử nghĩ xem, Vương Chu đã nói những gì? Mệnh lệnh hắn nhận được ban đầu là dẫn quân phản loạn đến vùng phụ cận Kim Lăng. Tuy không bảo hắn tấn công thành, nhưng ý đồ đã quá rõ, chúng nhắm thẳng vào Kim Lăng.
- Còn trước đó nữa, theo lời Phương Tiến Bác khai, những nhân vật quan trọng của La Thiên giáo mỗi năm đều tụ họp ở Kim Lăng vài lần. Rõ ràng Kim Lăng là một cứ điểm quan trọng của chúng, hoặc đã sớm nằm trong tầm ngắm. Thật ra, với vị thế của Kim Lăng ở Giang Nam, ai cũng hiểu muốn chiếm toàn cõi Giang Nam thì trước hết phải lấy được thành này, rồi dựa vào đó bành trướng ra bốn phía.
Ôn Hiên gật đầu tán thành:
- Kim Lăng vốn là đất hiểm, xưa nay luôn là nơi binh gia tranh giành. Nhiều triều đại từng chọn nơi ấy làm kinh đô, dựng nên thế đối đầu Nam Bắc. Thành lại xây toàn bằng đá, kiên cố khó công. Nếu thật sự để chúng chiếm được, dù triều đình kịp phản ứng rồi đem quân đến đánh, cũng khó thành công trong vài năm.
- Còn một điều khiến ta vẫn luôn thấy lạ. Vì sao ở Hoa Đình lại tích trữ một lượng lương thực lớn đến vậy? Nếu chỉ để chiêu mộ binh lính thì nhiều quá. Bây giờ ta hiểu rồi. Số lương ấy được chuẩn bị để sau này chiếm và giữ Kim Lăng.
Khi đã tìm ra hướng suy nghĩ, Lý Lăng lập tức nối được những điểm đáng ngờ trước đó với nhau:
- Từ đây đến Kim Lăng chỉ khoảng năm, sáu trăm dặm. Nếu vận chuyển hết tốc lực, nửa tháng là có thể đưa lương thực vào thành. Các vị hẳn cũng hiểu, chỉ cần lương thảo đầy đủ, binh lực đủ mạnh thì một tòa thành kiên cố như Kim Lăng có thể giữ được hai, ba năm.
- Đại Việt ta liệu có thể bất chấp tất cả, điều động mấy vạn, thậm chí hơn mười vạn quân, tốn vài năm trời để đánh Kim Lăng không? Nếu khi ấy các nơi ở Trung Nguyên, chẳng hạn Hồ Quảng, lại nổi lên loạn La Thiên giáo thì sao? Nếu người Quỷ Nhung ở phương Bắc thấy thời cơ, bất ngờ kéo quân xuống phía Nam thì sao?
- Thật đến ngày ấy, thiên hạ e rằng sắp đại loạn. Không biết bao nhiêu người sẽ phải bỏ mạng, ngay cả triều đại cũng có thể đổi thay.
Một phen suy đoán khiến mọi người sững sờ, mồ hôi lạnh tuôn ròng ròng.
Ai cũng hình dung được rằng nếu tình thế quả đúng như Lý Lăng suy đoán, Đại Việt đang lúc thịnh vượng cũng có thể tan rã vì chuyện này. Dùng một vùng đất, một tòa thành làm đòn bẩy lay chuyển cả thiên hạ, ấy là giới hạn mà một thế lực như La Thiên giáo có thể làm được. Chúng không đủ mạnh để đối đầu trực diện, nhưng lại bủa khắp nơi và đã âm thầm chuẩn bị từ lâu.
Không khí trong sảnh càng lúc càng nặng nề. Sắc mặt mọi người đều nghiêm trọng, ai nấy chìm vào suy nghĩ. Nếu sự tình quả thật như vậy, đây sẽ là một ván cờ bế tắc. Với thân phận và năng lực của những người ở đây, họ không thể xoay chuyển cơn biến loạn sắp ập xuống Giang Nam.
Lý Lăng càng cảm thấy bất lực, trong lòng đắng chát. Triều đình phái hắn đến đây làm quan chính là để đề phòng quân phản loạn La Thiên giáo có thể xuất hiện. Thế nhưng suy đoán trước mắt lại khiến hắn thấy mình chẳng thể làm gì. Hắn đang ở Giang Nam, nhưng không cách nào xoay chuyển cục diện lớn. Việc duy nhất hắn có thể làm là giữ vững Hoa Đình, không để lô lương thực có thể được chuyển vào Kim Lăng rơi vào tay chúng.
Nhưng như vậy thì giúp được bao nhiêu? Chỉ nhìn số lương thực tích trữ ở đây cũng đủ biết La Thiên giáo đâu có dồn trứng vào một giỏ. Những nơi khác ở Giang Nam hẳn cũng còn kho lương của chúng. Dù thiếu mấy chục vạn cân lương thực ở Hoa Đình, đại cục vẫn khó lòng thay đổi.
Đột nhiên, một tiếng “Không đúng!” cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Lăng. Hắn quay sang, thấy Vạn Thân Cát đang khẽ lắc đầu:
- Đại nhân, trong suy đoán của ngài có một chỗ không hợp lẽ thường.
- Chỗ nào?
Lý Lăng vội hỏi. Hắn không hề bực bội, trái lại còn hết sức mong đợi.
Vạn Thân Cát nghiêm giọng đáp:
- Kim Lăng là trọng thành của Đại Việt ta ở Giang Nam, lại có quan tuần phủ trấn giữ cùng mười vạn quân. Ngài cũng nói, thành có đủ lương thực và binh lực thì ngay cả triều đình cũng không thể dễ dàng đánh hạ, huống hồ quân phản loạn. Chúng lấy đâu ra thực lực để chiếm Kim Lăng trong thời gian ngắn?
Đúng vậy! Lý Lăng vỗ mạnh tay, lúc này mới nhận ra mình đã quá bi quan. Hắn quên mất một điều then chốt: Kim Lăng vẫn còn nằm trong tay quan phủ. Hắn đã mặc nhiên cho rằng thành chắc chắn sẽ rơi vào tay La Thiên giáo.
Được khai thông suy nghĩ, Lý Lăng lấy lại tự tin, nhưng sắc mặt vẫn nghiêm nghị:
- Ngươi nói đúng. Mục tiêu của chúng là Kim Lăng, nhưng hiện giờ chúng vẫn chưa đắc thủ. Vậy nên những cuộc phản loạn khắp nơi lúc này đều là bước chuẩn bị để đoạt lấy Kim Lăng…
Ánh mắt hắn chợt sáng lên. Cuối cùng hắn đã hiểu âm mưu của đám người La Thiên giáo:
- Chúng dùng đủ cách xúi giục dân chúng khắp Giang Nam nổi loạn, mục đích là buộc quân Kim Lăng phải rời thành. Sau đó, chúng sẽ thừa lúc trong thành sơ hở mà phát động cuộc tấn công thật sự, bắt gọn những nhân vật quan trọng như quan tuần phủ, nhờ vậy khống chế toàn thành!
Càng nghĩ, hắn càng thấy suy đoán này hợp lý. Mắt sáng rực, hai bàn tay siết chặt:
- Tuyệt đối không thể để chúng thực hiện âm mưu! Phải lập tức báo tin cho Kim Lăng!
- Đại nhân lo xa rất phải. Nhưng theo hạ quan thấy, e rằng đã muộn rồi. Bên ngoài lúc này loạn thành một mớ. Dù chúng ta phái người đi Kim Lăng, dọc đường cũng có thể gặp chuyện chẳng lành.
Chủ bạ Điền lên tiếng nhắc nhở. Lý Lăng thoáng sững người, rồi đành thừa nhận lời ông ta có lý.
Đường từ phủ thành đến Hoa Đình đã chẳng yên ổn, huống chi Kim Lăng còn cách đây mấy trăm dặm. Hơn nữa, lúc này chắc hẳn nhiều cánh quân phản loạn đang tiến về phía Kim Lăng. Sứ giả của quan phủ ắt sẽ là mục tiêu chúng ưu tiên truy sát.
Con đường báo tin cảnh giác này đã không còn đi được. Vậy còn cách nào khác không?
Lý Lăng lại chìm vào suy nghĩ. Nhưng lần này, hắn không sao tìm được kế sách ổn thỏa. Chẳng lẽ chỉ có thể giữ Hoa Đình, chờ triều đình điều quân xuống phía Nam?
- Đại nhân, theo tôi thấy, sự có mặt của chúng ta chính là cách phá vỡ cục diện. Chỉ cần chủ động đánh ra, chúng ta có thể làm rối loạn toàn bộ kế hoạch của chúng, giảm bớt áp lực cho Kim Lăng!
Mấy người Lý Lăng đều sững ra, rồi quay sang nhìn hắn:
- Ý ngươi là chủ động đem quân đi dẹp loạn?
Cách này có ổn không? Lý Lăng vẫn chưa dám chắc.
Nhưng Vạn Thân Cát lại quả quyết:
- Quân ta tuy mới được huấn luyện chưa lâu, nhưng trận chiến hôm nay đã cho thấy hiệu quả. Hơn nữa, quân đội nào cũng phải trưởng thành qua hết trận đánh này đến trận đánh khác. Chúng ta cứ thử một phen!