Sau khi Lý Lăng dẫn quân về thành, mấy vạn dân chúng Hoa Đình mới dần trấn tĩnh lại sau cơn hoảng loạn.
Họ chưa trông thấy quân địch, nhưng tân binh đột ngột trở về, cửa thành lập tức bị phong tỏa, ngoài thành lại vang lên từng tràng tiếng giết chóc. Chừng ấy chuyện cũng đủ khiến dân chúng trong thành nơm nớp lo sợ, chỉ sợ quân phản loạn đánh bại Lý huyện lệnh rồi tràn vào thành.
Nào ngờ kết cục trận chiến lại khiến mọi người phấn chấn vô cùng. Lý huyện lệnh không những dẫn quân đánh lui địch tới xâm phạm, còn bắt sống được một toán quân phản loạn. Chỉ riêng cảnh hơn trăm tù binh bị áp giải dọc phố dài về nha môn đã khiến bao người lấy hết can đảm bước ra khỏi nhà reo hò vang dậy.
Nhân cơ hội ấy, Lý Lăng dừng chân, nhìn quanh dân chúng rồi cất giọng nói lớn:
- Bà con hương thân, khắp các nơi ở Giang Nam nay đã nổi lên cảnh loạn lạc. Quân phản loạn bị kẻ khác xúi giục đang hoành hành khắp chốn. Đó chính là lý do bản quan hết sức chủ trương luyện nên một đội quân tinh nhuệ để bảo vệ Hoa Đình. Trận hôm nay, quân ta mới luyện mà đã đánh bại kẻ địch đông gấp ba lần. Kết quả ấy chứng minh quyết định của bản quan là đúng. Mong từ nay bà con nghe theo lệnh huyện nha, cùng giữ cho Hoa Đình được yên ổn!
Lời ấy khiến đám đông lại xôn xao reo hò. Họ nào hay trận chiến vừa rồi lại giành được thắng lợi vang dội đến thế. Lòng tin của dân chúng đối với Lý huyện lệnh và đội quân dưới quyền hắn càng thêm vững vàng. Có người lập tức lớn tiếng hô:
- Bà con chúng tôi xin nghe theo lệnh đại nhân. Từ nay huyện nha ban xuống điều gì, chúng tôi quyết không dám nghi ngờ nữa!
Giữa những tiếng hô còn hơi lộn xộn ấy, Lý Lăng hài lòng mỉm cười. Hắn biết sau hôm nay, uy tín của mình trong huyện sẽ tăng thêm một bậc. Từ nay, chẳng còn ai dám phản đối hay nghi ngờ mệnh lệnh của hắn nữa. Điều đó càng thể hiện rõ ở đội tân binh phía sau. Dẫu đang phấn khích, họ vẫn đứng nghiêm chỉnh, tỏ rõ một lòng phục tùng Lý huyện lệnh.
- Để lại một đội theo bản quan áp giải tù binh về huyện nha. Những người còn lại chia làm ba tốp, thay phiên tuần tra thành trì, đề phòng biến cố xảy ra!
Lý Lăng lập tức hạ lệnh mới. Lần này tuy họ đã đại thắng, nhưng tuyệt đối không thể lơ là. Chẳng ai biết kế tiếp còn có quân địch mới kéo tới hay không, phải luôn có người canh chừng bốn phía.
Hắn lại lo lắng nhìn bức tường thành phía sau. Tường thành huyện Hoa Đình đổ nát quá mức, nhất định phải sớm đưa việc tu sửa vào chương trình. Giữa tiếng đáp lời đồng thanh của các tướng sĩ quanh mình, Lý Lăng tiếp tục dẫn người về nha môn. Còn quá nhiều việc sau trận chiến cần xử lý.
Gần một canh giờ sau, Lý Lăng thay y phục rồi mới bước vào công đường. Lúc này, đám sai dịch đã nhận diện đầy đủ Vương Chu cùng hơn mười tên đầu sỏ quân phản loạn, áp giải chúng đứng chờ.
Hai vị quan phó và những người khác trong huyện nha đều biết tình hình nghiêm trọng, chẳng ai dám chậm trễ. Ai nấy làm việc nhanh nhẹn hơn trước hẳn, chỉ đợi Lý huyện lệnh xét hỏi đám phản nghịch.
Lý Lăng cũng không khách sáo. Vừa vào công đường, hắn đã sai người đưa những tên đầu sỏ đến trước mặt, đảo mắt nhìn qua một lượt rồi dừng mắt ở Vương Chu đang cúi đầu im lặng.
- Ngươi tên gì, người ở đâu? Có phải người của La Thiên giáo không?
Nghe Lý Lăng nói đúng thân phận giáo đồ La Thiên giáo của mình, Vương Chu giật bắn người, rồi mới khẽ ngẩng đầu.
- Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân… tiểu nhân chỉ phụng lệnh làm việc thôi. Tiểu nhân tên Vương Chu, người huyện Tân Giang. Năm năm trước tiểu nhân gia nhập La Thiên giáo, cứ ngỡ họ chỉ là một bang hội giang hồ bình thường, nào ngờ… nào ngờ… Tiểu nhân nhất thời hồ đồ mới phạm phải sai lầm lớn đến thế. Xin đại nhân tha mạng!
Nói rồi, hắn liên tục dập đầu van xin, chẳng hề có ý định cố chống cự đến cùng.
Thấy hắn đã lên tiếng nhận tội, những kẻ khác cũng hoảng hốt, lũ lượt dập đầu xin tha. Chúng đều nói mình bị người ta che mắt nên mới nổi loạn, nay đã biết sai, chỉ cầu đại nhân rộng lòng tha mạng.
Lý Lăng nhìn chúng với vẻ nửa cười nửa không. Một lúc lâu sau, hắn mới vỗ mạnh xuống bàn:
- Tất cả im miệng! Từ giờ bản quan hỏi gì, các ngươi mới được đáp. Kẻ nào còn lắm lời, nhất định sẽ bị trị tội nặng!
Khí thế của hắn vừa dấy lên, đám người kia lập tức im bặt. Vương Chu không dám xin tha thêm, chỉ hơi ngẩng đầu, ngước nhìn vị đại nhân uy nghiêm ngồi phía trên, chờ hắn hỏi.
- Huyện Tân Giang đã bị quân phản loạn các ngươi chiếm rồi, phải không? Ngoài đội quân của ngươi ra, trong thành còn bao nhiêu người?
- Còn… còn hai nghìn người. Họ đều là dân trong thành không còn đường sống…
Quy mô quân phản loạn trong một huyện quả là không nhỏ. Nhưng cũng dễ hiểu, đám giặc ấy đâu chê người đông. Chỉ cần có kẻ chịu theo, gom đủ số người đã là tốt. Đó cũng là lý do ba nghìn quân phản loạn tưởng đông đảo mà lại chẳng chịu nổi một nghìn tân binh Hoa Đình.
Dẫu vậy, Lý Lăng vẫn cau mày.
- Nói thế thì phần lớn dân huyện Tân Giang đều theo các ngươi làm loạn? Họ đều không còn đường sống sao?
- Nước lũ tràn khắp thành, nhà cửa của nhiều người bị phá hủy, đến miếng ăn cũng chẳng kiếm được. Họ chỉ còn cách theo chúng tôi khởi binh, đánh vào quan phủ và nhà những kẻ giàu có, cướp lương thực tiền của mới sống nổi.
Lý Lăng gật đầu. Kế sách ấy chẳng khác mấy lời Phương Tiến Bác khai hôm trước. Thật ra, nếu lúc đó hắn không quyết định thật nhanh, bắt gọn đám giặc La Thiên giáo do Phương Tiến Bác cầm đầu, e rằng Hoa Đình cũng chẳng khá hơn là bao. Không, phải nói là còn tệ hơn nữa, bởi Hoa Đình có nhà họ Từ, còn dân chúng nơi đây vốn sống khốn khó hơn.
Hắn cũng chẳng muốn hỏi kỹ chuyện chúng chiếm thành ra sao. Hẳn đám quan lại địa phương đã theo phe phản loạn, hoặc bị giết sạch, cả huyện thành đều nằm trong tay chúng. Điều Lý Lăng quan tâm lúc này là những việc sắp tới.
- Sau khi chiếm thành, các ngươi có nhận được mệnh lệnh nào không? Kế tiếp định làm gì? Ngoài việc kéo quân đánh Hoa Đình, các ngươi còn nhắm vào nơi nào nữa?
Vương Chu thoáng chần chừ. Dĩ nhiên, Lý Lăng không bỏ sót vẻ thay đổi ấy. Hắn đập mạnh xuống thanh gỗ trên bàn xử án, quát:
- Đến nước này rồi mà ngươi còn dám giấu giếm? Ngươi tưởng bản quan không dám giết ngươi sao? Người đâu, lôi hắn xuống…
Sai dịch lập tức bước lên. Vương Chu sợ đến run bắn, vội dập đầu kêu lên:
- Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân khai, tiểu nhân khai! Ban đầu chúng tôi nhận được lệnh, ngoài một bộ phận ở lại giữ huyện thành, những người còn lại sẽ kéo đến vùng Kim Lăng trong vòng mười ngày để hội quân với các nơi khác. Sau đó chúng tôi sẽ lần lượt chiếm các cửa ải và thành trì quanh Kim Lăng, cho đến khi bao vây toàn thành. Nhưng chúng tôi còn chưa kịp làm theo kế hoạch thì đã nhận được lệnh mới, vì thế mới vội vã kéo đến Hoa Đình.
- Có đúng thế không?
Lý Lăng đột nhiên quay sang mấy tên tù binh bên cạnh, rồi chỉ vào một người.
- Ngươi nói đi.
Tên kia cũng giật thót, nhưng dưới sức ép của Lý Lăng, hắn vẫn lắp bắp khai báo. Lời khai về cơ bản giống Vương Chu. Hắn ta cũng không biết còn nơi nào có quân phản loạn khác đang kéo về Hoa Đình hay không.
Lý Lăng chưa dừng lại ở đó. Hắn lần lượt hỏi thêm mấy người, tuy ý chính không đổi nhưng cách hỏi và góc độ đều khác nhau, khiến chúng khó lòng thông đồng nói dối. Hỏi kỹ một phen, lời khai của mọi người quả thật khớp với lời Vương Chu. Chúng đúng là nhận lệnh khẩn cấp đến đánh Hoa Đình.
Lúc này, Lý Lăng mới lại nhìn Vương Chu.
- Trong La Thiên giáo, ngươi giữ thân phận gì? Kẻ truyền lệnh cho ngươi trước đó là ai?
- Tiểu nhân mới vào giáo chưa lâu, chỉ là người truyền hương, trước giờ vẫn bí mật phát triển giáo đồ trong huyện Tân Giang. Còn vị đại nhân trong giáo truyền lệnh cho tiểu nhân, tiểu nhân không biết thân phận thật của ông ta. Chỉ biết ông ta là một vị hương chủ thuộc tổng đàn Giang Nam… Xin đại nhân thứ tội, tiểu nhân chưa từng tiếp xúc với ông ta. Bình thường, tin tức đều được chuyển qua sứ giả hoặc bồ câu đưa thư…
Dường như sợ Lý Lăng không tin, hắn vội vàng giải thích thêm.
Thấy hắn sợ hãi đến thế, Lý Lăng cũng không còn nghi ngờ hắn đang che giấu điều gì. Dù sao, một giáo đồ vòng ngoài như hắn đâu thể tận trung với La Thiên giáo như những nhân vật trọng yếu. Trong mắt hắn lúc này, giữ được mạng mình mới là chuyện quan trọng nhất.
Những lời hắn khai cũng cho thấy La Thiên giáo xưa nay hành sự kín kẽ đến mức nào. Ngay cả giáo đồ trong giáo còn chưa chắc biết rõ thân phận và chỗ ở của những kẻ cầm đầu.
Những câu hỏi tiếp sau cũng chứng thực La Thiên giáo làm việc cẩn mật hơn hắn tưởng. Hỏi thêm nữa cũng chẳng moi được tin tức hữu ích nào. Thu hoạch duy nhất là ban đầu, chúng được lệnh đến một nơi gọi là trấn Thanh Thạch để chờ chỉ thị tiếp theo. Còn mục tiêu vốn có của chúng hẳn là thành Kim Lăng.
Cuối cùng, Lý Lăng đành tạm thời giam giữ đám tù binh, còn hắn thì chìm vào suy nghĩ.
Nhìn bề ngoài, trận này hắn đại thắng, lại vạch rõ La Thiên giáo yếu ớt. Nếu quân phản loạn ở những nơi khác cũng kém cỏi như thế, tình hình loạn lạc ở Giang Nam quả thật chẳng nghiêm trọng lắm. Chỉ cần quan quân đóng ở đây xuất binh đàn áp, chẳng bao lâu sẽ dẹp yên được cuộc nổi loạn tưởng như đang cuốn khắp Giang Nam.
Nhưng liệu mọi chuyện có đơn giản như vậy không?
Nhìn vào kế hoạch La Thiên giáo từng sắp đặt ở Tây Nam, rồi dùng Tây Nam làm mồi nhử, dụ quân Giang Nam chia binh, đủ biết mưu kế của chúng phải cao tay hơn thế này nhiều. Vậy mà cuộc nổi loạn hiện tại trông chẳng khác nào do một đám dân quê nóng đầu, đột nhiên tụ tập binh mã gây ra.
- Không đúng, chuyện này rất đáng ngờ. Bên trong ắt còn có âm mưu khác!
Lý Lăng cau mày suy nghĩ, bất giác nói ra điều mình đang nghĩ.
Ôn Hiên nghe vậy, hơi lấy làm lạ.
- Đại nhân nói vậy là sao?
Lý Lăng nhìn Ôn Hiên và chủ bạ Điền, nói ra suy đoán của mình rồi tiếp lời:
- Các vị thử nghĩ xem, cuộc nổi loạn khởi lên vội vã như thế này liệu có thể kéo dài được không? Đó có phải cách làm của đám giặc La Thiên giáo suốt trăm năm qua khiến triều đình không sao thu phục nổi không? Nếu chúng thật sự đơn giản, thẳng tuột như vậy, e rằng mấy chục năm trước đã bị triều đình Đại Việt dẹp yên rồi! Vì thế, ta cho rằng chuyện này còn điều khuất tất, bên trong ắt có mưu đồ. Chỉ là nhất thời ta chưa nghĩ thông được đầu mối mà thôi.