“Chuyện… chuyện này sao có thể…” Trông thấy biến cố kinh người trước mắt, Vương Chu sững sờ như hóa đá. Hắn không sao ngờ nổi, càng không thể chấp nhận trận chiến lại kết thúc như thế này.
Ba nghìn quân xông vào đội ngũ một nghìn người, vậy mà chỉ mới chạm mặt, ba nghìn quân dưới trướng hắn đã tan tác. Thua nhanh đến thế, thảm đến thế! Thậm chí còn chưa thể gọi là vừa chạm đã vỡ, bởi thật sự áp sát tân binh Hoa Đình chỉ có dăm ba chục người đi đầu. Những kẻ còn lại chưa kịp tới trước mặt quân địch đã ngoảnh đầu bỏ chạy, chẳng khác nào lũ chó mất chủ.
“Không, chuyện này không có thật! Đây là mơ, là cơn ác mộng của ta…”
Vương Chu chẳng tài nào tin cảnh tượng trước mắt là thật, đành vin vào lời ấy để tự lừa mình. Nhưng vô số quân tan tác đang méo mó mặt mày, gào thét chạy ngược về phía hắn. Hắn muốn ép mình tỉnh khỏi cơn “ác mộng” cũng không được. Nỗi sợ dữ dội tràn khắp người, khiến hắn giật cương quay đầu, theo đám đông bỏ chạy.
Nào chỉ riêng Vương Chu, ngay cả Lý Lăng cũng bị kết quả bất ngờ này làm cho trở tay không kịp. Thắng dễ đến thế sao? Trận chiến còn chưa thật sự bắt đầu, mới một lượt giáo đâm dồn dập mà quân địch đã tự tan vỡ? Đám người ấy quả là ô hợp, chẳng có chút sức chiến đấu hay lòng gắn bó nào!
Nhưng chỉ thoáng ngẩn ra, Lý Lăng đã nhanh chóng trấn tĩnh. Đây là chuyện tốt đối với hắn. Hắn đưa mắt nhìn hai bên, thấy trong mắt rất nhiều tân binh ánh lên khí thế hừng hực. Có lẽ vẫn còn người hoang mang, nhưng phần đông đã có được vẻ tự tin mà trước đó họ chưa từng có.
Tân binh lần đầu ra trận, ít nhiều đều bồn chồn bất an. Chỉ khi trải qua hết trận đánh đẫm máu này đến trận đánh đẫm máu khác, nếm mùi thắng lợi vài phen và sống sót trở về, họ mới thật sự trưởng thành thành một đội quân từng trải trăm trận. Đến khi ấy, dù bước vào chiến trường nào, họ cũng chẳng còn sợ hãi, xông lên trước nhất. Trận đầu tiên này đặc biệt quan trọng, thắng hay bại ảnh hưởng rất lớn đến sĩ khí toàn quân. Ít nhất lúc này, tân binh Hoa Đình đã dám đánh, dám tiến.
“Giết! Đừng để đám phản quân chạy thoát!”
Tiếng quát đúng lúc của Lý Lăng khiến cả đội quân nhanh chóng bừng tỉnh. Hắn lại ra lệnh:
- Giữ vững đội hình, áp lên!
Nếm được mùi thắng lợi, đám tân binh lập tức làm theo hiệu lệnh. Họ theo đúng nếp đã luyện suốt mấy ngày qua, vẫn giữ hàng ngũ ngay ngắn, vung giáo dài, kiên quyết tiến thẳng về phía trước.
Tiếng chân rầm rập vang lên. Khí thế cả đội quân càng lúc càng nặng nề, vững chãi, tựa ngọn núi chọc trời không gì lay chuyển nổi, ép thẳng về phía quân địch đang tháo chạy. Mấy tên lính bỏ trốn ngoái đầu nhìn lại, trong lòng càng thêm kinh hãi. Chúng vừa gào thét vừa bò lết, cắm đầu chạy về phía trước.
Tiếng la hét của chúng lại khiến những kẻ bên cạnh hoảng loạn theo, tinh thần tất cả đều sụp đổ hoàn toàn. Ba nghìn người lúc này chẳng còn ai nghĩ đến chuyện quay lại đánh. Cũng chẳng còn kẻ nào tự nhủ mình đông hơn, thế mạnh thuộc về mình. Chúng chỉ hận cha mẹ sinh thiếu cho mình hai chân, chỉ mong chạy thoát khỏi đám địch nhân đáng sợ kia.
Vương Chu vừa phi ngựa giữa đám quân tan tác, vừa cố hết sức gào lên:
- Hoảng cái gì? Trận còn chưa đánh mà! Chúng ta mạnh hơn bọn chúng!
Nhưng những lời ấy giờ đã chẳng còn tác dụng. Đám lính chạy ngay bên cạnh còn chẳng buồn nghe, nói gì đến người ở xa hơn.
Tiếng gào cố tỏ ra oai phong của hắn lại giúp Lý Lăng lập tức nhận ra vị trí tên thủ lĩnh phản quân. Trong đám quân phản loạn, kẻ có ngựa vốn không nhiều; người vừa chạy vừa liên tục gọi quân hai bên như hắn lại càng hiếm. Giữa đám đông, hắn nổi bật chẳng khác nào đom đóm giữa đêm đen.
Ánh mắt Lý Lăng chợt lóe. Hắn chỉ tay về phía trước, gọi lớn:
- Mạc Vân, bắt giặc phải bắt tướng trước!
Lý Mạc Vân vẫn luôn theo sát bên cạnh để bảo vệ hắn lập tức đáp lời. Không còn ghìm tốc độ, y vươn người lao vút khỏi hàng quân. Thân pháp nhanh như ngựa phi, chỉ trong hai ba nhịp thở, y đã đuổi kịp mấy tên lính phản loạn tụt lại phía sau cùng.
Nghe tiếng chân dồn dập phía sau, đám lính kia sợ đến mức kêu la inh ỏi. Chúng chẳng dám ngoái đầu đánh trả, chỉ gào thét, dốc hết sức bú sữa mẹ mà chạy. Cuối cùng, mấy tên vấp chân, ngã sấp xuống đất, người đổ thẳng cẳng.
Xong rồi… Chúng tưởng phen này mình chết chắc. Nào ngờ bên cạnh bỗng nổi lên một luồng gió, một bóng người lướt qua không hề dừng lại, chẳng có ý ra tay với chúng. Đám lính chạy phía trước lại rối loạn, kêu la liên hồi, vẫn chẳng ai dám quay lại chống trả.
Cứ thế, Lý Mạc Vân như cơn lốc xuyên qua đám quân tan tác. Đến gần mục tiêu, y quát vang, tung người vọt lên cao. Chỉ mượn vai hai tên lính đang hoảng loạn phía trước làm điểm đạp, y đã lao đến trên đầu Vương Chu, kẻ đang cuống cuồng thúc ngựa chạy trốn, tựa chim ưng vồ mồi.
Vương Chu đã sớm nhận ra đối thủ nhắm vào mình, sợ hãi vô cùng. Hắn vừa rút đao chống đỡ, vừa hét lớn:
- Mau, giết tên này!
Nhưng mấy chục, cả trăm quân tan tác quanh hắn chẳng ai đáp lời, vẫn cắm đầu chạy trối chết. Trong lòng mọi người lúc này chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: chạy thoát thân. Chuyện đánh trả, ngăn cản gì đó đều đã bị quẳng ra sau đầu. Chỉ cần kẻ địch không nhằm vào mình, họ cứ xem như chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhiều người thậm chí đã vứt cả vũ khí vướng víu dọc đường.
Vút một tiếng, bóng người từ trên cao bổ xuống. Vương Chu chẳng còn hơi sức gọi quân, nghiến răng quát lớn, hai tay nắm chặt đao, bổ mạnh lên bóng đen phía trên. Đến nước này, hắn chỉ còn cách liều mạng tự cứu mình.
Đao vừa chém tới, thân hình Lý Mạc Vân khẽ lướt giữa không trung, tránh được nhát bổ hung hãn. Thanh đao trong tay y thuận thế rơi xuống, chém thẳng vào đao thép của Vương Chu.
Choang!
Tiếng va chạm dữ dội vang lên. Vương Chu rên khẽ, hai hổ khẩu cùng rách toạc, máu tươi bắn ra. Hai tay hắn tê dại, không còn nắm nổi chuôi đao. Đao văng khỏi tay, trước ngực lập tức lộ ra sơ hở.
Sức lực của hắn vốn đã kém xa Lý Mạc Vân, người vừa tiến bộ vượt bậc về võ nghệ. Lại thêm Lý Mạc Vân từ trên cao giáng xuống, mượn sức cả thân người chém bổ tới, một đòn đã đánh bay binh khí của hắn. Nhát đao của Lý Mạc Vân chỉ khựng lại thoáng chốc rồi lập tức chém tiếp theo đà, nhanh như chớp xẹt ngang trước người Vương Chu.
“Á…”
Tiếng kêu thảm thiết vì kinh hãi tột độ bật ra khỏi miệng Vương Chu. Đám lính kia càng sợ đến run người, lăn lê bò toài chạy về phía trước. Chẳng một ai dám ngoái lại xem chủ tướng sống chết ra sao.
Trong mắt chúng, nhát đao vừa rồi hẳn đã chém Vương tướng quân thành hai nửa. Trận này coi như thua sạch, e rằng chúng chẳng còn đường về huyện Tân Giang. Tinh thần đã vỡ vụn, chúng liền tranh nhau tháo chạy. Giờ đây, chúng chẳng những mất hết ý chí chiến đấu mà còn chẳng còn tỉnh táo. Bất cứ ai chắn đường, cản chúng chạy thoát đều hóa thành kẻ thù trong mắt chúng.
Trong chốc lát, kẻ xô đẩy, người gào thét. Có tên còn giữ được binh khí liền vung lên, bổ thẳng vào đồng hương, thậm chí cả bạn bè. Người ngã xuống, chẳng mấy chốc đã bị chính đồng đội chỉ lo chạy thoát giẫm chết. Tất cả như ruồi mất đầu, tán loạn về ba phía…
Nếu lúc này có người ngoái lại, hẳn sẽ phát hiện chủ tướng Vương Chu thật ra chưa chết. Nhát đao trông hung hãn của Lý Mạc Vân đã kịp thu lực trước khi trúng đích, đổi từ chém bổ thành quét ngang. Y dùng sống đao đánh bay Vương Chu khỏi lưng ngựa, đến khi hắn rơi xuống đất, lưỡi đao mới kề lên người hắn.
Cùng lúc đó, quân truy kích phía sau cũng rầm rập đuổi tới, trong tiếng hò hét và hiệu lệnh liên tiếp.
Ban đầu, đám tân binh chưa dám tăng tốc. Dù sao họ mới tập luyện chưa lâu, không thể vừa chạy nhanh vừa giữ đội hình vững chắc. Nhưng theo nhịp hiệu lệnh mỗi lúc một gấp, động tác của họ càng thêm thuần thục. Họ thật sự vừa tăng tốc vừa giữ được đội hình ổn định, lấy khí thế kinh người ép đám lính tan tác phía trước không dám chạy tiếp, đành ngoan ngoãn chịu trói, bị kéo dạt sang một bên.
Cuối cùng, họ đuổi đến trước mặt Vương Chu. Những tên lính tan tác khác đã chạy xa ba năm dặm, tản mát khắp núi đồi. Đến lúc ấy, đoàn quân mới dừng chân theo lệnh của Lý Lăng:
- Giặc cùng đường chớ đuổi. Dừng lại tại đây!
Lúc này, họ mới ngó quanh rồi lộ vẻ kinh ngạc. Đây là chiến quả chúng ta giành được chỉ sau một trận sao?
Dọc đường có chừng hai trăm tên lính phản loạn chết hoặc bị thương. Bên cạnh còn có hơn trăm kẻ tụt lại phía sau, bị đuổi kịp rồi ngoan ngoãn chịu trói. Còn ngay trước mắt họ là chủ tướng quân địch, đang bị Lý Mạc Vân chĩa đao vào người, run lẩy bẩy, chẳng còn sức chống trả.
Cuối cùng, một lão binh hớn hở nắm chặt tay, hét vang:
- Đại thắng!
Những người khác cũng lần lượt hưởng ứng, đồng thanh reo mừng:
- Đại thắng! Đại thắng! Đại thắng!
Tiếng “đại thắng” của hơn nghìn người vang dội khắp trời đất, lan đi thật xa. Đám lính tan tác còn đang bỏ chạy lại một phen hoảng hốt. Nhịp chân vốn đã chậm bớt nay lại nhanh hơn, chúng cuống cuồng chạy xa khỏi nơi này.
Phía sau, Lý Lăng bước ra khỏi hàng ngũ. Trên mặt hắn cũng thoáng vẻ kinh ngạc. Từ đầu đến cuối, trận chiến này đều vượt xa dự liệu của hắn, khiến hắn mãi chưa thể hoàn toàn trấn tĩnh.
Nhưng khi đến trước mặt Vương Chu, hắn vẫn ép mình bình tĩnh lại, nhìn thẳng vào đối phương, lạnh giọng hỏi:
- Ngoài ngươi ra, còn đội quân nào khác đang kéo đến Hoa Đình không?
Đây là chuyện quan trọng nhất Lý Lăng muốn biết. Chẳng cần nhắc đến những thù oán giữa hắn và La Thiên giáo, chỉ riêng mấy chục vạn cân lương thực tìm được ngoài biển lần này cũng đủ để thấy Hoa Đình có vị thế quan trọng khác thường trong cuộc phản loạn của La Thiên giáo. Một huyện nhỏ như thế mà lại đáng để chúng chú ý đến vậy, khó đảm bảo không còn một cánh quân phản loạn nào khác đang kéo tới.
Vương Chu vốn định gào lên xin tha, nghe hỏi vậy thì ngẩn ra, rồi đáp:
- Ta… ta không biết. Ta chỉ phụng lệnh làm việc thôi…
Thấy hắn nói mà chẳng hề lảng tránh, Lý Lăng xác nhận lời ấy là thật, bèn hừ lạnh:
- Đưa tất cả về huyện thành. Bản quan sẽ thẩm vấn kỹ rồi mới định đoạt.