Vương Chu cưỡi ngựa đi đầu đoàn quân. Theo sau hắn là ba nghìn tân binh mới chiêu mộ. Nghĩ đến binh mã trong tay, hắn đầy bụng chí lớn, lòng tràn trề hy vọng. Hắn tin rằng từ đây, mình sẽ nhanh chóng chiếm được chỗ đứng ở Giang Nam. Đợi các trưởng lão trong giáo dẫn dắt, hắn sẽ thâu tóm cả vùng đất phồn hoa ấy, rồi kéo quân lên phía bắc, tranh đoạt Trung Nguyên. Một khi triều đại mới dựng lên, hắn sẽ được phong hầu phong tướng, trở thành quyền quý thực thụ.
Và bước đầu tiên của tất cả những điều đó chính là chiếm lấy huyện Hoa Đình hôm nay!
Là người bản địa Tùng Giang, dĩ nhiên Vương Chu biết rõ huyện Hoa Đình. Đó chỉ là một huyện chài lưới nghèo khó ven biển, dân số vỏn vẹn mấy vạn người, lại vừa thay một huyện lệnh mới. Dẫu lần này may mắn không bị nước lũ nhấn chìm, nơi ấy cũng chẳng có thực lực gì đáng kể. Chỉ cần hắn kéo quân tới, quan dân trong thành hẳn sẽ sợ đến mất vía, rồi ngoan ngoãn quy thuận.
Đúng vậy, nhất định sẽ dễ như lần hắn xúi giục dân đói ở huyện Tân Giang nổi loạn, giết quan cướp thành. Huyện Hoa Đình rồi cũng sẽ rơi vào tay hắn. Chưa cần đợi trời tối, hắn đã có thể làm chủ hai huyện…
Đang mải nghĩ, Vương Chu chợt nheo mắt, ngỡ ngàng nhìn về phía trước. Hắn còn nhắm nghiền mắt lại một lần, tưởng mình vừa hoa mắt. Bởi ngay trước mặt hắn, một đội quân hàng ngũ chỉnh tề đang lặng lẽ chờ sẵn. Đao giáo giương cao, lưỡi sáng loá dưới nắng gắt.
Mở mắt ra lần nữa, cảnh tượng trước mặt vẫn y nguyên. Vương Chu theo bản năng ghìm cương dừng ngựa. Đám quân phản loạn phía sau cũng lần lượt dừng lại, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa bất an, không ngừng dò xét đội quân phía trước.
So với đội ngũ chỉnh tề kia, quân phản loạn bên này rời rạc, lộn xộn hơn nhiều. Gần như chẳng có hàng lối gì, chỉ là một đám người tụ lại hỗn loạn. Lúc hành quân, không ít kẻ còn mải nói chuyện với nhau. Đến khi trông thấy quân địch đã bày trận chờ sẵn, chúng mới im bặt, quay sang nhìn thủ lĩnh của mình.
Vương Chu đặt tay lên chuôi đao bên hông. Nghĩ đến ba nghìn quân phía sau, nghĩ đến thân phận thống lĩnh cả đội, hắn lại lấy được can đảm. Hắn thúc ngựa lên trước hai bước, quát lớn:
- Các ngươi là người huyện Hoa Đình phải không? Biết tin nên định cản đại quân của ta vào thành đấy à? Ta khuyên các ngươi biết điều thì hơn, nhìn xem sau lưng ta có bao nhiêu quân, còn các ngươi có mấy người. Mau đầu hàng, còn giữ được mạng. Bằng không, chỉ cần ta ra lệnh, đám người các ngươi sẽ bị giết sạch!
Nghe lời đe doạ của chủ tướng, mấy nghìn quân phản loạn phía sau cũng thoát khỏi cơn hoảng hốt ban đầu. Chúng giơ những món binh khí thô sơ lên, gào thét ầm ĩ. Khí thế quả nhiên lập tức bốc cao.
Lý Lăng đứng đầu đội quân. Thấy cảnh tượng nhốn nháo ấy, hắn lại càng bình tĩnh. Tuy chưa từng ra chiến trường, hắn vẫn phân biệt được đội quân nào có thể đánh trận. Một đám người đến hàng ngũ cũng không xếp nổi, la hét thì loạn xạ, còn dám cắt ngang lời chủ tướng, lấy đâu ra sức chiến đấu?
Quân số bên hắn chỉ bằng một phần ba đối phương, lại mới luyện chưa được mấy ngày. Dẫu vậy, hắn vẫn tin rằng một khi khai chiến, phần thắng của mình sẽ lớn hơn. Hắn bước lên một bước, trầm giọng quát:
- Các ngươi từ đâu tới? Có phải bị kẻ khác xúi giục nên mới làm phản không? Nếu đúng là vậy, bản quan khuyên các ngươi dừng tay, đầu hàng ngay lúc này vẫn còn kịp. Còn nếu cứ mê muội không chịu tỉnh ngộ, một khi giao chiến, người chết người bị thương sẽ là chính các ngươi!
- Ha ha ha… Ngươi không sợ gió lớn thổi bay lưỡi à? Không nhìn xem bên ta có bao nhiêu quân sao? Phải rồi, ngươi là tên quan chó săn của triều đình chứ gì? Hay lắm, hôm nay bản tướng quân sẽ chém cái đầu chó của ngươi tế cờ, rồi đánh vào Hoa Đình! Anh em, cơ hội lập công dựng nghiệp đến rồi! Xông lên giết tên quan chó ấy, cướp lấy huyện Hoa Đình! Giết!
Nói rồi Vương Chu rút phắt đao, chĩa về phía trước, chẳng những không giận mà còn phấn khích ra mặt.
Được hắn khích lệ, đám binh lính phía sau cũng hăng máu lên. Chúng nhớ lại cảnh theo “Vương tướng quân” đại sát trong huyện thành hôm trước, giết sạch đám quan lại và nhà giàu ngày thường tác oai tác quái, chẳng khác nào giết gà mổ lợn. Bao nhiêu e dè đều tan biến. Chúng gào rú như một bầy chó hoang, cắm đầu lao tới đội quân vẫn đứng vững như núi trước mặt, tay giơ cao đủ thứ binh khí thô sơ: gậy gộc, cuốc, chĩa phân…
Thấy đông đảo quân địch hung hãn xông tới, trên mặt các tân binh không giấu nổi vẻ khiếp sợ. Họ chưa từng ra trận, cũng chưa bao giờ nghĩ trận đầu tiên của mình lại là cuộc đối đầu trực diện với kẻ địch đông gấp ba, giữa nơi đồng không mông quạnh, chẳng có tường thành để dựa vào. Tình cảnh ấy quả thật quá khó thích nghi.
Nếu không có huyện lệnh Lý đứng trước trận trấn giữ, nếu mấy ngày qua họ không được huấn luyện, dần biết nghe lệnh và giữ hàng ngũ, e rằng địch vừa xông lên, cả đội đã tan tác bỏ chạy.
- Đừng sợ, đừng cuống!
Lý Lăng lớn tiếng cổ vũ binh lính phía sau. Hắn nhìn chằm chằm quân địch đang không ngừng áp sát. Trong lòng tuy căng thẳng, hắn vẫn có phần háo hức. Đây là lần đầu tiên hắn đối mặt với một trận chiến quy mô lớn. Kẻ địch trước mắt lại yếu hơn hắn tưởng nhiều.
Chúng cứ thế lao lên, chẳng hề phối hợp với nhau. Hàng ngũ trông thì hung hãn nhưng sơ hở khắp nơi, không, căn bản không thể gọi là hàng ngũ. Chỉ là một đám người dựa vào cơn hăng máu mà xông tới. Gặp loại đối thủ này, khác nào đám ô hợp.
Mấy lão binh cũng nhìn ra vấn đề. Họ còn bình tĩnh hơn Lý Lăng, vừa lớn tiếng trấn an quân tâm, vừa ra lệnh:
- Tất cả giữ vững, đừng cuống! Lính trường mâu, tiến lên một chút. Lính đao lui về sau!
Dưới những tiếng chỉ huy dồn dập, đội quân nghìn người bắt đầu chuyển đội hình một cách trật tự. Năm sáu trăm lính trường mâu đứng hàng đầu, số lính cầm đao còn lại lùi về sau đôi chút, giãn cách với đồng đội phía trước.
Trong mắt đám quân phản loạn đang dốc sức xông tới, cảnh tượng ấy chỉ giống như sợ hãi hoặc rối loạn. Chúng càng thêm phấn khích, bước chân càng nhanh, khoảng cách giữa từng người cũng mỗi lúc một giãn rộng.
Chẳng mấy chốc, quãng đường hơn hai dặm đã bị chúng lao qua. Ba năm tên chạy nhanh nhất đã đến trước trận. Chúng vẫn hăng hái gào rú, giơ cao binh khí, tưởng chỉ cần một đòn là có thể chẻ đôi đội quân nghìn người trước mặt!
- Trường mâu, đâm!
Một lão binh quát lớn. Lúc này Lý Lăng đã lùi vào giữa đội hình, nhưng mắt vẫn chăm chú dõi về phía trước. Hắn thấy một hàng mâu tre đồng loạt đâm ra, đón lấy đám quân phản loạn đang ập đến.
Vút vút vút…
Mũi mâu xé gió, rít lên từng hồi. Không chút ngập ngừng, chúng đâm thẳng vào ngực những kẻ xông tới. Cú lao tới hung hãn của đám quân kia lúc này chẳng khác nào tự đâm mình vào mũi mâu. Chúng chưa kịp né tránh, trường mâu đã xuyên qua ngực, nhọn hoắt thò ra sau lưng. Tiếng kêu thảm vang lên, thân thể chúng mắc trên những cây mâu tre thô sơ.
Tiếng kêu của năm sáu kẻ đi đầu như roi quất vào đám quân phản loạn đang mong một đòn đánh tan trận địch. Bước chân chúng chợt chậm lại. Ai nấy mở to mắt, nhìn cảnh tượng kinh hoàng trước mặt bằng vẻ hoảng sợ, không sao tin nổi. Hàng trường mâu dày đặc tua tủa như nanh vuốt quái vật, đâm thủng gan mật, khơi dậy nỗi khiếp đảm trong lòng chúng.
Nhưng không phải tên phản loạn nào cũng kịp nhìn rõ tình hình mà sinh lòng sợ hãi. Vẫn có kẻ cắm đầu lao lên. Đặc biệt, những tên chạy chậm từ trước còn đẩy, thúc đồng bọn xông tới, khiến đội hình vốn đã hỗn loạn càng rối bời.
Đám tân binh Hoa Đình cũng vừa trải qua một cảnh kinh hãi không kém. Từ trước đến nay, họ chưa từng giết người. Giờ tận mắt nhìn kẻ địch bị mâu tre đâm xuyên, ai nấy khó tránh khỏi hoang mang. Tay họ cũng chần chừ, chẳng dám tiến lên.
Nhưng các lão binh lại lần nữa hô lớn:
- Rút mâu, tiến lên! Đâm tới, tiến lên!
Không ngờ đám tân binh thật sự làm theo mệnh lệnh như những cái máy. Đây là lúc ý thức của từng người dần tan vào tập thể, cũng là phản xạ hình thành sau những ngày liên tục thao luyện, hết lần này đến lần khác nghe lệnh. Thế là dưới từng tiếng hô ngắn gọn, đội trường mâu chậm rãi tiến lên. Mũi mâu liên tiếp đâm ra, thu về, rồi lại đâm ra, lặp đi lặp lại động tác đơn giản nhất mà sức sát thương bùng lên khiến người ta khó lòng tin nổi.
Đám quân phản loạn tiếp tục xông tới. Chúng thậm chí còn chưa kịp vung binh khí, mâu tre đã rít gió lao tới dày đặc trước mặt. Chúng không thể chống đỡ, trên người lập tức trúng mấy mũi trường mâu. Tiếng kêu thảm vang lên, hết kẻ này đến kẻ khác ngã xuống.
Đội trường mâu vẫn không hề chậm bước. Họ giẫm qua những thi thể đổ trong vũng máu, đều đặn tiến lên, lại đâm về phía lớp địch tiếp theo.
Xét về quân số, tân binh Hoa Đình rõ ràng hoàn toàn ở thế yếu. Nhưng khi hai bên giao chiến trực diện, nhờ hàng ngũ chỉnh tề, họ lại đánh đông dồn ít. Đám quân phản loạn vốn đã tản mác, mạnh ai nấy chạy, lúc nào cũng phải đối phó với mấy người, thậm chí cả chục người cùng vây đánh.
Trong đám quân phản loạn có vài giáo đồ La Thiên giáo biết đôi chút võ nghệ, cũng muốn dựa vào bản lĩnh của mình xông lên thử sức. Nhưng trước những mũi trường mâu đâm tới đơn giản mà đồng loạt ấy, họ hoàn toàn bó tay. Hoặc bị giết, hoặc cuống cuồng tháo chạy, không thể đánh trả dù chỉ một đòn.
Mấy chục người lần lượt bị đâm ngã. Tiếng kêu thảm vang lên khắp nơi, máu tươi không ngừng loang rộng. Nỗi sợ hãi lập tức lan ra. Quân phản loạn phía sau đã đứng khựng lại. Thấy tân binh Hoa Đình lại bước tới bằng những bước chân vững chãi, vung mâu truy sát như cỗ máy chẳng có lấy chút cảm xúc, tinh thần chúng thoắt chốc sụp đổ.
- Chạy mau! Ta không muốn chết!
Cuối cùng có kẻ thét lên, tiện tay ném vũ khí xuống đất rồi quay đầu bỏ chạy. Kẻ thứ hai, thứ ba cũng bị cuốn theo… Chẳng mấy chốc, vô số quân phản loạn vì khiếp sợ mà chạy tán loạn. Quân số của chúng vẫn đông gấp ba đối thủ, nhưng lúc này đã chẳng còn chút can đảm nào để đánh tiếp.