Kim Lăng, đại sảnh nhị đường trong nha môn Tuần phủ.
Các quan lớn nhỏ trong vùng đều nhíu chặt mày, đứng ngồi chẳng yên, tụm năm tụm ba ghé tai bàn bạc. Đến khi ngoài cửa vang lên tiếng xướng dài:
- Tuần phủ đại nhân đến!
Mọi người mới vội đứng dậy, quay nhìn viên quan trung niên mặc áo bào đỏ thẫm chậm rãi bước vào. Người ấy đi thẳng lên ghế chủ tọa rồi ngồi xuống. Các quan lập tức khom mình hành lễ:
- Hạ quan bái kiến Tuần phủ đại nhân!
- Đều ngồi đi, ngồi xuống rồi nói.
Tuần phủ Giang Nam Văn Minh vuốt râu, mỉm cười khoát tay. Chỉ có điều, nụ cười ấy trông gượng gạo hơn là vui vẻ.
Các quan vội tạ ơn rồi lần lượt an tọa. Trong sảnh thoáng chốc im phăng phắc, tất cả đều nhìn về phía Tuần phủ. Chờ mãi vẫn không thấy ông lên tiếng, cuối cùng một người đành mở lời:
- Đại nhân, nay khắp Giang Nam lũ lụt hoành hành, bọn phản tặc La Thiên Giáo cũng không ngừng gây loạn. Nhiều nơi đã liên tục dâng thư cấp báo cầu viện. Chúng ta phải mau nghĩ cách ứng phó mới được.
Có người mở đầu, những kẻ khác cũng chẳng nhịn được nữa. Họ thi nhau lên tiếng, nào là nơi này nước lũ dâng cao, nơi kia quân phản loạn đánh vào huyện thành, chỗ khác lại bị quân loạn xông thẳng vào thành. Tóm lại, khắp Giang Nam đã rối như canh hẹ, Tuần phủ đại nhân không thể cứ khoanh tay đứng nhìn, để tình hình ngày một tệ hơn.
Sau cùng, một võ quan thân hình vạm vỡ đứng ra kết luận:
- Tuần phủ đại nhân, tình thế Giang Nam hiện nay đã nguy ngập. Chúng ta phải mau chóng dẹp loạn. Mạt tướng nguyện đích thân dẫn một đạo quân ra ngoài bình định, quét sạch lũ giặc, trả lại thái bình cho Giang Nam!
Văn Minh lặng lẽ nghe hết những lời ấy, vẫn không tỏ thái độ gì. Mãi đến khi viên võ quan kia nói thẳng ý định, ông mới hơi nhíu mày:
- Đô đốc Hướng, ý ngươi là muốn dẫn quân đồn trú Kim Lăng đi các nơi dẹp loạn sao?
Hướng Phạm Thiên là Đô đốc các đạo quân đất Tô, trong tay nắm quyền điều động toàn bộ binh mã trong vùng. Lúc này, hắn chẳng hề e dè, nhìn thẳng vị quan đứng đầu quân chính Giang Nam rồi nghiêm nghị gật đầu:
- Đúng vậy. Xét những tin cấp báo từ các nơi gửi về, nay các phủ trong Giang Nam đã loạn cả rồi. Nếu không lập tức đưa trọng binh đến trấn áp, chỉ mươi ngày nữa thôi, e rằng cả Giang Nam sẽ chìm trong đại loạn. Hạ quan giữ đất có trách nhiệm, lẽ nào lại ngồi yên nhìn cảnh ấy xảy ra?
- Ngươi đã nghĩ đến chuyện, một khi rút quân Kim Lăng ra ngoài, khiến trong thành trống trải, sẽ để bọn giặc La Thiên Giáo có được cơ hội lớn đến đâu chưa? Nếu chúng thừa dịp đánh vào Kim Lăng, hậu quả e rằng còn nghiêm trọng hơn việc mất vài tòa huyện thành, phủ thành đấy.
Tuần phủ lập tức hỏi ngược lại.
- Chuyện ấy không thể xảy ra!
Hướng Phạm Thiên lắc đầu ngay:
- Kim Lăng là một trong những tòa thành kiên cố nhất thiên hạ. Cho dù hạ quan điều một phần binh mã ra ngoài, trong thành vẫn còn ít nhất tám nghìn quân trấn giữ. Chỉ một đám ô hợp thì làm sao uy hiếp được an nguy Kim Lăng?
Lời ấy lập tức nhận được sự tán đồng của những người khác.
- Đúng vậy, thưa Tuần phủ đại nhân. Bọn chúng có gan trời cũng chẳng dám nhòm ngó Kim Lăng. Những thành trì quanh đây mới là mục tiêu của chúng.
- Đại nhân là Tuần phủ cả Giang Nam. Một khi các nơi khác tổn thất quá nặng, trách nhiệm của ngài cũng chẳng nhẹ đâu.
- Hơn nữa, nếu cứ ngồi chờ triều đình phái quân đến dẹp loạn, chẳng biết phải đợi đến bao giờ. Đến lúc ấy, e rằng các thành quanh đây đều lần lượt rơi vào tay giặc, Kim Lăng cũng biến thành một tòa thành bị cô lập. Xin đại nhân suy xét cho kỹ!
Được đông đảo quan viên cùng nhau phụ họa, khí thế của Hướng Phạm Thiên càng lúc càng dâng cao. Hắn lại bước lên xin lệnh:
- Xin đại nhân chuẩn cho hạ quan xuất binh. Hạ quan có thể lập quân lệnh trạng ngay trước mặt ngài. Nếu trong vòng hai, ba tháng không dẹp yên được cuộc loạn này, hạ quan xin chịu bất cứ hình phạt nào!
Có bao nhiêu người đứng ra khuyên giúp, hắn lại tỏ rõ quyết tâm như vậy, Hướng Phạm Thiên tin rằng lần này Tuần phủ nhất định sẽ chấp thuận. Nào ngờ Văn Minh vẫn điềm nhiên như cũ. Ông chỉ lạnh lùng quét mắt nhìn đám quan viên đang lộ vẻ hoảng hốt, rồi lắc đầu:
- Không được. Binh mã Kim Lăng không được tùy tiện điều động. Không riêng gì Kim Lăng, quân đội Tô Châu và Lâm An cũng không được manh động. Nhiệm vụ của các ngươi là giữ vững mấy tòa thành trọng yếu ấy.
- Đại nhân, xin ngài suy xét! Nếu làm vậy, những nơi khác ở Giang Nam sẽ thật sự sụp đổ mất!
Đám quan viên cấp dưới hoảng hốt thật sự. Họ chẳng còn để tâm đến tôn ti trên dưới, đồng loạt lớn tiếng kêu lên. Hướng Phạm Thiên càng sa sầm mặt, đứng dậy ôm quyền:
- Đại nhân…
Hắn còn chưa nói hết, Văn Minh đã đập mạnh tay xuống bàn trà, quát vang:
- Ý ta đã quyết, các ngươi không cần nói thêm! Chuyện Giang Nam, trong lòng bản quan đã có tính toán. Đám phản tặc La Thiên Giáo kia chẳng thể làm nên trò trống gì. Ta tin chẳng bao lâu nữa, các nơi sẽ lần lượt dẹp yên được giặc loạn.
Nói đến đây, ông lại nhìn chằm chằm Hướng Phạm Thiên:
- Đô đốc Hướng, nếu không có binh phù của ta, Kim Lăng không được điều ra ngoài dù chỉ một binh một tốt! Bản thân ngươi cũng không được tự tiện rời thành. Nếu trái lệnh, đó chính là mưu đồ bất chính, cấu kết với phản tặc La Thiên Giáo. Ngươi đã rõ chưa?
Hướng Phạm Thiên sững người. Trong mắt hắn vừa bùng lên hai đốm lửa giận, nhưng lập tức lại tắt ngấm.
Đại Việt vốn coi trọng cả văn lẫn võ, nhưng xét về phẩm cấp, một viên Đô đốc tam phẩm như hắn vẫn đứng dưới Tuần phủ chính nhị phẩm. Huống hồ Văn Minh quả thật có quyền tiết chế toàn bộ binh mã Giang Nam, mà bản thân hắn cũng nằm trong số ấy. Vì vậy, Hướng Phạm Thiên chỉ có thể cúi đầu vâng lệnh.
- Vâng, hạ quan tuân mệnh!
Đô đốc Hướng vừa chịu nhún, những người khác cũng chẳng dám khuyên can thêm. Ai nấy đều nhìn ra, Tuần phủ đã quyết giữ thế bất động, chỉ lo bảo vệ Kim Lăng cùng các thành trì trọng yếu.
Đợi mọi người nhận lệnh rồi lần lượt lui ra, sắc mặt Văn Minh mới hơi giãn xuống. Nhưng ngay sau đó, ông lại chìm vào suy nghĩ.
Còn các quan viên khác vừa rời khỏi đại sảnh đã tụm năm tụm ba, hạ giọng bàn tán, đoán xem rốt cuộc Tuần phủ đang toan tính điều gì. Đáng tiếc, mặc cho họ đoán già đoán non, vẫn chẳng thể tìm được một lời giải thích thống nhất.
…
Những tranh chấp và quyết định xảy ra trong thành Kim Lăng hiển nhiên chẳng thể ảnh hưởng nhiều đến các châu phủ bên dưới. Bọn họ vẫn phải hứng chịu cảnh thiên tai và họa do con người gây ra cùng lúc ập xuống.
Trong số các huyện thành ở Giang Nam, huyện Hoa Đình lúc này có thể xem là nơi yên ổn nhất. Sau khi bất ngờ nhận được một lượng lương thực khổng lồ, Lý Lăng cuối cùng cũng không cần đau đầu lo chuyện dân chúng vì đói kém mà nổi loạn. Hắn dồn toàn bộ tâm trí vào việc luyện quân.
Đám trai tráng thôn quê mới chiêu mộ cũng không khiến Lý Lăng thất vọng. Có cơm ăn no, ngày nào bọn họ cũng chăm chỉ tập luyện hơn trước. Lý Lăng lại là huyện lệnh, thỉnh thoảng đích thân theo họ thao diễn, khiến đám người ấy càng không sinh lòng chống đối.
Chỉ qua mấy ngày, đội ngũ đã luyện ra dáng. Ít nhất nhìn từ bên ngoài, họ đã có vẻ giống một đội quân.
Dĩ nhiên, đó chẳng qua chỉ là vẻ ngoài. Trong mắt những người từng thấy quân đội thực sự như Vạn Thân Cát, đám người này vẫn chỉ là một lũ ô hợp. Có lẽ trong lúc nhất thời họ còn làm được việc nghe lệnh, biết giữ hàng ngũ, dàn trận trông cũng ra hình ra dáng. Nhưng một khi bước vào chiến trường, thật sự giao phong với quân địch, đội hình chỉnh tề này e rằng chẳng giữ nổi sau một lần chạm mặt.
Lý Lăng nghe Vạn Thân Cát đứng bên cạnh nhận xét như vậy, chỉ biết cười gượng:
- Còn biết làm sao được? Ở đây vốn chẳng có tướng tài giỏi việc huấn luyện. Mấy người lính này mới hôm kia còn là nông phu ngoài đồng ruộng. Làm sao chỉ trong thời gian ngắn đã thay đổi hẳn được?
Hắn ngừng một chút rồi nghiêm giọng nói:
- Cho nên đến lúc thật sự giao chiến, tác dụng của họ nhiều nhất cũng chỉ là giữ hậu phương. Muốn giết giặc, vẫn phải trông vào các ngươi.
Người hắn nói đến dĩ nhiên là mọi người trong bang vận lương cùng hai cao thủ Lý Vạn và Lý Mạc Vân.
Vạn Thân Cát và Lý Mạc Vân đều nghiêm mặt gật đầu. Trên chiến trường thật sự, võ lực của một cá nhân quả nhiên có hạn. Nhưng với tình thế rối ren ở Giang Nam hiện giờ, đám phản quân do dân loạn tụ tập thành vốn chẳng khiến họ phải e ngại.
- Được rồi, ta cũng nên theo họ thao luyện một lúc. Có như vậy mới khích lệ được tinh thần quân sĩ.
Lý Lăng vừa nói vừa vặn vẹo tay chân, định bước vào hàng ngũ.
Đúng lúc ấy, Vạn Thân Cát và Lý Mạc Vân gần như đồng thời bước lên một bước, kéo lấy hai tay hắn. Cả hai đều nghiêm mặt nhìn về cuối con đường quan phía trước:
- Có động tĩnh, mà còn rất lớn!
Lúc này đã bước sang tháng sáu, tiết trời giữa mùa hè oi nồng. Đội tân binh của họ chọn một khu rừng bên cạnh đường quan để thao luyện ngoài thành. Cây cối rậm rạp che khuất tầm mắt mọi người. Mãi đến khi nghe tiếng chân ầm ầm vọng lại từ xa, mặt đất cũng bắt đầu rung lên khe khẽ, tất cả mới giật mình nhận ra có một đoàn người ngựa đông đảo đang tiến về phía Hoa Đình.
Đám quân đang luyện trận giáo cũng lộ vẻ hoang mang, hết nhìn bên trái lại ngó bên phải. Có người còn ghé tai bàn tán. Mấy lão binh giữ vai trò chủ tướng liên tục quát tháo, lúc ấy tình hình mới tạm lắng xuống.
Nói cho cùng, bọn họ vẫn chưa thật sự coi mình là quân lính. Vừa nhận ra có chuyện bất thường, phản ứng đầu tiên vẫn là sợ hãi và tò mò, chứ không phải lập tức kết thành trận thế để phòng thủ.
Ngay cả mấy lão binh kia cũng lộ vẻ lo lắng, chưa biết nên làm gì. May mà Lý Lăng đã nhanh chóng trấn tĩnh. Hắn sải bước lên trước, lớn tiếng ra lệnh:
- Mọi người không được rối loạn, hãy nghe lệnh bản quan! Tôn Mậu, ngươi lập tức dẫn một đội về thành, dặn các nơi trong thành canh giữ cửa thành và những con đường trọng yếu.
Lão binh được gọi tên vội định thần, chắp tay nhận lệnh. Hắn nhanh chóng chọn đủ một đội, gồm một trăm người, rồi dẫn họ chạy hết tốc lực về phía huyện thành.
Những ngày thao luyện vừa qua vẫn có hiệu quả. Ít nhất, tốc độ hành quân của đám lính đã nhanh hơn trước khá nhiều.
Lý Lăng lại quay sang những người còn lại:
- Dù người đến là ai, đây vẫn là quê hương của chúng ta. Bản quan sẽ dẫn các ngươi ra chặn họ. Nếu là dân chạy nạn, chúng ta sẽ từ tốn nói chuyện với họ. Nếu là giặc đến xâm phạm, vậy thì vừa hay có thể thử xem tân quân Hoa Đình của chúng ta có bản lĩnh đến đâu!
Mệnh lệnh đầy tự tin của Lý huyện lệnh quả nhiên khiến đám quân đang hoảng loạn nhanh chóng bình tĩnh lại. Sau một tiếng đồng thanh đáp “Vâng!”, hơn nghìn người vốn đang chia thành mấy phương trận lập tức tập hợp. Dưới sự dẫn dắt của Lý Lăng và những người khác, họ rầm rập ra khỏi rừng, tiến lên đường quan.
Lý huyện lệnh còn chưa kịp lên tiếng chỉ huy, mấy lão binh giữ chức chủ tướng đã quyết đoán hạ lệnh bày trận. Họ lại chia hai đội quân lên đỉnh gò ở hai bên, hoàn toàn chặn đứng khả năng quân địch vòng qua đường khác.
Đúng lúc đội quân bên này vừa bày xong trận thế, những thanh đao thanh giáo thô sơ cũng được giương lên, thì phía trước, một đoàn quân cờ xí phấp phới cuối cùng đã vòng qua khúc quanh của đường quan, chính thức xuất hiện trước mắt họ.
Nhìn cảnh ấy, tim mọi người đồng loạt thót lên.
Đoàn người ngựa kéo đến đông đúc, số quân lại nhiều gấp hai, gấp ba lần bọn họ!