Một huyện Hoa Đình nhỏ bé chỉ có năm trấn, bảy hương, dân số ghi trong sổ cũng vỏn vẹn hơn năm vạn người.
Vì thế, khi Lý Lăng quyết định chiêu mộ dân chúng lập quân, số người có thể tập hợp quả thực chẳng được bao nhiêu. Trong ba ngày, người lần lượt đến huyện nha ghi danh chỉ có hơn hai nghìn trai tráng.
Thế nhưng, trong số ấy, Lý Lăng cũng không giữ lại tất cả. Hắn sàng lọc một lượt: người yếu sức thì loại, kẻ khôn lỏi trơn tuột thì không nhận. Nhà nào chỉ có một con trai, hắn cũng khuyên họ trở về. Sau cùng, số người thực sự được giữ lại chỉ có một nghìn hai trăm tám mươi. Cộng thêm những người vốn đã làm việc dưới trướng hắn, tất cả chưa tới một nghìn bốn trăm.
Hai viên quan phó đã cùng ngồi chung thuyền với Lý Lăng lại cho rằng quân số ấy quá ít. Họ từng khuyên hắn giữ thêm trai tráng để tăng sức chiến đấu, nhưng Lý Lăng lập tức gạt đi:
- Quân cốt tinh nhuệ, không cốt đông. Nhất là nơi chúng ta gần như chẳng có tướng tài, người càng đông càng khó quản. Chi bằng giữ lại hơn nghìn người chịu nghe lệnh, như vậy cũng dễ tập luyện hơn.
Nói rồi, Lý Lăng chỉnh lại mũ áo, sải bước ra ngoài. Tiếp theo là lúc hắn phải đích thân nói chuyện với hơn nghìn tân binh, thống nhất lòng người, khích lệ họ dốc sức tập luyện và chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Việc động viên quân sĩ này đương nhiên phải do chính huyện lệnh như hắn đứng ra.
Bãi đất trống trước đại sảnh huyện nha không đủ chỗ cho ngần ấy người xếp hàng. Vì vậy, thêm nhiều người được bố trí ra ngoài nha môn, tốp cuối cùng thậm chí phải đứng tràn ra phố. Dân chúng bên ngoài kéo đến xem đông nghịt. Mãi đến khi sai dịch cầm gậy ra xua đuổi, đám đông mới tản đi. Cũng ngay lúc ấy, giọng huyện lệnh Lý vang lên từ bên trong:
- Bà con, các tráng sĩ, hẳn mọi người đều biết vì sao lần này bản quan triệu tập mọi người, lập thành quân ngũ rồi chứ? Đúng vậy, Giang Nam đang gặp biến lớn. Bọn giặc La Thiên Giáo phá đê, giết quan lại, chỉ hòng gây loạn khắp vùng. Có nơi quan lại bất tài, thành trì đã rơi vào tay chúng. Một số phủ huyện cũng đã nổi lên tranh chấp.
- Huyện Hoa Đình ta hiện giờ tuy còn yên ổn, nhưng bản quan tin rằng chẳng bao lâu nữa, giặc sẽ kéo đến, phá thành, giết hại dân lành. Mọi người có muốn nhìn kẻ địch phá thành, làm hại, giết chết người nhà mình, cướp sạch tài sản, rồi xem mình cùng người thân như nô lệ hay không?
Mọi người thoạt đầu sững ra, rồi có người cất tiếng hô lớn:
- Không muốn!
Những người khác nhanh chóng hưởng ứng, cùng hô vang:
- Không muốn! Không muốn!
Cuối cùng, hơn nghìn trai tráng đồng thanh gào lên. Tiếng hô mỗi lúc một lớn, mỗi lúc một rành rọt, ba chữ “không muốn” vang dội tận trời, truyền ra khỏi huyện nha, vọng đến mọi ngóc ngách trong thành.
Tiếng hô ấy cũng khiến hơn nghìn người dần gắn kết lại. Ai nấy đều tập trung hơn, trong lòng đã có mục tiêu và quyết tâm.
Lý Lăng hài lòng nhìn những gương mặt đầy phấn chấn trước mắt, nhưng vẻ mặt hắn vẫn nặng nề:
- Bản quan chưa từng nghi ngờ quyết tâm giữ làng giữ xóm, bảo vệ người nhà của mọi người. Nhưng chỉ có quyết tâm thôi thì chưa đủ. Muốn giữ được huyện Hoa Đình, chúng ta phải cố hết sức mà tập luyện, mà chuẩn bị, sẵn sàng đối mặt với tình thế xấu nhất và mọi trận chiến có thể xảy ra.
- Bản quan tuy chỉ là một thư sinh, nhưng đã đến đây làm huyện lệnh Hoa Đình thì cũng là người của Hoa Đình. Bắt đầu từ hôm nay, bản quan sẽ tập luyện cùng mọi người mỗi ngày. Mai sau giặc kéo đến, bản quan cũng sẽ cùng mọi người ra trận, chống lại chúng!
Quyết định ấy lập tức tiếp thêm khí thế cho đám trai tráng. Họ cũng cảm thấy gần gũi với huyện lệnh hơn, bèn đồng loạt hô lớn:
- Chúng tôi nguyện theo đại nhân, luyện thành quân đội, đánh đuổi giặc phản loạn!
- Tốt! Vậy thì bắt đầu tập luyện ngay từ bây giờ, mọi người phải nghe theo hiệu lệnh!
Lý Lăng không chần chừ thêm, ra hiệu cho mấy lão binh bước lên, sắp xếp mọi người thành đội ngũ ngay ngắn, rồi dẫn họ ra ngoài thành tập những bài cơ bản nhất.
Được huyện lệnh Lý khích lệ trước đó, lại thấy hắn cùng mình lên đường tập luyện, buổi tập đầu tiên của toàn quân diễn ra khá suôn sẻ. Với những trai tráng mù chữ này, các bài tập trong quân quả thực vừa khó vừa phức tạp. Trời nóng oi bức càng khiến họ thêm khổ sở, nhưng đã có quyết tâm, ai nấy vẫn nghiến răng chịu đựng.
Lý Lăng cũng tập cùng họ từ sau giờ Thân cho đến khi mặt trời lặn. Người hắn ê ẩm, mồ hôi đẫm cả người. Đến lúc ấy, hắn mới lê bước nặng nề trở về thành.
Buổi tập vất vả này cũng giúp Lý Lăng hiểu thêm về cách huấn luyện quân đội hiện giờ. Tập luyện cho hàng trăm, hàng nghìn người không phải cứ để mọi người vung đao múa kiếm, cầm giáo cầm kích rồi chạy nhảy trên bãi đất trống là xong. Trọng tâm là đội ngũ và trận thế, chẳng khác mấy so với những buổi huấn luyện quân sự đời sau.
Sau khi trở về, Lý Lăng hỏi mấy lão binh về căn nguyên của cách tập ấy. Họ cũng chẳng giải thích được rõ ràng, ngập ngừng hồi lâu mới nói rằng đây vốn là điều cốt yếu trong việc luyện quân thường ngày. Trái lại, những binh lính bình thường trong quân hiện nay không mấy chú trọng rèn võ nghệ cá nhân.
- Vậy là hai quân giao chiến hoàn toàn khác với người giang hồ đánh nhau sao?
Lý Lăng vừa để Lý Mạc Vân xoa bóp cho mình, vừa bàn bạc với mấy người Vạn Thân Cát.
Các hảo hán bang vận lương như Thường Phàm cũng không nói được nguyên do. Chỉ có Vạn Thân Cát trầm ngâm rồi đáp:
- Trước đây ở kinh thành, thuộc hạ từng tận mắt thấy mấy doanh binh mã trong kinh tập luyện thường ngày. Giờ nghĩ lại, họ quả thật ít có chiêu thức màu mè. Nhưng khí thế cả trăm người cùng một nhịp, tiến lui đồng lòng, đúng là người giang hồ bình thường khó lòng chống đỡ.
- Ừ, đúng là vậy. Đám quân của chúng ta chẳng thể nào sánh với tinh binh doanh trại kinh thành, nhưng chỉ cần luyện cho tốt, khi gặp chiến sự vẫn có thể phát huy sức chiến đấu đáng kể.
Nói đến đây, Lý Lăng bỗng cau mày:
- Nghĩ vậy thì hành động của đám phản tặc kia có chỗ không ổn. Chẳng lẽ chúng cũng dành thời gian tập luyện, chuẩn bị hay sao? Nếu đúng thế, chẳng phải là trao cơ hội cho triều đình ư?
Theo những gì hắn biết, Ngụy Lương đã phái người phi ngựa đưa tin Tùng Giang nổi loạn đến Kim Lăng và kinh thành từ mấy hôm trước. Bây giờ có lẽ tấu báo đã vào tới kinh đô. Trong vòng hai ba tháng, triều đình nhất định sẽ điều quân gần đó đến dẹp loạn. Hơn nữa, quân đóng tại Giang Nam cũng không thể ngồi yên nhìn quân phản loạn cướp bóc khắp nơi, công phá thành trì. Cho dù một phần binh mã phải ở lại giữ các thành trọng yếu, số đông còn lại vẫn sẽ được điều đi khắp nơi bình loạn.
Với đám dân loạn, thời gian mới là thứ quý giá nhất. Chúng không thể giống hắn, thong thả luyện quân, chuẩn bị cho những trận chiến sắp tới.
- Đây không chỉ là cơ hội của triều đình, mà còn là cơ hội của chúng ta.
Ánh mắt Lý Lăng lóe lên, hắn nhanh chóng kết luận:
- Quân phản loạn do dân loạn tụ thành thì có được mấy phần sức chiến đấu? Chúng cũng chẳng thể phí thời gian tập luyện rồi mới kéo đến. Vì vậy, dù chúng làm rầm rộ đến đâu, chỉ cần toàn huyện trên dưới một lòng, chúng ta nhất định giữ được thành, thậm chí còn đánh bại được chúng!
- Đại nhân nói phải, đó cũng chính là điều thuộc hạ nghĩ đến!
Vạn Thân Cát quả quyết nói:
- Bây giờ chỉ sợ chúng không dám đến. Nếu chúng dám xông tới, nhất định sẽ khiến chúng có đi mà không có về!
Lý Lăng cùng mọi người đều hài lòng mỉm cười. Quân đội đã được lập nên, lòng tin của mọi người cũng vững vàng hơn. Giờ đây, điều duy nhất đáng lo là lương thực. Khi bắt đầu tập luyện, huyện nha phải lo cơm nước cho hơn nghìn quân sĩ. Thế mà đến tận hôm nay, họ vẫn chưa lấy được số lương thực nhà họ Phương giấu đi.
Thật ra, hai hôm trước, người nhà họ Phương đã được bang vận lương đưa trở về, cũng đã gặp mặt Phương Tiến Bác. Đến nước này, Phương Tiến Bác chẳng còn lựa chọn nào khác, đành ngoan ngoãn vẽ ra vị trí giấu lương thực ngoài biển. Sau đó, Lý Lăng phái một số huynh đệ trong bang ra khơi tìm kiếm.
Đến hôm nay, họ vẫn chưa trở về. Trong khi ấy, lương thực trong kho huyện nha đã vơi mất một nửa. Cứ đà này, chẳng cần đến ba năm ngày nữa là cạn sạch.
Đúng ngày thứ ba, khi Lý Lăng và mọi người đang lo lắng, sợ xảy ra thêm biến cố, mấy chiếc thuyền đánh cá ra khơi trước đó lắc lư chậm rãi trở về cảng Hoa Đình. Sau lưng chúng là hơn mười chiếc thuyền chở hàng lớn, mạn thuyền chìm sâu trong nước, đi lại chậm chạp.
Nghe tin, Lý Lăng vội đến cảng. Trước mắt hắn là những hán tử của bang vận lương đang cười hớn hở, cùng từng bao lương thực được khiêng xuống thuyền.
Huyện lệnh Lý mừng rỡ bước tới, đích thân đón lấy một bao, bảo người rạch một đường trên đó. Tức thì, gạo trắng tinh bên trong lộ ra qua khe bao.
- Tốt! Số lương thực này ước chừng có bao nhiêu?
Xác nhận không sai, Lý Lăng vội hỏi.
- Bẩm cô gia, chúng tôi chỉ kiểm đếm sơ qua. Mỗi thuyền chứa ít nhất ba vạn cân lương thực, tổng cộng hẳn có đến mấy chục vạn cân…
Người kia báo một con số ước chừng, chính hắn cũng có phần kinh ngạc. Lý Lăng nghe xong thì sững người:
- Nhiều đến vậy sao?
Dù đã mong đợi từ trước, nghe con số lớn đến thế, phản ứng đầu tiên của hắn không phải vui mừng mà là sửng sốt. Rốt cuộc nhà họ Từ và nhà họ Phương đã làm những gì suốt bao năm qua? Sao lại tích trữ được ngần ấy lương thực?
Không. Lý Lăng nhanh chóng hiểu ra, chỉ riêng hai nhà ấy tuyệt đối không thể kiếm được từng ấy lương thực. Chắc chắn còn có nguyên do khác. E rằng một phần trong số đó là lương thực La Thiên Giáo âm thầm cất giấu!
Nghĩ đến đây, Lý Lăng cuối cùng cũng giải đáp được một điều khiến hắn băn khoăn. Trước kia hắn từng lấy làm lạ, vì sao một tên thủ lĩnh phân đàn La Thiên Giáo lại chạy đến Hoa Đình ẩn náu. Theo lẽ thường, với thân phận thủ lĩnh một vùng, hắn phải trốn trong phủ thành để nắm toàn cục mới đúng. Giờ xem ra, ở đây hắn còn có một nhiệm vụ khác, đó là thay La Thiên Giáo trông coi số lương thực cần thiết cho cuộc tạo phản.
Phương Tiến Bác cố ý giấu nhẹm chuyện ấy, nhưng giờ lương thực đã đến tay, chân tướng cũng được phơi bày.
Vui mừng là vậy, Lý Lăng vẫn hiểu rõ một điều. Nếu trước kia hắn chỉ đoán đám phản tặc La Thiên Giáo sẽ tấn công Hoa Đình, thì lúc này hắn đã có thể khẳng định trận chiến này không thể tránh khỏi.
Vì thế, từ giờ trở đi phải tranh thủ thời gian, tập luyện cho thật tốt, để đội quân mới này mau chóng có được chút sức chiến đấu.
Nước đến chân mới mài gươm, còn hơn chẳng mài gì cả!