Nghe Lý Lăng nói vậy, Ôn Điền và người kia cùng rúng động, lập tức đứng bật dậy, ra sức can ngăn:
- Đại nhân xin nghĩ lại! Đây là điều tối kỵ chốn quan trường!
Đại Việt xưa nay dùng quan văn kìm chế quan võ. Trên triều đình đã vậy, ở địa phương cũng không khác. Nói cách khác, các quan chủ trì việc cai quản địa phương vốn không nắm binh quyền. Có lẽ chỉ chức tuần phủ, đặt ra tạm thời khi gặp việc lớn, mới là ngoại lệ. Nhưng theo thời gian, tuần phủ đã trở thành chức quan thường trực, nắm quyền lớn cả văn lẫn võ ở một vùng.
Còn những quan địa phương dưới quyền tuần phủ thì vẫn chỉ được quản việc dân sự, không nắm quân đội, cũng chẳng dám tùy tiện nhúng tay. Một huyện lệnh như Lý Lăng không có quân chính quy để sai khiến. Trong huyện Hoa Đình chỉ có một ít lính già giúp canh giữ cổng thành, nhưng Lý huyện lệnh cũng không có quyền điều động họ, bởi họ thuộc doanh Sơn Tự của phủ Tùng Giang.
Đã không có quyền điều binh, đương nhiên càng không được phép tuyển quân, luyện binh. Quan chủ trì việc cai quản địa phương mà dám tự ý làm như vậy, một khi bị phát giác sẽ bị xem là mưu phản, phải chịu tội tru di tam tộc. Đừng nói Lý Lăng chỉ là một huyện lệnh, ngay cả quan đứng đầu một tỉnh cũng khó thoát tội.
Vậy mà giờ đây Lý Lăng lại quyết định như thế, sao hai viên quan phụ tá không kinh hãi, ra sức ngăn cản cho được?
Hai người khuyên can một hồi, sắc mặt Lý Lăng vẫn không đổi.
- Các ngươi tưởng ngoài cách này, chúng ta còn đường nào khác sao? Hoa Đình vốn chẳng có chỗ hiểm yếu để dựa vào. Nếu không có quân đội tự bảo vệ, một khi lũ phản tặc La Thiên Giáo kéo đến, chúng ta chỉ còn đường chết. Không riêng gì quan lại triều đình như chúng ta, mà dân chúng cả thành này cũng khó thoát tai họa. Lẽ nào các ngươi nhẫn tâm nhìn hàng vạn dân lành trong thành chết dưới đao quân phản loạn?
- Nhưng đại nhân, việc này hệ trọng quá. Liệu chúng ta còn cách nào khác tốt hơn không…
Hai người vẫn cố sức thuyết phục. Đáp lại họ chỉ là gương mặt nghiêm nghị của Lý Lăng.
- Không còn cách nào khác. Giang Nam đã loạn hẳn, viện binh cũng sẽ chẳng đến. Chỉ có tự mình đứng vững mới giữ được Hoa Đình bình an. Tình thế cấp bách, phải tùy cơ ứng biến. Ta tin triều đình biết chuyện cũng sẽ không trách chúng ta. Các ngươi đừng nói nữa, ý ta đã quyết. Cứ làm theo lời ta!
Cuối cùng, Lý Lăng nghiêm mặt nhìn chằm chằm hai người. Ánh mắt ấy khiến họ lạnh sống lưng, đành bất an nhận lệnh.
Đã quyết định xong, huyện nha lập tức hành động khẩn trương, không còn chậm chạp như trước. Ai nấy đều biết đại họa đã kề bên, thời gian chẳng đợi người.
Chỉ nửa ngày sau, nha dịch trong huyện nha đã tỏa đi khắp trong ngoài thành, triệu tập các lý trưởng và bậc cao niên có tiếng nói trong thôn xóm, mời tất cả đến huyện nha bàn việc.
Lý Lăng vừa liên tiếp diệt sạch hai nhà Từ, Phương, uy thế vẫn còn đó; lại thêm ân nghĩa cứu giúp dân chúng ở những làng trấn bị nạn. Bởi vậy, các thế lực ở địa phương không dám xem thường lệnh của huyện nha. Đến chiều, những người có liên quan đều đã tới công đường, gặp Lý huyện lệnh đang mặc quan phục, vẻ mặt nghiêm trang.
Cảm nhận được khí thế mạnh mẽ của Lý Lăng, mấy chục lý trưởng và bậc cao niên có đôi chút quyền thế đều quỳ xuống hành lễ. Lần này Lý Lăng không khách sáo, cứ ngồi ngay ngắn trên ghế, nhận lễ xong mới cho họ đứng dậy rồi nói thẳng:
- Hôm nay bản quan gọi các vị đến đây chỉ vì một việc, giữ cho dân chúng toàn huyện Hoa Đình được bình an.
Hắn ngừng một lát, đưa mắt lướt nhanh qua mọi người. Thấy trên mặt nhiều người lộ vẻ nghi hoặc, hắn nói tiếp:
- Ta nghĩ các vị đều đã nghe tin. Trận lũ lần này không phải thiên tai, mà là tai họa do con người gây ra. Chính La Thiên Giáo, cái họa ngầm bám riết như giòi trong xương, đã phá đê ở Hoa Đình, gây nên trận lụt này. Nhưng có lẽ các vị chưa biết, nơi chịu nạn lần này không chỉ riêng Hoa Đình, mà là cả Giang Nam. Tùng Giang cũng vậy, Kim Lăng cũng vậy, Lâm An cũng vậy. Ta còn có thể nói cho các vị biết một tin đáng sợ hơn: La Thiên Giáo đã mưu tính cuộc phản loạn này nhiều năm. Chúng không chỉ muốn làm loạn Giang Nam, mà còn định nhân lúc đại loạn, kéo quân làm phản!
Tin kinh người ấy vừa thốt ra, sắc mặt các lý trưởng và bậc cao niên đều thay đổi, ai nấy hoảng hốt:
- Sao… sao lại có thể như vậy?
- Ta từng nghe nói về La Thiên Giáo, nhưng chúng thật sự làm được đến mức này ư? Chúng lấy đâu ra nhiều người như thế?
- Lý huyện lệnh đã dám nói vậy, ắt hẳn nắm được chứng cứ xác thực hơn…
Mọi người bàn tán hồi lâu. Lý Lăng giơ tay ra hiệu cho họ im lặng, rồi nghiêm giọng nói tiếp:
- Tình hình ở Hoa Đình còn khá hơn những nơi khác. Nhờ bản quan kịp thời điều tra, chúng ta phải hy sinh hai trấn ba làng mới giữ được huyện thành. Còn những nơi khác thì chẳng mấy lạc quan. Chỉ riêng phủ Tùng Giang đã có hai huyện bị quân phản loạn nổi lên chiếm giữ.
- Các vị hẳn hiểu chuyện đó có nghĩa gì. Loạn lớn sắp ập đến, tổ chim bị phá thì trứng nào còn nguyên! Vì vậy, bản quan quyết định phải tự cứu lấy mình. Muốn giữ được Hoa Đình, chỉ dựa vào chút nhân lực trong huyện nha là không đủ. Chúng ta phải chiêu mộ trai tráng trong dân, lập thành quân đội.
- Hôm nay bản quan mời các vị đến, chính là muốn nhờ các vị truyền lời, chiêu mộ quân trong toàn huyện. Ta cần những người đàn ông trưởng thành, khỏe mạnh, chịu nghe quan phủ điều động, để lập thành quân đội bảo vệ quê nhà. Huyện nha tự lo mọi việc thì chậm quá, bởi vậy cần các vị chung tay thúc đẩy!
Đến đây, mọi người mới hiểu vì sao Lý huyện lệnh vội vã triệu tập họ. Trong lòng ai nấy đều do dự. Dù không phải quan lại, họ cũng biết đôi chút quy củ triều đình. Tự tiện chiêu mộ quân binh là phạm điều tối kỵ. Nếu giúp Lý huyện lệnh, sau này triều đình trách tội, liệu họ có bị vạ lây không?
Nhưng họ chẳng tiện nói thẳng lý do ấy trước mặt Lý huyện lệnh. Thế là người nào người nấy lộ vẻ khó xử, đưa mắt nhìn nhau, không ai dám lên tiếng nhận lời.
Lý Lăng thấy vậy, lại hừ một tiếng:
- Bản quan biết các vị đang lo điều gì. Việc này do bản quan đề ra, vậy ngay bây giờ ta có thể viết giấy trắng mực đen, một mình gánh lấy mọi trách phạt về sau!
Hắn đã nói đến nước này, mọi người vẫn còn lo ngại. Việc lớn như vậy, một huyện lệnh liệu có gánh nổi không? Chỉ sợ ngay cả tri phủ cũng chưa chắc làm được.
Thấy nói lý không thông, Lý Lăng đành hừ lạnh:
- Các vị nghĩ cho kỹ. Những điều bản quan vừa nói không phải lời hù dọa. Bọn phản tặc do La Thiên Giáo xúi giục rất có thể sẽ kéo đến đánh úp trong ít ngày nữa. Nếu huyện thành không có đủ quân binh phòng thủ, ắt không giữ nổi. Bản quan khó thoát khỏi cái chết, các vị cũng vậy.
- Khác với bản quan, các vị không có quân lính bảo vệ, trong nhà lại có ít nhiều của cải. Khi giặc kéo đến, nhà cửa của các vị chắc chắn sẽ thành mục tiêu. Đến lúc ấy, không chỉ các vị mất mạng, mà vợ con, người thân trong nhà cũng đều gặp tai họa. Chọn thế nào, sống hay chết, chỉ còn xem các vị có chịu giúp bản quan hay không!
Trước kia, nhà họ Từ và họ Phương ở huyện Hoa Đình độc chiếm mọi lợi lộc. Dẫu vậy, đôi chút lợi ích vẫn lọt xuống tay những người có quyền thế. Tài sản của các nhà trước mặt chẳng thể sánh với hai nhà kia, nhưng so với dân thường thì khá giả hơn nhiều.
Bởi thế, lời lẽ vừa đe dọa vừa cảnh tỉnh của Lý Lăng khiến họ dao động không ít. Sau một hồi cân nhắc, cuối cùng cũng có người bước ra đáp lời:
- Huyện tôn đại nhân nói phải. Tổ tiên chúng tôi đời đời sinh ra, lớn lên trên đất Hoa Đình. Quyết không thể để giặc phá hoại quê nhà! Tôi, Đinh Tam Mão, xin nghe lệnh huyện nha. Tôi sẽ về gọi trai tráng trong thôn đến huyện nha ứng tuyển, lập thành quân đội giữ đất bảo vệ nhà cửa!
- Tôi cũng xin làm theo ý đại nhân, về vận động dân làng…
- Tôi cũng vậy…
Người đầu tiên đã lên tiếng, những người còn lại cũng lần lượt hưởng ứng. Chẳng mấy chốc, hầu như tất cả đều chọn giúp huyện nha vận động trai tráng, lập quân đội bảo vệ bản huyện.
Thấy vậy, Lý Lăng cuối cùng cũng nở nụ cười hài lòng:
- Được, bản quan sẽ chờ tin tốt của các vị. Nhưng có một điều, mọi việc phải thật nhanh. Trong vòng ba đến năm ngày, các vị phải đưa trai tráng đến huyện nha. Đến lúc đó, bản quan sẽ chọn người tinh nhuệ, huấn luyện tử tế để ứng phó những biến cố sắp tới!
- Chúng tôi xin tuân lệnh đại nhân!
Mọi người cúi mình hành lễ, rồi theo hiệu của Lý Lăng mà nhanh chóng rời đi.
Trong huyện Hoa Đình sắp có một phen đổi khác. Việc Lý Lăng cần làm là mau chóng tập hợp những dân thường chưa từng ra trận, rèn giũa họ thành một đội quân có thể đánh một trận ra trò. Với hắn, thuyết phục mọi người chiêu mộ trai tráng mới chỉ là bước đầu tiên trên con đường tự cứu mình.
…
Ở một nơi nào đó tại Giang Nam, trong sảnh một tòa nhà lớn.
Triệu Thành Hoảng đứng trước bức tường treo tấm bản đồ khổng lồ, nét mặt nặng nề. Bản đồ ấy tỉ mỉ hơn hẳn những bản đồ thông thường trong dân gian. Sông ngòi, thành trì khắp Giang Nam đều được vẽ lại đầy đủ; ngay cả dân số, binh lực, tình hình phòng thủ của từng thành từng nơi cũng có ghi chú.
Nhưng lúc này, Triệu Thành Hoảng không mấy để tâm đến những chi tiết ấy. Hắn đưa tay lần lượt chỉ qua các thành trì trọng yếu như Lâm An, Kim Lăng, Sơn Âm, Dương Châu… Những nơi đó đều là trọng trấn Giang Nam, cũng là mục tiêu nhất định phải chiếm trong cuộc khởi sự lần này.
Đến lúc này, ngoài Kim Lăng ra, gần như các thành khác đều đã rơi vào tay Thánh Giáo. Nghĩ đến những tin tình báo vừa nhận được, Triệu Thành Hoảng hài lòng mỉm cười. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại ở một huyện nhỏ ven biển chẳng mấy ai để ý, huyện Hoa Đình.
- Bên đó vẫn chưa có tin tức sao? Phương Tiến Bác và những người kia đã bao nhiêu ngày không gửi tin về rồi?
Sau lưng hắn vang lên một giọng trầm đục:
- Gần mười ngày rồi. Chúng ta đã sai người đến dò xét, nhưng người đi cũng chẳng thấy trở về.
- Xem ra bên đó thật sự xảy ra chuyện. Lý Lăng, chúng ta đã coi thường hắn. Ngay cả Phương Tiến Bác cũng không phải đối thủ của hắn. Biết sớm như vậy, ban đầu ta đã phải bất chấp mọi giá trừ khử hắn!
Triệu Thành Hoảng nghiến răng nói.
- Cứ yên tâm. Dù vậy, lần này hắn cũng chết chắc. Ngay hôm qua, ta đã truyền lệnh cho người bên Tùng Giang, bảo họ chiếm Hoa Đình trước. Dù sao, nơi ấy cũng là trọng địa đối với chúng ta!