Ba hương, hai trấn bị nước sông nhấn chìm, khiến dân số trong huyện thành tăng vọt. Lương thực lại có thể thiếu hụt, người của La Thiên Giáo cũng có thể gây chuyện lần nữa. Bao nhiêu khó khăn, nguy cơ chồng chất khiến Lý Lăng cùng trên dưới huyện nha chẳng ai dám lơ là. Họ luôn để mắt đến động tĩnh của dân chúng trong thành, số người đi tuần phố cũng tăng gấp hai, gấp ba trước kia.
Lý Lăng còn mấy lần sai người dán cáo thị, kể rõ mối liên hệ giữa nhà họ Phương với La Thiên Giáo, đồng thời vạch trần âm mưu gây náo loạn khắp Giang Nam của giáo phái ấy, để dân trong thành biết rõ họ đang phải đối mặt với tình thế nguy cấp đến nhường nào…
Đó chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa Lý Lăng, vị huyện lệnh này, với gần như mọi quan lại trong thiên hạ. Theo nhiều quan viên triều đình, chuyện nguy hiểm đến tính mạng như vậy nào có thể đem công bố cho dân chúng? Thậm chí, hễ có người ngoài phố bàn tán, quan phủ sẽ sai người bắt giữ, dập tắt mọi lời đồn.
Còn Lý huyện lệnh thì hay rồi, cứ thế thẳng thừng loan báo mọi chuyện. Hắn chẳng bận tâm dân chúng biết rõ nội tình rồi có hoảng sợ hay không.
Là người từ nơi khác đến, Lý Lăng luôn tin dân chúng có quyền được biết. Nhất là những chuyện liên quan thiết thân đến họ, người dân càng phải được nắm rõ đầu đuôi như quan phủ. Có vậy, khi nguy cơ ập đến, họ mới đưa ra được lựa chọn đúng đắn, không bị kẻ khác xúi giục rồi quay sang chống lại quan phủ.
Ít nhất cho đến lúc này, quyết định của Lý Lăng xem ra rất đúng. Huyện Hoa Đình nhỏ bé không vì những lời ấy lan truyền mà lòng người hoang mang. Dân chúng đã tận mắt chứng kiến bản lĩnh của Lý huyện lệnh, cũng tin hắn nhất định sẽ đứng về phía họ, bảo vệ những người dân dưới quyền cai quản của mình.
Trái lại, danh tiếng nhà họ Phương và đám người La Thiên Giáo ở Hoa Đình ngày một tệ. Dân chúng đã xem bọn chúng như giặc cướp, thú dữ. Giờ đây, hễ kẻ nào dám xưng mình là tín đồ La Thiên Giáo, định xúi giục dân chúng nổi loạn, thì chẳng cần quan phủ ra tay, người dân Hoa Đình chất phác cũng có thể đánh chết ngay tại chỗ.
Khi thuộc hạ báo tin ấy lên, Lý Lăng vui mừng vỗ tay lia lịa:
- Lòng dân có thể trông cậy. Nếu lại xảy ra biến cố, ta cũng đủ tự tin nhanh chóng dẹp yên.
- Quả là đại nhân cao tay, lòng dạ quang minh. Đổi lại là hai chúng tôi, e rằng từ lâu đã bị kẻ khác đắc thủ, chẳng biết còn giữ nổi mạng hay không.
Điền chủ bạ lập tức nịnh nọt.
Ôn huyện thừa cũng cười tiếp lời:
- Phải đó, đại nhân quả thật quang minh lỗi lạc, lòng dạ thẳng thắn. Nếu đổi lại là hai chúng tôi, nhất quyết không dám công bố mọi chuyện cho toàn thành biết. Đừng nói hai chúng tôi, e rằng trong mấy nghìn, mấy vạn quan lại triều đình khắp thiên hạ, cũng chẳng được mấy ai có gan có dạ như vậy.
Lý Lăng cười, khoát tay với họ:
- Hai người đừng tâng bốc ta như thế. Ta biết việc mình làm có phần khác người. Nhưng lúc cấp bách, phải tùy cơ ứng biến. Hơn nữa, ta muốn tin rằng con dân Đại Việt ta đều một lòng hướng về triều đình. Dẫu có người nhất thời bị che mắt, bị La Thiên Giáo lợi dụng, sớm muộn gì họ cũng sẽ tỉnh ngộ. Thay vì để họ thấp thỏm, âm thầm đoán già đoán non, chi bằng nói rõ sự thật cho họ biết.
Ngừng một lát, hắn đổi sang chuyện khác:
- À phải, công văn ta gửi cho phủ đài đại nhân để cảnh báo đã được hai ngày. Chắc cũng sắp đến phủ thành rồi. Hai người thử nói xem, bên phủ nha sẽ có phản ứng thế nào?
- Chuyện này… Có lẽ họ sẽ cẩn trọng hơn. Còn những nơi khác ra sao, nhất thời chúng ta khó mà đoán chắc.
Ôn Hiên dè dặt đáp, vẻ mặt lộ rõ do dự.
Điền chủ bạ cũng nói những lời tương tự. Ông ta không thể đưa ra kết luận, trong bụng lại càng lo lắng. Chuyện đã qua năm sáu ngày. Nếu lời Phương Tiến Bác nói là thật, e rằng tai họa đã giáng xuống nhiều nơi, thậm chí có thể nổ ra dân biến. Những nơi không có quan viên đủ bản lĩnh, đủ gan dạ như Lý huyện lệnh đứng ra ứng phó, tình hình quả thật chẳng thể lạc quan.
Đúng lúc ấy, một nha dịch canh ngoài cửa nha môn hối hả chạy vào bẩm báo:
- Bẩm các vị đại nhân, người của phủ nha vừa tới, nói phủ thành cùng những nơi khác đã xảy ra chuyện.
- Sao? Mau gọi hắn vào đây!
Lý Lăng giật mình, vội lên tiếng.
Hắn vừa dứt lời, một nha dịch mặc áo đen toàn thân ướt sũng đã lảo đảo xông vào nhà chính phía sau công đường.
- Bái kiến Lý huyện lệnh. Tiểu nhân phụng mệnh tri phủ đại nhân đến báo tin.
Vừa nói, hắn vừa lấy ra một phong thư dày được giấu sát người, hai tay dâng lên.
Lý Lăng sai Ôn Hiên nhận thư, rồi nghiêm giọng hỏi:
- Ngươi vừa nói phủ thành và các nơi xảy ra chuyện. Rốt cuộc là chuyện gì?
Nha dịch thở hổn hển hồi lâu. Đợi hơi thở ổn định, hắn mới đáp:
- Bẩm đại nhân, năm ngày trước, vào lúc nửa đêm, phủ thành xảy ra biến cố. Có kẻ định đào phá đê sông trong thành. May mà quân sĩ doanh chữ Sơn đi tuần ngang qua đó, kịp thời ngăn chặn, bằng không hậu quả thật khó lường.
- Dẫu vậy, sau đó trong thành vẫn xảy ra liên tiếp nhiều vụ náo loạn. Có kẻ thừa đêm tối phóng hỏa giết người, còn đuổi một lượng lớn dân chúng phía tây phủ thành ra đường phố. Nếu không có Đô thống Liêu kịp thời dẫn quân đến trấn áp, e rằng trong thành đã đại loạn.
Lý Lăng nghe tin, không khỏi lo cho thầy mình, đồng thời cũng phải thừa nhận thầy quả thật gặp may. Bên hắn phải trải qua hết trận đánh kinh tâm động phách này đến trận khác, rồi mất hai trấn ba hương mới giữ được đê. Còn bên phủ thành lại vừa hay có quân đi tuần đêm bắt gặp bọn chúng, ngăn chặn kịp thời. Cái giá phải trả thấp hơn Hoa Đình rất nhiều.
Dĩ nhiên, cũng không thể phủ nhận công sức của Ngụy Lương và Liêu Thanh Huy. Rõ ràng mấy ngày qua, họ đã dốc tâm sức vào việc tuần tra ban đêm, không để người La Thiên Giáo nắm được quy luật. Nhờ vậy mới có kết quả như thế.
Lý Lăng còn chưa kịp thở phào, nha dịch đã nói tiếp:
- Nhưng tình hình mấy huyện khác thì rất tệ. Hai huyện Kim Sơn, Thanh Phố bị vỡ đê, dân chúng phiêu bạt khắp nơi. Nhiều người đã chạy đến phủ thành lánh nạn. Còn hai huyện Tân Giang, Bắc Đình, sau trận lụt bỗng xuất hiện một đám phản tặc giương cờ “cướp của nhà giàu, chia cho người nghèo”, xông vào nhà phú hộ và nha môn. Hơn mười nhà giàu, mấy chục quan lại địa phương đều bị chúng giết sạch. Sau đó, chúng phất cờ La Thiên Giáo, công khai làm phản.
- Tri phủ đại nhân chưa nhận được tin báo khẩn từ huyện Hoa Đình, nên sai tiểu nhân mang thư tới, tiện thể dò hỏi tình hình nơi này… Nhưng trên đường đến đây, tiểu nhân thấy Hoa Đình có lẽ là huyện duy nhất ở Tùng Giang, ngoài phủ thành, không bị thiên tai nhân họa lần này ảnh hưởng…
Lý Lăng cau mày. Chẳng lẽ sự việc đã tồi tệ đến mức này? Tùng Giang dưới quyền chỉ có năm huyện. Trừ Hoa Đình ra, cả bốn huyện còn lại đều gặp nạn, hai huyện thậm chí đã xảy ra dân biến. Thế này thì khó giải quyết thật. Thầy hắn hẳn đang đau đầu tìm cách ứng phó với lũ lụt và đám dân nổi loạn.
Vậy mà ngay trong lúc nguy cấp ấy, thầy vẫn lo cho tình cảnh của hắn. Nghĩ đến đó, lòng Lý Lăng ấm lên, càng thêm lo cho Ngụy Lương.
- Bốn huyện đều xảy ra biến cố, tri phủ đại nhân có xoay xở xuể không?
- Hiện giờ, mọi người trong phủ nha và doanh chữ Sơn đều đã nhận lệnh điều động. Tình hình cụ thể thế nào, tiểu nhân không dám hỏi thêm.
- Ừm, ngươi vất vả rồi. Xuống tắm rửa, thay bộ quần áo sạch sẽ, ở đây nghỉ hai ngày rồi hãy về.
Lý Lăng biết có hỏi nữa cũng chẳng moi thêm được tin tức nào, bèn phất tay cho hắn lui xuống.
Nha dịch kia đội mưa đi gấp đến đây, cả người ướt đẫm, chẳng rõ là nước mưa hay mồ hôi. Nghe Lý Lăng dặn vậy, hắn mừng rỡ, vội dập đầu tạ ơn rồi theo người xuống dưới thu xếp.
Đợi người đi khỏi, Lý Lăng mới mở thư, nhanh chóng đọc lướt lá thư Ngụy Lương gửi cho mình. Đọc xong, vẻ mặt hắn càng thêm nặng nề, trong mắt phủ đầy lo âu.
- Đại nhân, phủ đài đại nhân viết thế nào?
Hai viên quan phụ tá nhận ra tình hình chẳng lành, vội hỏi. Lời qua tiếng lại vừa rồi đã khiến họ thấp thỏm, giờ xem ra tình thế còn nguy cấp hơn nữa.
- Âm mưu của La Thiên Giáo đã thành công phần lớn. Ngoài phủ Tùng Giang của chúng ta, Dương Châu, Kim Lăng, Lâm An, Sơn Âm cùng nhiều nơi khác đều xảy ra lũ lụt hoặc phản loạn. Điều khiến người ta lo ngại hơn cả là số dân chúng Giang Nam hưởng ứng chúng không hề ít. Đã có năm sáu tòa thành lần lượt thất thủ!
Nghe Lý Lăng nói sơ qua tình hình Giang Nam hiện giờ, sắc mặt hai viên quan phụ tá trắng bệch. Họ sống ở Hoa Đình, thật chẳng ngờ sự việc đã tồi tệ đến mức này.
Đó chính là tai hại của việc tin tức khó lưu thông. Các phủ huyện cách xa nhau, đường sá lại bị lũ lụt cản trở, khiến tin tức về loạn lạc chậm trễ rất nhiều. Chỉ khi quan viên nơi nào đó tạm thời bình định được tình hình, hoặc có người trốn khỏi thành, chạy đến vùng kế tiếp còn do triều đình kiểm soát, tin dữ kinh hoàng ấy mới truyền đi được.
Ngay cả việc truyền tin giữa các nơi ở Giang Nam đã khó khăn đến thế, huống hồ còn phải báo về kinh thành, rồi chờ triều đình đưa ra đối sách. Cứ thế mà tính, đến khi kinh thành điều quân đi dẹp loạn, e rằng La Thiên Giáo đã tập hợp được mấy chục vạn quân, khuấy đảo cả Giang Nam.
Không được, ta tuyệt đối không thể bị động ngồi chờ. Không thể để chúng lần lượt chiếm hết các châu huyện rồi mới quay sang ra tay với ta. Một huyện Hoa Đình nhỏ bé, dẫu dân chúng một lòng, cũng không thể chống nổi đám phản tặc đã thành thế. Ta phải chủ động ra tay trước khi quá muộn!
Lý Lăng rời mắt khỏi lá thư của thầy. Trong thư, câu cuối Ngụy Lương khuyên hắn giữ vững tình hình Hoa Đình, chớ vì nóng lòng mà quyết định liều lĩnh. Nhưng hắn biết, lúc này, dù là thầy hay cả Giang Nam, đều đang cần có một người đứng ra xoay chuyển cục diện bất lợi này.
- Chúng ta phải tự cứu lấy mình, tuyệt đối không thể ngồi chờ chết!
Lý Lăng đột ngột ngẩng lên nhìn hai thuộc hạ đang hoang mang.
- Truyền lệnh của ta, triệu các lý trưởng và bậc cao niên trong huyện thành cùng các vùng lân cận đến gặp ta. Ta muốn chiêu mộ dân chúng làm lính!