Phương Tiến Bác im lặng hồi lâu, rồi cười khổ:
- Thật ra kế hoạch của bọn ta đã bị ngươi phá hỏng từ sớm, không chỉ vì đê điều, mà còn vì nhà họ Từ.
- Ừm?
Lý Lăng hơi nhướng mày, dường như đã đoán ra đôi phần.
- Nhà họ Từ cũng có liên quan đến chuyện này sao?
- Ngươi tưởng nhà họ Từ không phải người của Thánh giáo, vậy dựa vào đâu mà có thể ngang sức ngang tài với nhà họ Phương ta ở đây, thậm chí trông còn quyền thế hơn bọn ta?
Đến lúc này, Phương Tiến Bác cũng chẳng buồn giấu giếm, thẳng thắn nêu câu hỏi.
Lý Lăng ngẫm nghĩ một lát, lập tức hiểu được ý hắn. Đúng vậy, sau lưng nhà họ Phương là La Thiên giáo thế lực ngập trời. Còn nhà họ Từ chẳng qua chỉ là hào cường địa phương tầm thường, ngay cả nhà họ Trang ở huyện Giang Thành trước kia cũng chẳng sánh bằng. Nếu nhà họ Phương thật sự muốn đối phó với họ, ắt chỉ cần trở bàn tay là xong. Nhà họ Từ vẫn tồn tại đến giờ, tự nó đã cho thấy chuyện này có điều khuất tất. Vậy mà trước nay hắn chưa từng đào sâu tìm hiểu.
Thấy Lý Lăng đã hiểu, Phương Tiến Bác lại nói:
- Nhà họ Từ chỉ là quân cờ bị bọn ta lợi dụng, bị đẩy ra đứng mũi chịu sào. Họ có hai tác dụng. Thứ nhất là che mắt người đời, khiến nhiều người, kể cả quan phủ, dồn sự chú ý vào nhà họ Từ, giống như trước kia ngươi đã làm, nhờ vậy bỏ quên nhà họ Phương ta.
Lý Lăng gật đầu. Từ ngày hắn nhậm chức, kẻ liên tục gây khó dễ cho hắn chính là nhà họ Từ. Trong quãng thời gian ấy, quả thật hắn đã gạt nhà họ Phương sang một bên. Mãi đến khi nhà họ Từ bị đánh đổ hoàn toàn, rồi hắn phát hiện lương thực có vấn đề, hắn mới quay lại để mắt đến nhà họ Phương.
Phương Tiến Bác vẫn tiếp lời:
- Thứ hai, nhà họ Từ là cái bia để dân chúng trút hận. Bao năm nay, họ làm không biết bao nhiêu chuyện ác, hại biết bao người. Phần đông dân trong huyện thành giận mà không dám nói. Nhưng đó chỉ là cảnh nhất thời. Chỉ cần gặp dịp thích hợp, châm một mồi lửa vào đống củi hận thù ấy, cơn giận tích tụ suốt bao năm sẽ bùng lên như lửa đồng, thiêu rụi nhà họ Từ, thậm chí cả huyện nha Hoa Đình.
- Cho nên ngươi hỏi bọn ta sẽ khơi dậy lòng oán hận của dân chúng, sẽ khởi binh ra sao, thì chỉ cần đẩy nhà họ Từ ra làm kẻ thù của mọi người cũng đủ thành việc. Huống chi khi ấy Hoa Đình đang gặp lũ lụt. Với thói của nhà họ Từ, cộng thêm người của bọn ta âm thầm xúi giục, họ ắt sẽ làm ra thêm nhiều chuyện trời không dung, người không tha. Nếu mười, hai mươi người vô tội chết đi vẫn chưa đủ, thì một trăm, hai trăm người… Đến khi hận cũ thù mới chất chồng đến cực điểm, nhà họ Phương ta chỉ cần phát lương thực, rồi đứng lên hô hào, ắt có thể mượn lòng dân cuốn phăng cả huyện, kế đó là toàn phủ Tùng Giang…
Nghe hết lời ấy, sống lưng Lý Lăng lạnh buốt, lòng cũng dậy lên từng đợt sợ hãi. May mà sau khi nhậm chức, hắn không xử sự như những quan địa phương thường thấy, cứ giả vờ hòa hoãn với thế lực bản xứ rồi dây dưa với chúng. Nếu không, có lẽ lúc này Hoa Đình đã loạn thành một mớ rồi.
Thì ra nhà họ Từ chỉ là con heo được nhà họ Phương và La Thiên giáo nuôi béo. Bề ngoài nom mập mạp, nhưng số phận của chúng đã được định sẵn từ lâu. Chỉ chờ thời cơ đến, chúng sẽ phải chết để khơi bùng cơn giận của dân trong huyện đối với quan phủ, đối với triều đình. Nếu kế hoạch này thật sự được thi hành, e rằng chính hắn cũng khó thoát khỏi kiếp nạn.
- Tính toán hay lắm, bố trí cũng kín kẽ thật.
Lý Lăng thật lòng khen một câu, rồi hỏi tiếp:
- Ta đoán không chỉ Hoa Đình có kế hoạch như vậy, những nơi khác cũng có bố trí tương tự. Nói đi, các ngươi còn giăng cái bẫy độc ác này ở những châu phủ, huyện thành nào?
- Đương nhiên là còn nhiều. Ngay trong phủ Tùng Giang đã có thêm hai huyện. Ngoài ra, phủ thành Dương Châu và vùng Sơn Âm cũng được bố trí không ít. Nhưng ta rốt cuộc không phải hộ pháp trưởng lão thật sự nắm quyền trong giáo, nên chỉ biết đại khái. Phải đợi Hoa Đình thành công, ta liên lạc sâu hơn với họ, mới biết rõ chi tiết những nơi khác khởi sự…
Câu trả lời ấy rõ ràng chưa làm Lý Lăng hài lòng. Hắn lập tức cúi đầu, nhìn chằm chằm Phương Tiến Bác. Người kia cũng bình thản nằm đó nhìn lại hắn, rồi nói:
- Ta biết được chừng ấy thôi. Thánh giáo của ta đối đầu với triều đình đã trăm năm, từ lâu đã quen tự bảo vệ mình. Ngay cả một kẻ đứng đầu phân đà địa phương như ta cũng chẳng nắm được nhiều bí mật như ngươi tưởng…
Lý Lăng nhận ra lời hắn nói là thật, bèn không ép thêm nữa, chỉ khẽ gật đầu:
- Được, chuyện này tạm gác lại. Ta còn một việc cực kỳ quan trọng muốn hỏi ngươi. Theo ta biết, mấy năm nay năm nào ngươi cũng vài lần rời khỏi huyện thành. Chắc không phải đi buôn bán, mà là gặp một số nhân vật quan trọng trong La Thiên giáo. Ta muốn biết thân phận của họ, hiện giờ đang ở đâu, còn nơi các ngươi gặp mặt là chỗ nào?
Câu hỏi ấy lại khiến Phương Tiến Bác giằng co. Nếu thật sự khai hết những bí mật kia, hắn sẽ phản bội Thánh giáo, không còn đường quay đầu.
Thấy hắn do dự, Lý Lăng càng tin mình đã đoán đúng. Nhưng hắn không hề nương tay, tiếp tục gây sức ép:
- Ta nghĩ với ngươi, chuyện có phản bội hay không đã chẳng còn quan trọng, bởi ngươi chắc chắn phải chết. Nhưng với người nhà ngươi thì khác. Không chỉ ta có thể định đoạt sống chết của họ, mà La Thiên giáo ngươi hết lòng phụng sự cũng có thể định đoạt họ sống hay chết.
- Nếu ta đem mọi chuyện hôm nay công bố ra ngoài, thân phận phản đồ của ngươi sẽ chẳng còn chối cãi. Khi ấy, dù ta tha cho người nhà ngươi, ngươi nghĩ những kẻ thất thế kia sẽ trả thù ngươi và gia đình ngươi thế nào? Khai hết mọi chuyện không chỉ là vì ngươi, mà còn là vì người nhà ngươi.
- Ngươi…
Mặt Phương Tiến Bác méo mó, đầy vẻ bất cam và oán hận. Hóa ra lựa chọn vừa rồi đã cắt đứt hoàn toàn đường lui của hắn và gia đình. Đến nước này, ngoài hợp tác với Lý Lăng, hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.
Cũng vì nhận ra điều ấy, hắn càng thêm khiếp sợ Lý Lăng. Vị huyện lệnh trẻ tuổi này ra tay tàn nhẫn, lại nhìn thấu lòng người đến mức hắn chưa từng ngờ tới.
Cuối cùng, Phương Tiến Bác thôi giằng co, chậm rãi nói ra thêm nhiều bí mật:
- Cứ cách hai, ba tháng, ta lại mượn cớ buôn bán để rời Hoa Đình, đến Kim Lăng…
Là ở Kim Lăng. Đám người này gan thật lớn, không, phải nói là dã tâm thật lớn! Mắt Lý Lăng lóe sáng. Kim Lăng là thành lớn quan trọng bậc nhất Giang Nam. Một khi thành trì hiểm yếu ấy rơi vào tay La Thiên giáo, Giang Nam ắt sẽ đại loạn, thiên hạ chấn động!
- Ta vẫn đến một nơi trên núi Thê Hà ngoài thành, đó là đạo quán Thê Hà. Quán chủ ở đó là đạo trưởng Thiên Nguyên, cũng là một nhân vật quan trọng trong giáo. Mỗi lần, những kẻ đứng đầu phân đà rải rác khắp Giang Nam đều tụ họp ở đó, bàn bạc bước kế tiếp. Lần gần đây nhất, chúng ta bàn định thời điểm khởi sự cuối cùng, đồng thời xác nhận mọi việc đều không có sơ hở…
Lý Lăng cau mày:
- Vậy lần này các ngươi có bao nhiêu người đang phá hoại ở bao nhiêu phủ, huyện?
- Ta không biết. Hôm ấy có hơn hai mươi người dự buổi tụ họp, nhưng họ cũng chưa phải toàn bộ. Ngoài ra, trưởng lão Hỏa sẽ làm người chỉ huy biến cố lần này, đến lúc then chốt mới xuất hiện!
- Trưởng lão Hỏa?
Lý Lăng biến sắc, vội hỏi:
- Hiện giờ hắn mang thân phận gì?
Người này vô cùng quan trọng. Không chỉ vì hắn là kẻ thật sự chỉ huy cuộc đại loạn ở Giang Nam lần này, mà còn bởi đây là vị trưởng lão thứ hai của La Thiên giáo bị lộ tung tích.
Địa, Hỏa, Không, Phong, bốn vị trưởng lão. Từ khi còn ở Tây Nam, Lý Lăng đã moi được tin quan trọng ấy từ miệng tù binh của La Thiên giáo. Bao năm qua, La Thiên giáo âm thầm chống lại quan phủ, gây ra biết bao tổn hại. Quan phủ cũng từng bắt giết không ít giáo đồ liên quan, nhưng đến nay thân phận thật sự của cả bốn vị trưởng lão vẫn là điều bí ẩn.
À phải rồi, thật ra Lý Lăng đã nắm được thân phận của trưởng lão Địa. Đó là Triệu Thành Hoảng, một quản sự nhà họ Cơ ở huyện Bình Giang, kẻ từng gặp hắn một lần và trông chẳng có gì nổi bật.
Đáng tiếc, khi Lý Lăng trình tin chính xác ấy lên triều đình, triều đình lập tức phái quân đi bắt, nhưng nhà họ Cơ đã bị diệt từ lâu, Triệu Thành Hoảng đương nhiên cũng mất tăm.
Giờ đây, một nhân vật cấp cao khác của La Thiên giáo, có thân phận tương đương Triệu Thành Hoảng, là trưởng lão Hỏa, đã lọt vào tầm mắt Lý Lăng. Hắn đương nhiên nóng lòng muốn biết người đó là ai.
Nhưng câu trả lời của Phương Tiến Bác lại khiến hắn thất vọng. Hắn chỉ khẽ lắc đầu:
- Ta không biết.
- Không biết? Ngươi chẳng phải là người đứng đầu phân đà La Thiên giáo sao? Sao lại không biết thân phận cấp trên?
- Vì ta không phải thân tín của trưởng lão Hỏa, hơn nữa trước giờ vẫn hoạt động công khai, lúc nào cũng có nguy cơ bị quan phủ bắt giữ. Trưởng lão Hỏa sao có thể để ta biết thân phận thật của hắn? Trước kia, ta từng gặp hắn mấy lần ở đạo quán Thê Hà, nhưng lần nào hắn cũng đeo mặt nạ che kín mặt. Ta chẳng biết diện mạo thật, nói gì đến thân phận. Điều duy nhất ta biết là hắn đang độ tráng niên, hẳn là người luyện võ, bởi vóc dáng hắn rất vạm vỡ.
Thế là hết. Đó là toàn bộ tin tức về trưởng lão Hỏa… Lý Lăng khẽ hừ, có phần tiếc nuối:
- Ngoài hắn ra thì sao? Những người La Thiên giáo ở các nơi khác, chẳng phải ngươi đều từng tiếp xúc với họ sao? Hãy khai hết thân phận của từng người cho ta!
Phương Tiến Bác không còn tìm cách thoái thác. Hắn suy nghĩ một lát, rồi lần lượt đọc ra hơn mười cái tên, nơi họ đang ở tại các phủ, huyện, thành trì khác nhau trong Giang Nam, cùng thân phận bên ngoài của từng người.
Hơn mười kẻ mang thân phận khác nhau nhưng đều nắm trong tay thế lực đáng kể lần lượt hiện lên trong lời khai. Sắc mặt Lý Lăng càng lúc càng nặng nề. Tình hình Giang Nam lần này quả thật nguy cấp. Nếu mọi chuyện đúng như lời Phương Tiến Bác, những kẻ kia đã lần lượt ra tay, chỉ e sắp có đại loạn. Trong lúc ấy, không biết sẽ có bao nhiêu dân lành bị cuốn vào, bỏ mạng oan uổng.
Điều khiến Lý Lăng bất lực hơn cả là hắn hiểu rõ mọi chuyện nghiêm trọng đến đâu, nhưng lại không thể xoay chuyển tình thế. Đã muộn rồi. Rốt cuộc hắn cũng chỉ là một huyện lệnh nhỏ, ngay cả việc tìm cách cứu vãn, ứng phó cũng chẳng làm nổi.
Điều duy nhất hắn có thể làm là giữ cho Hoa Đình yên ổn, rồi mau chóng chuyển tin đến phủ nha, để thầy hắn là Ngụy Lương tâu lên triều đình. Chỉ mong mọi chuyện vẫn còn kịp cứu vãn.
Đã quyết định như vậy, Lý Lăng không hỏi Phương Tiến Bác thêm nữa, mà gọi người đưa hắn đi. Hắn cũng hứa trong vòng ba ngày sẽ đưa người nhà Phương Tiến Bác đến gặp hắn, đổi lại hắn phải khai ra nơi cất giấu số lương thực kia.
Lúc này, Lý Lăng còn chưa biết rằng trong khi hắn ra sức giữ vững tình hình Hoa Đình, Giang Nam đã thật sự đại loạn.