Lý Lăng quay lại bên cạnh Phương Tiến Bác. Vẻ u ám ban nãy đã tan biến khỏi mặt hắn. Hắn nhìn tên tù nhân trước mắt bằng ánh mắt giễu cợt, tay mân mê hai món đồ đeo.
Ánh mắt Phương Tiến Bác cũng dừng trên món đồ trong tay Lý Lăng. Mặt lão càng trắng bệch, môi run lên, nhưng nhất thời không thốt nổi lời nào. Nỗi kinh hoàng trong mắt lão thì chẳng sao che giấu được.
- Phương viên ngoại, xem ra ông cũng nhận ra tình hình có điều bất ổn rồi. Nhìn thử xem, ông có nhận ra hai món này không?
Lý Lăng chẳng vòng vo, lập tức đưa chiếc khóa vàng và mặt dây chuyền ngọc cho lão. Hai món đồ đã hút hết tâm trí Phương Tiến Bác. Lão bỗng trở nên nhanh nhẹn khác hẳn thân thể tàn tạ, chộp lấy chúng, hai tay run rẩy đưa lên trước mắt ngắm nghía thật kỹ.
Càng nhìn, lòng lão càng kinh hãi. Chiếc khóa vàng nặng trĩu, phải hơn ba lạng, chế tác cũng vô cùng tinh xảo. Trên mặt khóa còn khắc tám chữ triện mà lão thuộc lòng: “Không tai không nạn, sống lâu trăm tuổi”. Đó chính là nét chữ của lão.
Mặt dây chuyền Quan Âm bằng ngọc trắng cũng là món đồ quý giá. Phương Tiến Bác chỉ nhìn qua đã vội lật lại, xem mặt sau. Quả nhiên, trên đó cũng khắc hai chữ “bình an”, vẫn là chữ do chính tay lão viết.
Đến đây, Phương Tiến Bác đã có thể khẳng định hai món đồ này không phải hàng giả, mà thật sự thuộc về hai đứa cháu trai của lão. Thân thể lão lại run lên.
- Ngươi… các ngươi đã làm gì chúng?
- Không làm gì cả. Chỉ chặn những kẻ định trốn khỏi Giang Nam giữa đường thôi.
Lý Lăng nheo mắt nhìn lão. Trong lòng hắn đã hiểu rõ, lần này hắn thật sự nắm được điểm yếu chí mạng của đối phương.
- Chậc chậc, trước giờ ta cứ tưởng Phương Tiến Bác ông là kẻ sẵn sàng vứt bỏ tất cả vì đại nghiệp của La Thiên Giáo. Dù là mạng của mình hay mấy vạn dân trong huyện, trong mắt ông đều có thể đem ra hy sinh bất cứ lúc nào. Ai ngờ ông cũng có người để tâm, chính là đám người nhà ấy. Mà nghĩ lại cũng phải. Nếu không coi họ quan trọng hơn tất thảy, sao ông lại đưa họ đi sớm trước hai ngày? Có điều, ông làm vậy quá sơ hở, lại quá xem thường ta, Lý Lăng này. Ông tưởng sau chuyện nhà họ Từ, ta sẽ lơi lỏng việc giám sát ông và người nhà ông sao? Ông tưởng lén đưa họ ra khỏi Hoa Đình là có thể bình yên vô sự à?
- Không đâu. Mọi hành tung của họ đều nằm trong mắt người của ta. Ta còn đặc biệt cho anh em bang Vận Hà bám theo. Ban đầu, ta định thả dây dài câu cá lớn, nhờ họ tìm ra thêm đám giặc La Thiên Giáo. Nào ngờ họ chỉ một mực đi về phía bắc, chẳng hề tiếp xúc với người ngoài, còn định rời khỏi Giang Nam. Đã vậy, ta đành bắt họ lại trước rồi tính.
- Hai món đồ này được tháo xuống từ cổ hai đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Ông cứ yên tâm, lúc ấy chúng có chống cự, nhưng anh em bang Vận Hà đều là hào kiệt, không giống đám giặc như các ông, họ không nỡ làm hại phụ nữ và trẻ nhỏ. Tạm thời hai đứa vẫn bình an. Không chỉ chúng, ba mươi bảy người trên dưới nhà họ Phương của ông cũng đều an toàn bên ngoài, ít nhất là vào lúc này. Còn rốt cuộc họ sẽ bị xử trí thế nào, phải xem Phương Tiến Bác ông lựa chọn ra sao.
Lý Lăng chậm rãi nói hết những lời ấy, ý đồ cũng đã phơi bày hoàn toàn. Hắn đặt một lựa chọn khó khăn trước mặt Phương Tiến Bác, kẻ vừa mới bắt hắn phải lựa chọn.
Thân thể Phương Tiến Bác lại run bần bật. Mắt lão đỏ ngầu như sắp phun ra lửa, hai tay siết chặt hai món đồ. Lão khàn giọng quát:
- Lý Lăng, ngươi thật đê tiện, thật độc ác! Đến trẻ con cũng không tha!
Lý Lăng chỉ cười khẩy.
- Ông còn dám bảo ta độc ác? Đúng là đổi trắng thay đen, chẳng biết phải trái! La Thiên Giáo các ông định làm gì? Các ông muốn phá đê, dẫn nước nhấn chìm cả huyện Hoa Đình. Đến lúc ấy, biết bao dân lành sẽ chết chìm, trong đó có bao nhiêu trẻ nhỏ chưa đến tuổi trưởng thành, thậm chí bao nhiêu đứa bé còn chưa nói sõi, vẫn nằm trong tã lót? Ông đã từng nghĩ đến chưa?
- Giờ ông lại chỉ vì ta bắt người nhà mình mà bảo ta độc ác? Phương Tiến Bác, chẳng lẽ mạng người nhà ông mới là mạng, còn mạng người khác chỉ như cỏ rác thôi sao? Trong mắt ta thì ngược lại. Mạng sống của họ còn đáng được bảo vệ hơn mạng sống của tất cả người nhà ông cộng lại!
- Ta nói thẳng cho ông biết, chỉ cần có một người dân trong huyện Hoa Đình chết vì trận lũ lần này, ta sẽ kéo cả nhà ông ra phố, lăng trì đến chết, bất kể là đàn bà trẻ nhỏ, người già hay trẻ thơ! Lý Lăng ta nói được làm được. Ông hãy nghĩ cho kỹ!
Lý Lăng nói những lời ấy bằng giọng lạnh lùng nhất. Hắn đứng trên cao nhìn xuống, chăm chăm quan sát đối phương. Gương mặt Phương Tiến Bác hết co rúm lại run rẩy, rõ ràng đang giằng co đến giây phút cuối cùng.
Lão nghe ra những lời này không phải dọa suông. Nếu lão nhất quyết không khai nơi cất giấu lương thực, Lý Lăng chắc chắn sẽ lăng trì cả nhà lão trước.
Nỗi sợ hãi khổng lồ bóp nghẹt trái tim Phương Tiến Bác, khiến lão khó thở. Hai mắt lão trợn trừng, tưởng như sắp rơi khỏi hốc mắt. Nhưng Lý Lăng vẫn không nhúc nhích, cứ thế nhìn thẳng vào lão, dồn hết sức ép buộc lão làm theo yêu cầu của mình.
Lý Lăng đã chắc chắn đám người nhà họ Phương được đưa đi từ sớm chính là điểm yếu của lão. Phương Tiến Bác tuy là một vị đường chủ của La Thiên Giáo ở địa phương, nhưng không hề vô tình vô nghĩa như hắn từng nghĩ. Lão có những người mình quan tâm, cho nên trước khi sự việc bại lộ đã đưa gia đình đi trước một bước.
Càng như vậy, càng chứng tỏ hắn đã nắm được chỗ hiểm của lão, có thể ép lão nhượng bộ và khai ra mọi chuyện. Trong lòng Lý Lăng cũng hơi bất an, sợ lão cùng đường sẽ kéo tất cả chết chung. Nhưng ngoài mặt, hắn vẫn lạnh lùng, điềm tĩnh.
Hai bên nhìn nhau, giằng co suốt thời gian đủ uống nửa chén trà. Cuối cùng, Phương Tiến Bác đang run rẩy cũng dần thả lỏng. Tinh thần và sức lực của lão đã cạn sạch sau phen đấu tranh ấy, nom còn tàn tạ hơn ban nãy, như thể sắp chết đến nơi.
- Ta… có thể nói cho ngươi biết chỗ cất lương thực. Nhưng ngươi phải hứa tha mạng cho họ…
Giữa đại nghiệp của thánh giáo và mạng sống người thân, rốt cuộc lão đã chọn người nhà.
- Được. Chỉ cần ông nói thật, giúp ta vượt qua trận lũ này, đám người nhà họ Phương bỏ trốn sẽ không bị liên lụy. Nếu họ không dính líu gì đến La Thiên Giáo, ta còn có thể nhờ người của bang Vận Hà đưa họ đến nơi khác, khiến quan phủ không tìm ra tung tích.
Lý Lăng đưa ra lời hứa đủ khiến người ta động lòng.
- Ngươi nói thật chứ?
Phương Tiến Bác vẫn không dám tin lời hứa ấy.
- Ta xin trời cao chứng giám. Nếu Phương Tiến Bác ông chịu phối hợp, khai hết mọi chuyện, Lý Lăng ta sẽ để người nhà ông bình an rời đi. Chỉ cần sau này họ không làm điều ác, ta sẽ tha cho họ. Nếu trái lời, cứ để trời đánh ta chết không toàn thây!
Lý Lăng dứt khoát thề độc. Đến lúc ấy, Phương Tiến Bác mới không còn băn khoăn gì nữa. Lão thở ra một hơi dài rồi chậm rãi nói:
- Ta có thể nói nơi cất lương thực. Chúng ở ngoài biển. Từ mấy tháng trước, khi chúng ta bắt đầu chuẩn bị cho biến cố này, ta đã cho thuyền chở toàn bộ số lương thực mà hai nhà tích trữ suốt bao năm ra biển.
- Ra biển ư?
Lý Lăng sửng sốt. Trước đó hắn cũng từng nghĩ đến chuyện Hoa Đình gần biển, muốn lén chở một lượng lương thực lớn đi mà không ai hay biết thì nhà họ Phương, vốn làm nghề buôn bán đường biển, có lẽ thật sự sẽ dùng đến thế mạnh này.
Nhưng ngoài biển đầy biến số hơn đất liền nhiều. Thời này đâu phải đời sau, dù thuyền có lớn đến đâu cũng chẳng thể đi quá xa bờ. Lại thêm thời tiết trên biển đổi thay thất thường, sao họ dám mạo hiểm giấu lương thực giữa biển khơi khó lường?
May mà Phương Tiến Bác nhanh chóng giải thích:
- Sau khi chất lương thực lên thuyền, ta cho thuyền ra biển, rồi lại sai người neo chúng trong một vịnh nhỏ cách Hoa Đình về phía bắc hơn năm mươi dặm. Sau lưng nơi ấy có đồi núi che khuất, vị trí kín đáo, người thường không thể phát hiện thuyền neo ở đó. Vịnh lại nằm sát bờ, nên không sợ sóng gió ngoài khơi…
Lý Lăng cuối cùng cũng hiểu ra. Nước cờ này quả thật cao tay. Ai ngờ lão lại lén chở lương thực ra biển rồi giấu trong một vịnh tự nhiên nào đó? Ven biển đông nam có biết bao vịnh nhỏ, nếu không biết chính xác vị trí mà cứ tìm từng nơi một thì chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Lý Lăng thở ra một hơi rồi nói:
- Vậy phiền ông nói cho ta biết vị trí cụ thể…
- Ta phải gặp người nhà trước, xác nhận họ vẫn bình an rồi mới nói vị trí cho ngươi.
Phương Tiến Bác vẫn giữ nguyên ý mình, dù Lý Lăng đã thề độc.
Lý Lăng khẽ cau mày, nhưng rốt cuộc không ép lão thêm. Hắn chỉ gật đầu.
- Cũng được. Trong vòng ba ngày, ta sẽ cho ông gặp người nhà. Nhưng ta vẫn còn một chuyện muốn hỏi. Rốt cuộc các ông có kế hoạch cụ thể gì ở Giang Nam? Dẫn nước nhấn chìm thành trì quả thật có thể khiến Giang Nam tổn thất nặng nề, nhưng muốn nhân đó khởi binh tạo phản thì đâu dễ dàng như thế.
Nếu tạo phản thật sự đơn giản như lời hắn nói, chỉ cần gặp thiên tai, có kẻ đứng ra hô hào, giương cờ phản nghịch rồi tụ tập hàng nghìn hàng vạn dân gặp nạn, thì e rằng triều đại nào cũng sẽ liên tiếp xảy ra phản loạn, thiên hạ chẳng mấy chốc loạn thành một nồi cháo. Suy cho cùng, đất nước rộng lớn như vậy, năm nào cũng có nơi gặp thiên tai.
Phương Tiến Bác lại do dự. Nhưng Lý Lăng nói tiếp:
- Đến nước này, ông đã phản bội La Thiên Giáo, mọi sắp đặt của ông ở Hoa Đình cũng thất bại cả rồi. Nói ra thì có gì đáng ngại nữa?
Đúng vậy, lão đã trở thành kẻ phản bội La Thiên Giáo. Những nơi khác hẳn cũng đã xảy ra biến loạn, nói hay không nói thì có khác gì đâu?
Nghĩ đến đây, lão rốt cuộc cũng chịu mở miệng:
- Thật ra ta cũng chỉ biết một phần kế hoạch. Ta làm theo chỉ thị của mấy nhân vật lớn trong giáo, chỉ biết ở khắp Giang Nam đều có người của chúng ta. Họ cũng như ta, đợi khi thiên tai xảy đến sẽ kích động dân chúng, khiến họ đi theo thánh giáo khởi binh, giết quan tạo phản!
- Cụ thể thì sao? Chẳng hạn, ông định làm thế nào để xúi dân chúng Hoa Đình tạo phản?
Lý Lăng truy hỏi. Đây mới là điều mấu chốt.