Hai nha dịch khiêng cáng vào hậu đường huyện nha. Dưới ánh mắt tò mò của không ít nha lại cùng dân chúng sống trong nha môn, họ đưa người trên cáng vào phòng giấy tờ của Lý huyện lệnh. Đến lúc ấy, những ánh mắt hiếu kỳ mới rời đi. Đã là việc của huyện tôn đại nhân thì ắt có lý của ngài, dù trông có hơi kỳ quặc.
Người nằm trên cáng bị chặt đứt hai chân ngay dưới đầu gối. So với hai ba hôm trước, hắn tiều tụy, già nua đi nhiều, mặt trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền, nom như vẫn còn mê man. Đó chính là Phương Tiến Bác.
Đêm ấy, sau khi bị Dương Khinh Tiêu đánh gãy chân rồi bắt sống, đám nghịch tặc La Thiên giáo bọn hắn vẫn bị giam trong đại lao. Nha dịch chỉ băng bó qua loa, chữa trị khẩn cấp rồi bỏ mặc một bên. Mãi đến giờ, Lý Lăng mới nhớ ra, sai người đưa hắn tới đây.
Phương Tiến Bác đương nhiên không hề mê man. Cơn đau buốt tận xương ở chân khiến suốt ba ngày qua hắn chẳng ngủ ngon được giấc nào. Hắn cũng biết rõ lần này mình sẽ bị đưa đến trước mặt ai. Nhắm mắt giả vờ bất tỉnh chỉ cốt tỏ thái độ không muốn hợp tác, chẳng chịu khai ra điều gì.
Cáng vừa đặt xuống, chung quanh liền im bặt. Mãi một lúc sau, hắn mới nghe tiếng bước chân chậm rãi tiến lại gần, rồi dừng bên cạnh. Dường như có người đang đứng trên cao nhìn xuống quan sát hắn. Phương Tiến Bác rất muốn mở mắt xem cho rõ, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được, chỉ âm thầm đoán Lý Lăng sẽ đối phó mình thế nào.
Lại thêm một hồi im lặng. Sau đó, giọng Lý Lăng mới vang lên từ bên trái:
- Phương Tiến Bác, đến nước này rồi mà ngươi còn định chống cự đến cùng, đối địch với bản quan hay sao?
Thấy hắn vẫn nhắm mắt, không đáp lời, Lý Lăng cũng chẳng nổi giận, chỉ chậm rãi nói tiếp:
- Chắc ngươi cũng đoán được kế hoạch của các ngươi đã thất bại rồi. Bản quan nói thật cho ngươi biết, âm mưu đào vỡ đê, thả nước sông nhấn chìm thành trì đã bị người của ta dễ dàng phá tan. Không chỉ ngươi rơi vào tay huyện nha, đám thuộc hạ đồng mưu cũng kẻ bị giết ngay tại chỗ, người bị bắt sống. Mọi âm mưu của La Thiên giáo các ngươi đều đã đổ bể. Còn sống chết của ngươi, chỉ nằm trong một ý nghĩ của bản quan. Giờ ngươi chịu nói với bản quan đôi điều chưa?
Dẫu trong lòng đã đoán được phần nào, nghe Lý Lăng nói vậy, Phương Tiến Bác vẫn thấy hụt hẫng. Thật sự thất bại rồi sao? Hắn vất vả mưu tính bao năm, chuẩn bị mọi bề, cuối cùng lại bị viên huyện lệnh trẻ tuổi mới đến Hoa Đình chưa được mấy tháng này phá hỏng?
Thất vọng, tức tối, ngờ vực… đủ thứ cảm xúc trộn lẫn khiến hắn không sao giữ nổi bình tĩnh. Hắn bỗng mở choàng mắt, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chòng chọc Lý Lăng đang mỉm cười bên cạnh:
- Ngươi nói dối! Nếu toàn bộ kế hoạch của bọn ta đều bị ngươi phá hỏng, ngươi đâu cần nhọc công gặp ta làm gì!
- Vậy là ngươi đoán sai rồi. Dù ngươi phạm tội tày trời, bản quan vẫn phải xét xử theo phép nước. Dẫu có phải lăng trì ngươi, những thủ tục cần thiết cũng không thể bỏ qua.
- Nhưng bây giờ ngươi đâu có kết tội xét xử ta. Ngươi chỉ muốn moi thêm chuyện từ miệng ta thôi.
Phương Tiến Bác cười nhăn nhở, rồi liếc nhìn căn phòng giấy tờ trống không. Trong phòng ngoài hắn và Lý Lăng, chỉ còn hai người đàn ông đeo đao. Rõ ràng đây chẳng phải công đường xét án.
Lý Lăng không né tránh, cũng mỉm cười gật đầu:
- Ngươi nói không sai. Bản quan gọi ngươi đến đây quả thực là muốn hỏi vài chuyện. Phương Tiến Bác, ngươi hành sự cũng đủ kín kẽ. Từ sớm, ngươi đã đem giấu toàn bộ lương thực mà nhà họ Từ và nhà họ Phương tích trữ suốt bao năm. Nếu ngươi còn chút lòng hối cải, hãy thành thật nói cho bản quan biết số lương thực ấy được giấu ở đâu. Coi như chuộc lại phần nào tội nghiệt ngươi đã gây ra.
- Lương thực ư? Sao ngươi biết ta còn nắm trong tay lương thực?
- Chẳng phải quá rõ rồi sao? Kho lương nhà họ Phương cũng gần như trống không, chẳng khác gì nhà họ Từ. Nhưng nhà ngươi giàu có đến thế, lẽ nào lại khốn quẫn như vậy? Chỉ có một lời giải thích: trước khi chuyện xảy ra, ngươi đã đem giấu số lương thực ấy đi, cũng như ngươi đã lén đưa gia quyến ra khỏi thành từ trước.
- Lý huyện lệnh quả nhiên tinh ý, chuyện ấy cũng bị ngươi nhìn ra…
- Không phải ta tinh ý, mà lẽ phải đã bày rành rành trước mắt. Huống hồ còn có chuyện nhà họ Từ làm gương. Cái chết của Từ Tử Dương cùng những người khác, nói là Từ Sâm trả thù, chi bằng nói ngươi giết người diệt khẩu để che giấu sự thật! Rõ ràng lương thực nhà họ Từ được cất chung với lương thực nhà họ Phương. Bọn họ cũng biết chỗ giấu ở đâu!
Lý Lăng chỉ một câu đã vạch trúng sơ hở. Phương Tiến Bác thoáng sững người, nhưng ngay sau đó lại cười khà khà:
- Dẫu có vậy thì sao? Không sai, lương thực của hai nhà chúng ta đã được ta sai người đưa khỏi thành Hoa Đình. Giờ chỉ mình ta biết chỗ cất. Nhưng dựa vào đâu ta phải nói cho ngươi biết, để ngươi phá hỏng đại nghiệp của giáo ta?
- Ta cũng chẳng ngại nói cho ngươi biết một ít sự thật. Lần này giáo ta không chỉ nhắm vào Hoa Đình. Phủ Tùng Giang, thậm chí toàn cõi Giang Nam, đều là nơi bọn ta muốn khuấy đảo. Chỉ trong mấy ngày tới, đại sự sẽ liên tiếp xảy ra. Ngươi tưởng chỉ huyện Hoa Đình này bị vỡ đê thôi sao? Không, tất cả những thành trì trọng yếu ở Giang Nam đều sẽ chìm trong lũ lụt. Đến lúc ấy, vùng Giang Nam trù phú sẽ hóa thành biển nước. Hơn hai nghìn vạn dân sẽ thành dân lưu tán, vì miếng ăn mà trở thành gánh nặng khổng lồ cho quan phủ triều đình.
- Giáo ta chỉ cần lấy ra một ít lương thực là có thể thu phục lực lượng khổng lồ ấy, khiến họ công thành chiếm đất, biến Giang Nam thành lãnh địa của chúng ta, biến hàng nghìn vạn dân chúng nơi đây thành giáo đồ và con dân. Có được thế rồi, chúng ta sẽ nắm trong tay vốn liếng để tranh thiên hạ với triều Đại Việt. Thiên hạ này sắp đổi chủ!
- Ngươi tưởng chỉ một mình ngươi có thể xoay chuyển đại thế ấy sao? Không, ngươi chẳng làm được gì cả. Ngay cả dân một huyện của mình, ngươi cũng không cứu nổi. Ta thấy các ngươi hẳn đã gặp thiên tai, lương thực đã trở thành tử huyệt lớn nhất. Nhưng chỉ ta nắm được tung tích số lương thực kia! Cứ cầu xin ta đi. Dẫu ngươi có quỳ xuống dập đầu, ta cũng không nói cho ngươi biết chúng được giấu ở đâu! Ha ha ha ha…
Đến cuối câu, hắn cười sảng khoái, toàn thân rung lên bần bật. Vết thương ở chân nứt toạc, máu tươi rỉ ra không ngừng, vậy mà hắn vẫn cười mãi.
Lý Lăng nhìn gương mặt ngạo mạn ấy, sắc mặt dần lạnh xuống. Đợi tiếng cười của đối phương dứt hẳn, hắn mới khẽ hừ một tiếng:
- Chỉ vì những ảo tưởng của các ngươi mà không tiếc đẩy biết bao dân lành vào cảnh chết chóc, tai ương. La Thiên giáo các ngươi quả đúng là thế lực độc ác bậc nhất từ xưa đến nay. Ý định quét sạch các ngươi tận gốc của ta quả nhiên không sai!
- Hê hê, làm việc lớn thì phải bỏ qua chuyện nhỏ. Họ hy sinh là để đổi lấy một thiên hạ mới, cái chết của tất cả đều đáng giá. Ngươi không biết La Thiên giáo ta vì sao ra đời, đương nhiên chẳng hiểu được đạo lý ấy!
Thấy Phương Tiến Bác chẳng hề xem đó là chuyện gì đáng ngại, Lý Lăng chỉ nhíu mày, không hỏi thêm. Chuyện Giang Nam sắp gặp tai họa lớn, hắn đã moi được từ miệng Từ Sâm hai hôm trước. Nhìn tình hình ở Hoa Đình, nơi khác hẳn cũng chẳng khá hơn. Vì vậy hắn mới chưa lập tức sai người lên phủ thành cầu viện, xin lương của thầy, mà chuyển mũi nhọn sang nhà họ Phương.
Giờ đây hắn càng tin chắc biến loạn ở Giang Nam còn lớn hơn mình tưởng. Tham vọng lần này của La Thiên giáo không chỉ là phá hoại ruộng đất, của cải Giang Nam. Chúng đã tính sẵn cả những bước tiếp theo, chuẩn bị thừa cơ cháy nhà hôi của, lợi dụng lũ lụt để gây loạn.
Hắn cũng càng tin lời Phương Tiến Bác, rằng tên này nắm trong tay một lượng lớn lương thực. Muốn thu phục dân chúng, gây dựng thế phản loạn, điều quan trọng nhất với La Thiên giáo không phải quan phủ còn bao nhiêu sức chống đỡ, mà là chúng có bao nhiêu tiền bạc, lương thực.
Thấy vẻ mặt nặng nề của Lý Lăng, Phương Tiến Bác càng đắc ý:
- Đến nước này, ngươi không thể nào xoay chuyển đại cục Giang Nam nữa. Nếu là ngươi, giờ chỉ còn hai con đường. Một là nhân lúc tình hình chưa rõ, mau từ quan chạy trốn, may ra còn giữ được mạng. Hai là quy thuận thánh giáo của ta, để ta sai khiến. Dĩ nhiên ngươi cũng có thể cố chống đến cùng, nhưng đến lúc ấy, ngươi chỉ còn nước chết không có chỗ chôn.
Lý Lăng nhìn lại hắn:
- Ta lại cho rằng mình có thể dẹp yên trận phản loạn này, cũng như đã kịp thời ngăn các ngươi đào vỡ đê, nhấn chìm thành trì của ta.
- Chỉ dựa vào ngươi thôi sao? Đám dân Hoa Đình ngươi còn chẳng cứu nổi. Ngươi thiếu lương thực, lương trong kho quan phần lớn cũng đã bị hai nhà chúng ta dùng đủ cách chiếm đoạt. Ngươi còn dựa vào đâu mà cứu Giang Nam?
Ngừng một lát, hắn nhìn Lý Lăng đầy vẻ khiêu khích:
- Dĩ nhiên, ngươi có thể thử ép cung ta, moi tung tích số lương thực ấy ra. Nhưng ngươi nghĩ ta sẽ nói sao? Có lẽ ngươi nên dùng hình với ta mới phải… À, có một chuyện dù ta không nói, ngươi cũng nhìn ra được. Ta bị thương nặng, giờ yếu lắm. Có khi chỉ một trận đòn cũng đủ lấy mạng ta. Ta vì thánh giáo mà chẳng sợ chết. Còn ngươi thì sao? Ngươi không sợ vì thế mà mất đi hy vọng cuối cùng, mất luôn manh mối duy nhất để tìm ra lương thực ư?
Lời khiêu khích thẳng thừng ấy như tát vào mặt Lý Lăng, khiến sắc mặt hắn lập tức sầm xuống. Hắn nhìn chòng chọc Phương Tiến Bác, nhưng chỉ thấy gương mặt kia nhếch lên nụ cười lạnh lùng, chẳng buồn bận tâm. Hắn đã sớm gạt sống chết sang một bên. Sau khi gãy chân, hắn càng xem cái chết như một sự giải thoát!
Lý Mạc Vân đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy, vừa nóng ruột vừa tức giận, nhưng chẳng biết làm gì. Dẫu võ nghệ của hắn cao đến đâu, cũng không thể giúp công tử trong chuyện này.
Đúng lúc ấy, một người vội vã đến trước cửa, gọi vào:
- Đại nhân, có tin rồi.
Người đó chính là Thường Phàm.
Nghe câu ấy, tinh thần Lý Lăng chợt phấn chấn. Hắn chẳng buồn để ý đến Phương Tiến Bác nữa, vội bước tới:
- Thế nào rồi?
- Người đã bị chúng ta bắt. Tạm thời chưa đưa đến đây. Nhưng họ gửi thứ này tới.
Thường Phàm vừa nói vừa trao cho Lý Lăng một chiếc khóa vàng và một mặt dây chuyền Quan Âm bằng ngọc trắng. Vừa nhận lấy hai món đồ, Lý Lăng khẽ nhướng mày. Trên mặt hắn lại hiện vẻ nắm chắc phần thắng, cơn bồn chồn ban nãy đã tan biến sạch.
Phương Tiến Bác nằm trên cáng, tuy không nhìn thấy chuyện xảy ra ngoài cửa, nhưng chẳng hiểu sao trong lòng bỗng trĩu xuống. Hắn cảm thấy tình thế dường như lại đổi khác rồi.