Hạ Tuyền Oa, Thất Lý Phố, Lâm Phổ Banh, Tôn Gia Tỉnh, Định Đãng Phàn… Ba hương, hai trấn đều tan hoang sau trận xả lũ này. Bảy nghìn tám trăm hai mươi ba người mất nhà cửa, dưới sự dẫn dắt của Lý Mạc Vân cùng những người khác, kéo đến huyện thành.
Nghe rõ sự tình, sắc mặt Lý Lăng càng thêm nặng nề. Những người dân ấy mất nhà, thành kẻ tha hương, tất cả chỉ vì một câu của hắn. Hắn không muốn họ thật sự biến thành đám dân đói khổ không nơi nương tựa. Ăn vội bát mì, hắn chẳng chần chừ thêm, cùng Lý Mạc Vân rời hậu nha, gọi những người khác trong nha môn đến. Bàn bạc sơ qua, cả bọn lập tức chạy ra ngoài thành.
Sợ đám đông vào thành rồi sinh chuyện, Lý Mạc Vân và mọi người không cho ai bước qua cổng. Họ để Vạn Thân Cát cùng Ôn Hiên ở ngoài trông chừng, chờ huyện lệnh đại nhân tới định đoạt. Quân phòng thủ trong huyện thành cũng được điều động toàn bộ, tập trung về phía cửa đông phòng khi dân chạy nạn bất ngờ xông vào.
Lý Lăng vội vã tới nơi, trước mắt là cảnh căng như dây đàn, không khí thoáng vẻ bất an. Trên dưới cổng thành, hơn trăm nha dịch và lính tráng đều tuốt gươm, giương cung, chăm chăm nhìn đám đông ken đặc bên ngoài. Trong đám người ấy, một số trai tráng mặt đầy phẫn uất, đang lớn tiếng phân trần điều gì đó. Phía sau họ, đàn bà, trẻ nhỏ và người già co ro, ngơ ngác, bất lực, chẳng biết nên làm sao.
Ôn huyện thừa đang hết lời khuyên giải mọi người. Nghe báo Lý huyện lệnh đã đến, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Ông đã nói khô cả cổ mà đám dân chạy nạn ngoài kia vẫn một mực đòi vào thành. Việc này ông không dám tự quyết, chỉ có thể sai người đi mời Lý huyện lệnh. Giờ người đứng đầu đã tới, ông liền lui sang một bên.
Lý Lăng sải bước tới, chưa kịp nói với Ôn huyện thừa đã phất tay ra lệnh:
- Thu cung nỏ, đao kiếm lại hết cho ta!
Thấy huyện lệnh vừa đến đã hạ lệnh như vậy, các nha dịch không khỏi ngập ngừng:
- Đại nhân, nhưng người bên ngoài…
- Họ đâu phải quân địch. Họ đều là dân trong huyện, còn là ân nhân của cả huyện ta. Lẽ nào họ lại làm chuyện đe dọa huyện thành? Thu binh khí lại!
Mọi người không dám trái lệnh huyện tôn, đành vâng lời, thu binh khí rồi lui sang một bên. Lý Lăng lại đi thẳng về phía trước. Hắn đã bước tới tận cổng thành mà vẫn không dừng, khiến Ôn Hiên lo lắng. Ông muốn khuyên, nhưng nhất thời chẳng biết mở lời thế nào.
Đừng nói Ôn Hiên, ngay cả những trai tráng đang la hét đòi vào thành cũng ngạc nhiên. Thấy huyện lệnh mặc quan phục bước tới, ai nấy lúng túng, chẳng biết có nên quỳ xuống hành lễ hay không. Giữa lúc họ còn do dự, Lý Lăng đã đến trước mặt, nghiêm trang cúi mình vái khắp lượt:
- Lý Lăng xin cảm tạ các vị trước. Các vị đã hy sinh, góp sức vì huyện thành…
Câu nói ấy khiến mọi người bừng tỉnh. Mấy người đứng gần vội quỳ xuống:
- Đại nhân xin đừng làm vậy, chúng tôi không dám nhận…
Lời ấy kéo theo hết người này đến người khác quỳ xuống. Cuối cùng, mấy nghìn người cùng lúc phủ phục, cảnh tượng thật khiến người ta choáng ngợp.
Người trong thành nhìn cảnh ấy mà ngây ra. Ôn Hiên đầy khâm phục nhìn vị cấp trên phía trước. Bản lĩnh và cách quyết đoán ấy, ông thật kém xa.
Lý Lăng không chần chừ, vội bước lên đỡ hai ba người đứng đầu dậy:
- Các vị hương thân không cần làm thế. Bổn quan hành lễ với các vị là lẽ đương nhiên. Chính sự hy sinh của các vị đã cứu hàng vạn dân trong huyện thành, cùng người dân ở những hương trấn khác. Các vị là anh hùng. Bổn quan đang cúi chào những người anh hùng!
Mấy lời ấy khiến mọi người vô cùng xúc động. Đó là lời khen chưa từng có. Anh hùng, hai chữ ấy vốn xa vời với dân thường. Vậy mà giờ đây huyện lệnh đại nhân lại gọi họ như thế, còn cúi mình kính lễ. Ai nghe mà chẳng động lòng?
- Mọi người đứng lên cả đi, hãy nghe bổn quan nói! Bổn quan biết trận lũ lần này khiến nhà cửa của các vị bị phá hủy hoàn toàn, các vị chẳng còn nơi nương thân, cảnh ngộ hết sức khốn khó. Bổn quan làm huyện lệnh Hoa Đình, trong lòng hổ thẹn. Trước hết, xin nhận lỗi với các vị. Nếu ta không sơ suất, để bọn gian tặc thừa cơ ra tay, các vị đã không phải hy sinh đến vậy!
Nói rồi, hắn lại cúi mình hành lễ. Thái độ vô cùng thành khẩn, khiến nhiều người vốn còn tức giận cũng dần nguôi ngoai.
- Đại nhân không cần làm vậy. Chúng tôi chỉ… chỉ muốn hỏi cho rõ mọi chuyện rốt cuộc ra sao, rồi sau này chúng tôi phải sống thế nào?
Cuối cùng, một người đứng đầu đã lớn tiếng nói lên điều họ mong mỏi. Nhất là câu hỏi phía sau, đó mới là chuyện mọi người quan tâm nhất.
Đối diện mấy nghìn ánh mắt trông đợi, vẻ mặt Lý Lăng càng thêm nghiêm nghị. Hắn gật đầu, nói:
- Bổn quan quả thật phải cho các vị một lời giải thích. Hôm qua sự việc xảy ra quá đột ngột, cứu người như cứu hỏa, nên người dưới quyền ta có lẽ đã hành sự hơi vội. Giờ đã đến lúc nói rõ mọi chuyện.
- Ngay hôm kia, bọn giặc La Thiên Giáo định đào vỡ đê, dẫn nước tràn vào huyện thành, phá hủy tất cả ở Hoa Đình. Bổn quan tuy kịp thời phát hiện, nhưng bọn chúng vẫn ra tay trước một bước, khiến đê điều hư hại. Tình thế lúc ấy vô cùng nguy cấp. Nếu không mau chóng xả lũ tự cứu, e rằng chẳng những huyện thành không giữ nổi, mà hơn mười hương trấn lân cận cũng đều bị vạ lây. Những nơi các vị sinh sống hẳn cũng không tránh được tai ương. Bởi vậy, bổn quan mới nhất quyết cho phân dòng, xả nước xuống hạ lưu, tràn vào vùng đất của các vị. Đành hy sinh nhà cửa của các vị để giữ phần lớn địa phận Hoa Đình khỏi chìm trong nước.
- Bổn quan biết việc ấy khiến các vị chịu tổn thất nặng nề nhất. Đó là lỗi của bổn quan.
Nói đến đây, Lý Lăng lại cúi mình hành lễ. Lần này, người dân đã hiểu rõ đầu đuôi sự việc nên không đáp lễ, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp. Điều quan trọng nhất còn ở phía sau: hắn định sắp xếp cho mọi người ra sao?
Lý Lăng không để họ phải chờ lâu, lập tức nói:
- Bổn quan biết giờ các vị đều chẳng biết phải làm sao. Đã là quyết định do bổn quan đưa ra, việc sắp đặt cho các vị cũng sẽ do bổn quan lo liệu. Các vị đừng hoảng. Bổn quan sẽ không để các vị thành dân chạy nạn không nơi nương tựa. Trước mắt, mọi người cứ ở lại huyện thành. Đợi nước lũ rút, nha môn sẽ cử người cùng các vị dựng lại nhà cửa. Mọi tổn thất của các vị, triều đình sẽ gánh chịu.
Lời hứa ấy cuối cùng cũng giúp đám dân chạy nạn ngoài thành yên lòng đôi chút. Đám đông vốn đang im phăng phắc lập tức xôn xao, ai nấy bàn tán xem lời huyện lệnh đại nhân có thể tin được không, rồi hắn sẽ thu xếp chỗ ở cho từng ấy người thế nào.
Người trai tráng đứng đầu lấy hết can đảm, lớn tiếng hỏi:
- Vậy đại nhân định sắp xếp cho chúng tôi ra sao? Chẳng lẽ để chúng tôi dựng lều ở đây, sống qua ngày cho tới khi nước rút?
Lúc này, Ôn Hiên đứng sau Lý Lăng vội nhắc:
- Đại nhân không thể được! Nếu để mấy nghìn người ở lì trước cổng thành, sau này khó mà quản nổi…
Lý Lăng không đáp lời ông, chỉ lắc đầu với người bên ngoài:
- Dĩ nhiên không phải vậy. Bổn quan đã nói, các vị đều là anh hùng của Hoa Đình. Lẽ nào sau khi hy sinh vì huyện thành, các vị còn phải chịu cảnh tủi cực? Vì thế, bổn quan định sắp xếp cho tất cả mọi người vào trong thành!
- Cái gì?
Người trước mặt lẫn phía sau đều sửng sốt. Ôn Hiên còn kinh ngạc đến mức suýt kêu lên, vội ngăn cản. Để đám dân chạy nạn không nhà ở bên ngoài thành đã đủ đáng ngại, nếu thật sự cho họ vào trong, hậu quả khó mà lường được.
Người đứng đầu đám dân chạy nạn nhìn Lý Lăng, không sao tin nổi, giọng run run hỏi:
- Đại nhân nói thật ư?
Sau lưng hắn, mấy nghìn cặp mắt cũng đổ dồn lên người Lý huyện lệnh.
Lý Lăng nghiêm mặt gật đầu:
- Quân tử nói một lời, ngựa khó đuổi theo. Bổn quan đã nói thì nhất định giữ lời.
Ôn Hiên không nhịn được nữa, vội bước lên lớn tiếng can ngăn:
- Đại nhân xin nghĩ lại! Huyện thành làm sao chứa nổi ngần ấy người?
- Ai nói không chứa nổi? Bao nhiêu nhà cửa, điền trang của hai nhà Từ và Phương đã bị tịch thu. Đúng lúc dùng chúng để thu xếp chỗ ở cho những anh hùng đã hy sinh vì sự bình yên của huyện thành!
Lý Lăng lập tức nói ra dự tính. Ôn Hiên và những người khác nghe xong đều sững sờ. Họ đúng là đã quên mất chuyện này.
Hai nhà Từ, Phương từng là những hào tộc lớn nhất Hoa Đình. Nhà cửa dưới tay họ gần chiếm một nửa cả thành. Không chỉ nhà chính, những sân nhỏ và cửa tiệm rải rác khắp huyện thành cũng đủ chỗ cho rất nhiều người. Dù chưa chắc chứa hết hơn bảy nghìn dân chạy nạn, nhưng ít ra cũng giải quyết được chỗ ở cho hơn nửa số người.
Thì ra Lý huyện lệnh đã tính trước, nên mới dám cho xả nước xuống hạ lưu?
Ôn huyện thừa nhìn Lý Lăng đầy kính phục, trong lòng thầm thán phục. Ông không dám đưa ra ý kiến phản đối nữa. Những người khác sau thoáng ngẩn ngơ cũng đều hiểu ra. Đại nhân nhà mình quả nhiên không tầm thường, mọi chuyện hẳn đã nằm trong dự tính của hắn từ lâu.
Lý Lăng lại nói:
- Dĩ nhiên, số nhà cửa ấy có lẽ vẫn chưa đủ cho tất cả mọi người yên ổn chỗ ở. Vì vậy, bổn quan quyết định mở cả trạm dịch trong huyện, trường huyện và một phần nha môn cho mọi người đến nương thân. Như vậy, các anh hùng đều có thể ở lại huyện thành.
Sự sắp xếp này lại nằm ngoài dự liệu của Ôn Hiên. Ông muốn khuyên can, nhưng chẳng biết phải nói thế nào, bởi ông nhìn ra Lý huyện lệnh đã quyết định hẳn rồi.
Còn đám dân chạy nạn nghe đến đây thì thấy bất an:
- Đại nhân, làm vậy không ổn đâu. Nha môn và những nơi như thế, sao chúng tôi có thể tùy tiện chiếm giữ?
- Có gì mà không ổn? Bậc tiên hiền từng nói, dân là quý nhất, vua là nhẹ nhất. Các vị là dân trong huyện do bổn quan cai quản, lại còn hy sinh lớn lao như thế. Dù bổn quan phải chịu chút thiệt thòi, cũng phải thu xếp cho các vị thật chu toàn. Chỗ ở đã vậy, thức ăn hằng ngày cũng sẽ không thiếu. Bổn quan xin cam đoan, tuyệt đối không để các vị phải chịu tủi cực. Mọi người cứ yên tâm!
Sau lời tuyên bố lớn tiếng của Lý Lăng, mấy nghìn người đang hoang mang đều yên lòng. Nhiều người xúc động rơi nước mắt, lại quỳ xuống dập đầu, rối rít cảm tạ.
Chỉ bằng vài lời thu xếp, Lý Lăng đã trấn an được cả mấy nghìn người.