Không chỉ Lý Lăng, mà những người đứng quanh hắn cũng nghe thấy tiếng động trầm đục vọng lại từ xa. Tay chân mọi người đều khựng lại, ai nấy cảnh giác nhìn quanh. Phần đông dồn mắt về phía đê sông, lo nơi này xảy ra chuyện.
Nhưng con đê trước mặt vẫn đứng vững. Vết nứt tuy nhiều hơn trước, song vẫn ngăn được dòng nước cuồn cuộn bên ngoài. Bấy giờ, mấy trai tráng đứng gần bờ đê bỗng kêu lên:
- Nước, nước sông rút xuống rồi!
- Đúng vậy, nước cạn đi rồi!
Tiếng hô vừa vang lên, càng nhiều người chạy tới bên đê, cúi xuống nhìn dòng nước phía dưới. Lý Lăng cũng theo mọi người bước lên. Hắn cúi đầu nhìn, quả nhiên thấy dòng nước vốn chỉ còn cách mặt đê vài thước, tưởng như sắp tràn qua, vậy mà chỉ trong chốc lát đã rút xuống một quãng đáng kể. Dòng chảy lại nhanh hơn trước, không còn xô vào hai bên bờ đê, tựa như con thú dữ đã tìm được nơi khác để trút sức, chẳng buồn giằng xé chiếc lồng giam hai bên nữa.
Lý Lăng lập tức hiểu ra. Hẳn ở đâu đó phía hạ lưu, người ta đã phá đê, mở đường cho nước thoát xuống, nhờ vậy áp lực nơi thượng lưu này mới giảm đi.
Ôn Hiên cũng hiểu ngay, thở phào một hơi thật dài:
- Việc đã thành rồi, đại nhân. Cuối cùng chúng ta cũng có thể yên lòng đôi chút.
- Phải, nhưng cái giá hẳn không nhỏ.
Trên mặt Lý Lăng không có vẻ vui mừng. Phá đê ở hạ lưu quả thật cứu được huyện thành phía thượng lưu, nhưng làng mạc, thị trấn phía ấy e rằng sẽ chìm trong nước.
Ngay sau đó, hắn phấn chấn hẳn lên, lớn tiếng gọi mọi người:
- Bà con đã thấy cả rồi chứ? Các làng trấn phía hạ lưu đang hy sinh nhà cửa ruộng vườn để giữ huyện thành cho chúng ta! Việc chúng ta phải làm là giữ cho thật chắc đoạn đê này, đừng để sự hy sinh của họ thành uổng phí!
Tiếng quát của huyện lệnh Lý khiến mọi người bừng tỉnh khỏi niềm mừng rỡ trước mắt. Họ cũng hiểu vì sao nước sông đột nhiên rút xuống. Ngoài lòng nhẹ nhõm, tinh thần ai nấy lại được khích lệ thêm. Mọi người đồng thanh đáp lời, vội ăn nốt mấy miếng cơm trong tay, chẳng cần ai thúc giục đã lại xông vào gia cố, sửa sang con đê, đắp thêm một dải đê đá phòng khi nước lũ dâng cao.
Ai nấy đều dốc sức làm việc. Đến khi trời tối, một đoạn đê dài mấy dặm đã được bồi đắp. Phía sau còn dựng thêm một bờ chắn lũ bằng đá cao ngang đầu người, kéo dài năm sáu dặm. Dẫu không thể sánh với con đê đã xây suốt mấy năm trời, ít ra cũng khiến lòng người vững dạ hơn đôi phần.
Trong lúc ấy, từ xa lại vọng tới mấy tiếng động trầm đục. Chẳng cần đoán, mọi người đều biết phía hạ lưu lại có vài đoạn đê bị cưỡng ép phá mở, khiến nước thoát xuống, tình hình bên này nhờ đó càng được cải thiện. Sự thật đúng là như vậy. Lý Lăng lại cầm đuốc soi xuống dưới đê, chỉ thấy nước sông đã rút thêm một đoạn lớn, dòng chảy cũng hoàn toàn êm lại. Nạn lũ phần nhiều đã qua, con đê này coi như giữ được rồi.
Đến lúc ấy, trên mặt Lý Lăng mới thoáng hiện nụ cười.
- Cuối cùng tình hình cũng khá hơn. Tất cả đều nhờ dân chúng phía hạ lưu hy sinh…
Hắn vừa nói vừa định quay người trở về, chẳng ngờ đầu óc bỗng nặng trĩu, chân loạng choạng, người chúi về phía dưới.
May có Ôn Hiên đứng cạnh, vội đưa tay đỡ lấy hắn, lúc ấy hắn mới đứng vững.
- Đại nhân, ngài làm sao vậy?
- Ta… ta không sao, chỉ hơi mệt thôi.
Lý Lăng lắc lắc đầu cho tỉnh táo, rồi xua tay đáp. Quả thật hắn cảm thấy mệt mỏi chưa từng có. Từ hôm qua đến giờ hắn chưa được nghỉ ngơi, đấu trí với người ta suốt một đêm, lại còn bị thương chút ít, sau đó lập tức chạy thẳng tới đây.
Cả ngày hôm nay, Lý Lăng đều có mặt ở tuyến đầu chống lũ, thậm chí còn tự tay làm việc nặng một lúc. Dẫu tuổi trẻ, thân thể khỏe mạnh, tinh thần lẫn sức lực đều kiệt quệ cũng khiến hắn không chịu nổi. Trước đó, lòng còn căng như dây đàn nên hắn chưa gục xuống. Giờ thấy nước đã rút, tâm trạng vừa dịu đi, thân thể liền cất tiếng cảnh báo.
- Đại nhân, tình hình tạm thời đã ổn. Xin ngài về nghỉ ngơi đi.
Ôn Hiên vội khuyên. Ông nhận ra sắc mặt Lý Lăng đã trắng bệch, tình trạng hiển nhiên chẳng ổn chút nào.
Lý Lăng vừa định nói mình không sao, còn muốn gắng sức ở lại, mấy người dân đứng cạnh đã nhao nhao lên tiếng:
- Huyện tôn đại nhân, ngài mau về nghỉ đi. Ngài không thể có chuyện gì được, Hoa Đình chúng tôi không thể thiếu ngài!
- Đúng thế, đại nhân. Ở đây còn có chúng tôi, con đê nhất định sẽ không sao!
- Đại nhân cứ về nghỉ trước đi, rồi hãy quay lại sau. Chúng tôi xin hứa, dù ngài không ở đây, mọi người cũng không lười biếng, sẽ mau chóng sửa xong con đê!
Chỉ trong chốc lát, ai nấy đều rối rít khuyên Lý Lăng.
Cảnh tượng ấy quả thật hiếm thấy. Thường ngày, dân chúng đứng trước mặt quan lại, đừng nói lớn tiếng khuyên can, phần đông còn chẳng dám thở mạnh. Thế mà trước mặt huyện lệnh Lý, họ lại tự nhiên đến vậy, như thể giữa đôi bên chẳng có ngăn cách, chỉ còn sự tin cậy và quan tâm dành cho nhau.
Cảm nhận được lòng tốt của mọi người, Lý Lăng cũng biết thân thể mình sắp không chống đỡ nổi. Hắn mỉm cười gật đầu:
- Nếu mọi người đã nói vậy, ta sẽ nghe theo. Nhưng mọi người cũng đừng làm đến kiệt sức. Hãy thay phiên nhau làm, ban đêm châm thêm vài ngọn đuốc, kẻo vấp ngã hay va phải thứ gì.
Hắn còn dặn dò thêm một hồi, rồi mới được mấy nha dịch hộ tống về huyện thành. Riêng huyện thừa Ôn Hiên chủ động ở lại, đứng ra trông coi mọi việc bên này.
Tiễn Lý Lăng và mấy người kia đi khuất, Ôn Hiên nhìn theo, trong mắt ánh lên vẻ khác thường. Lòng ông ngổn ngang cảm khái. Ông từng cộng sự với không ít quan đứng đầu các địa phương, nhưng chưa từng gặp vị cấp trên nào như huyện lệnh Lý, vừa phức tạp đến thế, vừa khiến người ta kính phục đến vậy. Hắn có thể ra tay tàn nhẫn, chỉ trong thời gian ngắn đã diệt sạch một dòng họ quyền thế, tịch thu gia sản, tru diệt cả nhà. Nhưng hắn cũng sẵn lòng quên mình vì dân, được dân chúng khắp thành hết lòng yêu mến.
Mưu trí, thủ đoạn của hắn càng khiến người ta kinh ngạc. Âm mưu của nhà họ Phương và La Thiên Giáo, chỉ nghĩ tới thôi Ôn Hiên đã thấy đáng sợ. Vậy mà Lý Lăng không những kịp thời nhận ra, còn nhân cơ hội nhổ sạch đám thù địch ấy.
“Có lẽ đây mới thật là rường cột của triều đình. So với hắn, Ôn Hiên ta nhỏ bé biết bao…”
Cuối cùng, huyện thừa Ôn đi đến kết luận ấy. Đồng thời, ông cũng quyết định từ nay sẽ lấy Lý huyện lệnh làm đầu, chuyên tâm làm việc. Biết đâu sau này nhờ bóng hắn, ông cũng có thể được thăng chức.
Đã quyết như vậy, ông càng hăng hái. Lập tức quay lại, sai người dưới trướng tiếp tục sửa đê, đắp thêm một dải chắn lũ dài hơn. Nguy hiểm tuy tạm thời qua đi, nhưng những việc phòng bị cần làm vẫn không thể bỏ.
Lý Lăng quả thật đã mệt lả. Về tới huyện nha, hắn còn chưa kịp rửa ráy đã ngã vật xuống giường, ngủ một mạch đến tận sáng hôm sau. Khi trời sáng rõ, cơn đói cồn cào mới đánh thức hắn. Tỉnh dậy, hắn vẫn thấy người ê ẩm, đó là di chứng của một ngày làm việc nặng nhọc hôm qua.
Hắn xuống giường vận động một lúc, cơ thể mới khá hơn. Lý Lăng cười khổ, lắc đầu:
- Người ta thường bảo thư sinh trói gà không chặt, quả chẳng sai. Thân thể này yếu quá. Trước kia ta đâu có thế, gần đây đủ thứ việc quấn lấy, đến thời gian rèn luyện cũng chẳng còn. Xem ra sau này bận đến đâu cũng không thể quên tập luyện. Đó mới là gốc rễ của mọi thứ.
Miệng lẩm bẩm, Lý Lăng nhanh tay lau qua người rồi bước ra khỏi phòng. Trong sân, hắn thấy một người đang thoăn thoắt tập võ, chính là Dương Khinh Tiêu. Dáng người nàng thanh thoát, động tác nhẹ nhàng, lướt khắp sân như chim én bay, khiến người ta khó lòng nhìn rõ thân ảnh. Đến cuối cùng, trước mắt Lý Lăng chỉ hoa lên, nàng đã đứng ngay trước mặt hắn.
- Huynh ổn chứ? Dương Khinh Tiêu quan tâm hỏi.
- Ngủ một giấc, ta thấy khỏe hơn nhiều rồi.
- Vậy thì tốt. Ta có chuẩn bị chút đồ ăn, để ta mang tới cho huynh.
Dương Khinh Tiêu vừa nói vừa định đi, nhưng nàng mới xoay người, Lý Lăng đã nắm lấy tay nàng. Với bản lĩnh của nàng, chỉ cần vung tay một cái là có thể gạt tay hắn ra. Vậy mà chẳng hiểu sao, nàng lại bối rối, đứng đờ tại chỗ như bị điểm huyệt.
- Huynh… huynh muốn nói gì?
Lý Lăng bật cười. Cảnh nữ hiệp bỗng hóa thành thỏ con nhút nhát như thế quả thật thú vị. Hắn nói:
- Ta chỉ muốn hỏi nàng chuẩn bị món gì thôi.
- Một bát mì gà. Ta đang hâm trong bếp.
Dương Khinh Tiêu vội đáp, rồi thử giằng tay ra, nhưng vẫn không được. Nàng khó hiểu ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy Lý Lăng nháy mắt với mình:
- Sao nàng khách sáo thế? Tối qua chẳng phải đã nói sẽ gọi ta là…
Nghe vậy, gương mặt xinh đẹp của Dương Khinh Tiêu đỏ bừng. Nàng ấp úng:
- Gì cơ? Ta quên mất rồi…
- Vậy nàng đừng hòng đi. Ở lại đây với ta, nghĩ cho ra phải gọi thế nào rồi hãy đi.
Lý Lăng bỗng giở thói ngang ngạnh, vừa nói vừa kéo nàng lại. Bàn tay đang nắm tay nhỏ của nàng cũng siết chặt thêm.
- Huynh…
Dương Khinh Tiêu càng thẹn thùng, mặt đỏ như phủ một tấm vải điều. Nàng muốn rút tay về, nhưng nhìn thấy gương mặt hơi tái của Lý Lăng, nàng lại không nỡ. Nàng cũng nhớ hai ngày qua hắn đã vất vả đến mức nào. Cuối cùng, lòng mềm đi, nàng khẽ gọi:
- Lý lang, ta gọi huynh là Lý lang, được chưa?
- Hay lắm, nghe thật êm tai. Tiêu nhi…
Lúc này Lý Lăng mới chịu buông tay. Hắn thấy chút trêu ghẹo riêng tư giữa hai người quả thật rất thú vị.
Dương Khinh Tiêu khẽ hừ một tiếng, rồi lại bật cười. Hai tiếng “Lý lang” vừa thốt ra, chút ngượng ngùng cuối cùng trong lòng nàng cũng tan biến. Vốn dĩ hai người đã có tình ý với nhau, trước đó lại đính ước rồi, xưng hô thế nào cũng chẳng có gì đáng ngại.
Lý Lăng đang có mỹ nhân ngồi bên, ăn bát mì gà thơm ngon, trong người cảm thấy khoan khoái, thì giọng Lý Mạc Vân từ ngoài sân vọng vào:
- Cô nương Dương, công tử tỉnh chưa? Người các thôn Hạ Tuyền Oa và mấy làng khác đang đợi ngoài thành, muốn đại nhân cho họ một lời giải thích, rồi sắp xếp chỗ ở cho họ.
Chỉ một câu ấy đã kéo Lý Lăng ra khỏi phút nhàn nhã trước mắt, đưa hắn trở lại với thực tại bận rộn.