Mưa vẫn không ngừng trút xuống, khiến không khí trên đê sông mỗi lúc một nặng nề.
Trước mắt đám người Lý Lăng là dòng nước cuồn cuộn không ngừng dâng lên, từng đợt xô vào thân đê. Đáng lẽ con đê phải vững như thành đồng, ngăn nước lũ ở bên ngoài, vậy mà sau mỗi lần bị dòng nước va đập, đất cát cùng đá vụn lại rào rào trượt xuống. Cảnh tượng ấy khiến người ta nhìn mà ruột gan nóng như lửa đốt.
Sau khi dẹp yên mối nguy bên cạnh, áp giải toàn bộ đám phản tặc La Thiên giáo, kẻ chết người sống đều đưa về huyện nha canh giữ, Lý Lăng chẳng kịp nghỉ ngơi đã lập tức chạy ra con đê ngoài thành. Hắn vừa nghe Vạn Thân Cát bẩm báo về trận chiến đêm qua cùng những chỗ hư hại trên đê, vừa đích thân xem xét tình hình.
Tình thế rất đỗi bi quan.
Đã có mười hai dân lành chết oan. Họ đều là trai tráng của Hạ Diêu thôn, lại là những người quen thuộc nhất với việc giữ đê, vậy mà tất cả đều bỏ mạng. Hiện giờ chỉ còn hai người đàn ông lớn tuổi hôm qua vì có việc nên không có mặt. Hai người ấy đang chỉ huy dân làng và nha dịch trong huyện, vận chuyển bao cát, đá tảng cùng đủ thứ vật liệu, chất dồn quanh những đoạn đê bị hư hỏng để phòng khi đê vỡ.
Nhưng trong mắt Lý Lăng, việc ấy chẳng khác nào lấy chén nước dập xe củi đang cháy. Một khi đê thật sự vỡ, tai họa sẽ không chỉ dừng ở đoạn này. Chẳng bao lâu sau, cả tuyến đê phòng lũ sẽ bị phá tan, nước lớn tràn qua làng mạc, đường sá, rồi cuốn thẳng vào huyện thành cùng các hương trấn khác.
Sau một hồi đi quanh xem xét, thấy những vết nứt dày đặc trên mặt đê đang lan rộng như mạng nhện, lòng Lý Lăng càng thêm bất an. Hắn gọi người đàn ông tên Diêu Xương đến trước mặt rồi hỏi:
- Tình hình thế nào? Con đê này còn chống chọi được bao lâu?
Lý Lăng tuy là người từ một thời đại khác tới, nhưng rốt cuộc cũng chẳng phải thần tiên. Có quá nhiều lĩnh vực hắn hoàn toàn mù tịt. Chẳng hạn như việc trị thủy này, hắn đúng là kẻ đứng ngoài cửa. Ngoài câu “chặn nước không bằng khơi dòng”, hắn chẳng biết gì hơn về cách chống lũ cứu nạn.
Diêu Xương mặt mày đầy vẻ lo sợ. Hắn ấp úng hồi lâu mới nói:
- Đại nhân, nước đang dâng mỗi lúc một lớn, e rằng con đê này chẳng chống được bao lâu nữa. Chúng ta có thể lập tức gia cố, nhưng thứ nhất là vật liệu không đủ, thứ hai là thời gian cũng chẳng còn bao nhiêu. Nếu, nếu mưa cứ tiếp tục trút xuống thế này, đê vỡ là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra…
- Gia cố sửa sang cũng không kịp nữa sao?
Lý Lăng nhíu chặt mày, hỏi thêm một câu.
Diêu Xương lắc đầu:
- Ban đầu vết nứt chỉ kéo dài hơn hai mươi trượng ở đoạn này, nhưng đến giờ đã lan ra hơn năm dặm. Đê dài nghìn dặm sụp từ tổ kiến, huống hồ đoạn hư hỏng này còn lớn đến vậy…
Biết phải làm sao đây?
Câu hỏi ấy rốt cuộc vẫn không bật ra khỏi miệng Lý Lăng. Hắn hiểu Diêu Xương cũng chẳng thể trả lời, bằng không hắn ta đã sớm nói rồi. Nếu bản thân tỏ ra hoang mang, lòng người sẽ càng rối loạn.
Vì thế, hắn lập tức cất cao giọng:
- Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi chờ chết. Nhất định phải có cách chống qua đợt nước lũ này. Người đâu, lấy nơi đây làm trọng điểm, lập tức vận chuyển toàn bộ đất, cát, đá trong huyện có thể điều động đến đây cho ta. Một mặt gia cố con đê, một mặt đắp thêm một tuyến đê chống lũ ở phía sau. Bất kể thế nào, cũng không được để phía sau xảy ra chuyện!
Mấy viên thuộc hạ phía sau vội lớn tiếng lĩnh mệnh. Có lẽ bị khí thế của Lý Lăng tác động, tinh thần họ cũng phấn chấn lên đôi phần. Tất cả lập tức quay người chạy về phía huyện thành.
Nói đến đây, Lý Lăng chợt nhớ ra một việc, liền gọi với theo:
- Diêu Xương, ngươi mau vào trong thôn, đưa toàn bộ dân chúng rời đi, bảo họ lên chỗ cao lánh nạn…
Đó là sự chuẩn bị cho tình huống đê vỡ. Một khi con đê thật sự sụp xuống, Hạ Diêu thôn nằm ở vùng thấp phía dưới sẽ là nơi hứng chịu đầu tiên.
Trong lúc Diêu Xương nhận lệnh, vội vã chạy về phía thôn làng, Lý Lăng lại quay đầu nhìn hai viên quan phó trợ đang có sắc mặt nặng nề, hoảng hốt:
- Hai người cũng mau trở về huyện nha trấn giữ. Trong thành tuyệt đối không được xảy ra thêm chuyện rối ren. Còn nữa, ta cho các ngươi toàn quyền hành động. Lập tức niêm phong nhà họ Phương, gom toàn bộ tiền của, vật dụng của chúng lại để dùng vào việc chống lũ. Có chuyện gì, bản quan sẽ đứng ra gánh hết!
Tội danh của nhà họ Phương vẫn chưa được định rõ hoàn toàn. Vào lúc này mà tịch thu gia sản, thật sự có thể khiến hắn mang tội. Bởi vậy Lý Lăng mới nói thêm câu ấy, để hai người yên tâm làm việc.
- Đại nhân cứ yên lòng. Chúng ta làm quan ở đây đã mấy năm, cũng không muốn nhìn Hoa Đình gặp nạn, dân chúng phải lưu lạc. Đại nhân sai bảo thế nào, hạ quan sẽ làm thế ấy.
Điền chủ bạ vội chắp tay, thần sắc nghiêm trang hơn bao giờ hết.
Đến lúc này, hắn đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục Lý huyện lệnh. Trong vẻ kính sợ, lòng kính trọng đã lấn át nỗi sợ hãi. Hắn chỉ mong được theo Lý Lăng làm cho tốt mọi việc, giúp Hoa Đình vượt qua kiếp nạn này.
Lý Lăng gật đầu, rồi nhìn sang huyện thừa Ôn Hiên. Thấy hắn ta tỏ vẻ do dự, dường như muốn nói gì đó nhưng lại không dám mở miệng, Lý Lăng bèn lên tiếng:
- Ngươi có điều gì băn khoăn thì cứ nói ra. Giờ phút này, giữa chúng ta phải thật lòng với nhau, cùng dốc sức chống lũ.
- Hạ quan… hạ quan cho rằng cách sắp xếp của đại nhân chưa chắc đã ổn thỏa. Với thế nước hiện giờ, một khi đê vỡ, dù chúng ta có dựng thêm một con đê đất đá tạm thời cũng chưa chắc ngăn nổi nước lũ…
Ôn Hiên ngập ngừng giây lát, nói ra suy nghĩ trong lòng rồi nhanh chóng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Lý Lăng.
- Ngoài cách ấy ra, chúng ta còn cách nào khác sao? Chẳng lẽ cứ ngồi yên nhìn nước lũ phá đê, tràn khắp cả huyện?
Lý Lăng tức giận đáp.
Ôn Hiên hít sâu một hơi. Sau cùng, hắn mới nói ra điều mình thật sự muốn trình bày:
- Theo ý hạ quan, việc cấp bách trước mắt là phải giữ được huyện thành. Muốn giữ huyện thành, trước hết phải khiến con đê này không vỡ. Mà muốn đê không vỡ, chỉ còn cách tìm cho nước lũ một nơi thoát ra. Không phải ở đây, mà là phía hạ lưu!
Điền chủ bạ lập tức hiểu ý hắn.
Ôn Hiên muốn hy sinh một số hương trấn ở hạ lưu để giữ đoạn đê này.
Đó vốn là cách thường dùng khi trị lũ, chia bớt áp lực cho dòng nước. Nhưng làm vậy, cả vùng rộng lớn phía hạ lưu ắt sẽ biến thành biển nước, không biết bao nhiêu dân chúng bị cuốn vào tai họa. Liệu Lý huyện lệnh có chấp nhận hay không?
Đứng trước những trận lũ tương tự, rất nhiều quan đứng đầu địa phương vì trong lòng còn vương vấn, lại ôm chút hy vọng mong manh, không chịu từ bỏ một phần dân chúng và đất đai. Kết quả cuối cùng là đê vỡ, số người chết còn nhiều hơn gấp bội.
Thế nhưng tư tưởng nhân ái mà đạo Nho luôn đề cao lại khiến quá nhiều quan viên không muốn gánh lấy trách nhiệm cùng tiếng xấu ấy.
Lý Lăng cũng rơi vào im lặng trong chốc lát.
Dưới ánh mắt lén lút dò xét của hai thuộc hạ, sắc mặt hắn dần trở nên nặng trĩu. Một lát sau, hắn lên tiếng:
- Ôn đại nhân nói đúng. Đây là cách tốt nhất để bảo vệ huyện thành. Ngươi am hiểu địa hình và tình hình sông nước nơi này nhất, vậy hãy chọn một vị trí. Bản quan sẽ lập tức phái người đến đó khuyên dân chúng rời đi, sau đó phá đê xả nước, giảm bớt áp lực cho vùng thượng lưu!
Ôn Hiên không ngờ Lý Lăng lại quyết định nhanh đến thế. Hắn ngẩn ra một thoáng, sau đó lập tức lớn tiếng lĩnh mệnh:
- Phía dưới huyện có hai hương, ba trấn. Địa thế nơi đó bằng phẳng, trũng thấp, rất thích hợp để chứa nước lũ…
Trong lòng Ôn Hiên vốn đã cân nhắc từ lâu. Lúc này, hắn không hề do dự, lần lượt chỉ rõ năm địa điểm ấy rồi im lặng chờ Lý Lăng đưa ra quyết định sau cùng.
Lý Lăng cũng không chần chừ, lập tức gật đầu. Sau đó hắn quay người, gọi liên tiếp mấy cái tên thân tín:
- Lý Mạc Vân, Vạn Thân Cát, Thường Phàm…
Mấy người được gọi đều tiến lên.
- Các ngươi lập tức dẫn người đến năm hương trấn ấy. Nhất định phải thuyết phục toàn bộ dân chúng rời khỏi nhà cửa. Sau đó phá đê ngay tại chỗ, dẫn nước lũ vào, giảm bớt áp lực cho vùng thượng lưu.
Sắc mặt mấy người đều trở nên nặng nề. Ai nấy đều hiểu gánh nặng trên vai mình lớn đến mức nào, nhưng vẫn đồng loạt chắp tay nhận lệnh. Không dám chậm trễ thêm, họ lập tức dẫn người lên đường.
Thấy bóng họ đi xa, Lý Lăng chợt nhớ ra một chuyện, liền cất tiếng quát:
- Còn nữa, nếu dân chúng nhất quyết không chịu rời đi thì dùng vũ lực cưỡng ép. Có chuyện gì, bản quan sẽ đứng ra gánh chịu!
Người dân vốn nặng tình với quê cha đất tổ. Dù tai họa đã ập đến trước mắt, họ vẫn thà chết cũng không chịu bỏ nhà. Lý Lăng không muốn thảm cảnh ấy thật sự xảy ra. Con người mới là thứ quan trọng nhất, những thứ khác mất rồi còn có thể từ từ gây dựng lại.
- Tuân lệnh!
Tiếng hô của mấy người vọng lại từ xa. Bọn họ càng dốc hết sức chạy đi.
Lý Lăng và những người ở lại cũng không nhàn rỗi. Họ tiếp tục điều động trai tráng của Hạ Diêu thôn cùng các nơi trong huyện, bắt mọi người dùng hết cách để gia cố con đê.
Nước lũ mỗi lúc một dâng cao. Những chỗ hư hỏng trên đê cũng ngày càng sâu, càng rộng. Thậm chí có vài nơi nước đã bắt đầu rỉ xuyên vào phía trong.
Nhận được tin ấy, Lý Lăng lập tức đích thân dẫn người tiến lên phía trước, đặt bao cát ở mặt sau con đê để ngăn nước. Đến cả hắn cũng tự mình vác bao cát, từng bước leo lên thân đê.
Cảnh tượng ấy lọt vào mắt dân chúng bình thường, lập tức tạo nên sức cổ vũ lớn lao.
Đến huyện tôn đại nhân còn chẳng màng giữ thể diện, tự mình xắn tay làm việc, chúng ta lẽ nào lại không dốc sức hơn nữa?
Thế là hàng trăm, hàng nghìn trai tráng bắt đầu tất bật chạy đi chạy lại trong ngoài thành, trên đê dưới đê. Bao cát lần lượt được đổ đầy đất, nhanh chóng chuyển đến những chỗ trọng yếu. Từng tảng đá nặng nề cũng được khiêng lên, đặt vào đúng vị trí.
Mưa vẫn chưa dứt, nhưng quanh con đê lại khí thế ngất trời, chẳng khác nào một công trường khổng lồ. Hàng nghìn người bận rộn không ngừng, vừa giữ con đê, vừa bảo vệ quê nhà của mình.
Đến chạng vạng, càng có nhiều người ra khỏi huyện thành. Người gánh đòn, người đẩy xe nhỏ. Đó đều là những cụ già, phụ nữ và trẻ nhỏ trong thành.
Sau khi biết mọi người đang theo huyện lệnh đại nhân cố sức giữ đê, những người không thể góp sức cũng muốn làm chút gì đó. Họ không giúp được việc nặng thì mang cơm canh, thức ăn trong nhà ra, đưa cho những trai tráng đang chiến đấu trên đê.
Khi những phần cơm nóng hổi được đưa lên đê, trao tận tay từng người, đám đàn ông đã mệt đến thở hồng hộc đều cảm thấy trong lòng ấm áp. Sức lực dường như cũng trở lại, hơi thở trở nên thông suốt hơn.
- Đại nhân…
Ôn huyện thừa vừa trở về, đích thân đưa mấy chiếc màn thầu vào tay Lý Lăng. Hắn chẳng buồn để ý người mình dính đầy bùn đất, nước mưa cùng cát đá, ngồi ngay xuống bên cạnh, vừa uống nước lạnh vừa nhanh chóng ăn hết mấy chiếc bánh. Sau đó hắn hỏi:
- Trong thành vẫn yên ổn chứ?
Ôn Hiên đáp:
- Đại nhân cứ yên tâm. Hiện giờ cả thành đồng lòng, không ai nhân cơ hội gây rối, cũng chẳng có kẻ nào tung lời đồn thất thiệt. Hơn nữa, dân chúng trong thành đều hết sức khâm phục đại nhân…
- Vậy thì tốt. Nhưng chúng ta vẫn không được lơ là. Đám giặc kia đã bị ta diệt trừ, song chưa chắc không còn kẻ nào lọt lưới. Người tuần tra trong thành không được ngừng nghỉ.
Lý Lăng căn dặn một câu. Hiện giờ hắn không thể trở về, mọi việc trong thành đều phải trông cậy vào hai viên quan phó trợ.
- Hạ quan hiểu rồi. Ta và Điền chủ bạ nhất định sẽ làm tròn phận sự. Còn đại nhân cũng đừng để mình kiệt sức. Sau này Hoa Đình vẫn còn cần đến ngài.
- Cứ yên tâm, ta biết tình trạng của mình…
Đang nói, Lý Lăng bỗng dựng tai lên.
Từ phía xa, một tiếng động trầm đục mơ hồ vọng lại, ù ù như sấm vọng dưới lòng đất…