Bị đám giáo đồ La Thiên kéo đi, chân Phương Tiến Bác chẳng còn chạm đất, thân hình bị lôi nhanh về phía trước. Nào ngờ, đúng lúc luồng sáng bạc kia đuổi kịp từ phía sau, một tiếng vút vang lên. Phần thân dưới đầu gối của hắn bỗng dừng sững lại, còn nửa người trên vẫn bị người ta kéo giật về phía trước.
Phương Tiến Bác chỉ ngẩn ra trong chớp mắt. Đến khi nhận thấy chuyện chẳng lành, hắn mới hoảng hốt. Cơn đau thấu tận tim gan từ hai chân bị chém cụt lập tức xộc thẳng lên, khiến hắn gào rú thảm thiết. Thân hình mất thăng bằng, hắn ngã chúi về phía trước.
Nỗi đau đớn, kinh hãi và tuyệt vọng khi bất ngờ mất cả hai chân, dù Phương Tiến Bác là đà chủ La Thiên giáo, kẻ từ lâu đã xem nhẹ sống chết, cũng không sao chịu nổi. Những giáo đồ còn lại nhìn cảnh tượng ghê người ấy thì đứng chết trân, chẳng biết phải làm gì.
Phương Tiến Bác bị thương nặng đến mức này, nếu bọn chúng cứ cố kéo hắn đi, cho dù có thoát thân được thì hắn cũng sẽ mất mạng vì chảy máu quá nhiều. Giữ hắn lại đây để cầm máu cứu chữa mới là cách đúng đắn nhất. Nhưng làm vậy chẳng phải sẽ rơi vào tay quan phủ hay sao?
Đám thuộc hạ lưỡng lự hồi lâu.
Chẳng đợi chúng quyết định xong, quyền làm chủ đã rơi khỏi tay chúng. Dương Khinh Tiêu và Lý Mạc Vân lại nhào tới. Đao sáng, bóng kiếm đan xen thành một tấm lưới lớn, chặn sạch đường tháo chạy của những kẻ còn lại. Hai người liên tiếp quật ngã ba tên. Nhát đao cuối cùng ngưng tụ sức mạnh, giáng thẳng xuống cổ một tên địch đã sợ đến ngây dại.
Sức ép khủng khiếp khiến hai đầu gối hắn mềm nhũn. Hắn quỳ sụp xuống đất, kéo theo Phương Tiến Bác đã đau đến ngất lịm cùng quỳ theo.
Trận chiến rốt cuộc cũng kết thúc. Binh khí trong tay tên giáo đồ rơi xuống đất, vang lên một tiếng leng keng.
Trong căn phòng, Lý Lăng thấy vậy mới thở phào một hơi. Trái tim căng như dây đàn cuối cùng cũng được thả lỏng. Hắn lập tức lên tiếng:
- Trước hết phải cầm máu cho hắn. Khinh Tiêu, trói mấy tên kia lại. Chắc chẳng bao lâu nữa người của chúng ta sẽ tới.
Lý Mạc Vân khẽ đáp lời, vội chạy sang căn nhà bên cạnh. Một lát sau, nàng mang ra một tấm vải lớn trông như ga giường, rồi nhanh tay quấn chặt vào hai đoạn chân đang tuôn máu của Phương Tiến Bác để cầm máu.
Dương Khinh Tiêu thì chẳng cần phiền phức như vậy. Nàng cũng không đi tìm dây trói, chỉ vung tay đánh bốp mấy cái vào sau gáy đám địch đang nằm im thin thít. Mấy tên kia lập tức ngất lịm, chẳng còn cựa quậy được nữa.
Xử lý xong xuôi, nàng vội quay lại trước mặt Lý Lăng, lo lắng hỏi:
- Ngươi… bị thương có nặng lắm không?
- Không sao, chỉ bị đánh một cú khá nặng thôi. Chịu đựng một lúc là qua. Lý Lăng mỉm cười, ý muốn nàng yên lòng.
Hắn lại liếc nhìn Phương Tiến Bác đang nằm trong vũng máu, hơi thở thoi thóp, sống chết chưa rõ. Trong lòng hắn dâng lên bao cảm xúc. Nhìn tình cảnh này, rõ ràng nhát đao vừa rồi của Dương Khinh Tiêu đã trút hết nỗi căm hờn. Nàng thật sự xuống tay không chút nương tình.
Với bản lĩnh của nàng, chưa chắc nàng đã phải chém Phương Tiến Bác trọng thương đến mức này. Thế mà nàng lại chém đứt cả hai chân hắn, hiển nhiên là muốn trả đũa chuyện hắn dẫn người tới đối phó với nàng, lại còn làm nàng bị thương.
Nghĩ vậy, Lý Lăng vừa cảm động vừa nhớ đến ánh mắt hoảng hốt của nàng khi nãy, nhớ vẻ mặt suýt bật khóc lúc hỏi thăm thương thế của hắn, cùng cách xưng hô khác thường kia. Trong lòng hắn bỗng nóng ran. Hắn đưa tay nắm lấy tay nàng:
- Khinh Tiêu…
- Ừm… Dương Khinh Tiêu hơi ngượng ngùng, định rút tay về, nhưng sực nhớ hắn đang bị thương nên không dám dùng sức. Nàng chỉ khẽ đáp: - Khi nãy ngươi làm ta sợ chết khiếp.
- Ừ, nàng cũng làm ta hết hồn. Nhát đao ấy của nàng lợi hại thật, đáng sợ hơn tất cả những gì trước đây ta từng thấy.
Đến lúc này Dương Khinh Tiêu mới nhận ra mình vừa ra tay quá dữ dằn. Hơn nữa, cảnh tượng ấy lại diễn ra ngay trước mặt người mình thương, khiến nàng không khỏi bất an.
- Thế… ngươi có sợ ta không?
- Nàng làm vậy vì ta, sao ta lại sợ nàng được? Với lại, nàng còn gọi ta bằng cách xưng hô kia. Ta càng không thể sợ nàng. Nàng gọi ta thêm một lần nữa được không?
- Hả…
Dương Khinh Tiêu luống cuống nhìn hắn. Khuôn mặt xinh đẹp lập tức đỏ bừng. Người đàn bà vừa mới giết liền mấy tên, chém đứt cả hai chân kẻ địch, giờ đây lại biến thành một cô gái e thẹn, ngượng ngùng.
- Gọi… gọi ngươi là gì?
- Chính là cách nàng gọi ta khi lo cho ta lúc nãy. Nàng quên rồi sao?
Thấy nàng vẫn muốn né tránh, Lý Lăng bỗng cau mày, rồi giả vờ rên lên một tiếng:
- Ôi…
Tim Dương Khinh Tiêu thắt lại. Nàng lập tức bước tới, cuống quýt hỏi:
- Lý lang, vết thương của ngươi…
- Đỡ nhiều rồi. Tiếng gọi này của nàng còn hiệu nghiệm hơn mọi thứ thuốc, ta chẳng thấy đau nữa.
Lý Lăng thuận thế kéo nàng vào lòng, bật cười nói.
Dương Khinh Tiêu lúc này mới hiểu ra hắn chỉ giả vờ. Nàng bực bội hừ khẽ một tiếng. Nhưng vừa chạm phải ánh mắt nóng bỏng, chan chứa tình ý của hắn, chút giận dỗi kia đã tan biến sạch. Nàng dịu dàng nói:
- Ngươi không sao là tốt rồi. Nếu ngươi thích nghe, từ nay ta sẽ gọi ngươi là Lý lang. Lý lang…
- Ừ, Tiêu nhi…
Lý Lăng cũng thuận miệng đổi cách gọi nàng. Sau phen biến cố này, tình cảm giữa hai người đã tiến thêm một bước dài.
Hai người cứ gọi nhau bằng cách xưng hô mới, nép sát bên nhau, đang định nói thêm đôi câu thì Lý Mạc Vân ở bên cạnh bỗng hắng giọng:
- Đại nhân, tình hình trên đê cũng chẳng mấy khả quan.
Câu nói ấy kéo Lý Lăng ra khỏi cơn say tình. Sắc mặt hắn lập tức thay đổi:
- Sao lại thế?
Hắn vốn nghĩ mình đã kịp thời sai người đi ứng phó, con đê ngoài sông hẳn phải an toàn tuyệt đối.
- Bọn giặc ấy ra tay sớm hơn chúng ta một bước. Chúng không những giết mấy người dân đang tuần tra đê ban đêm, mà còn phá hỏng một đoạn đê. May mà chúng ta tới kịp, nếu chậm thêm chút nữa thì hậu quả thật khó lường…
Lý Mạc Vân kể lại mọi chuyện xảy ra trên đê. Nghe xong, Lý Lăng cau chặt mày. Tình thế quả nhiên rất đáng lo.
Bây giờ nhìn qua, con đê vẫn còn đứng vững. Nhưng đoạn đê bị phá liệu có chịu nổi sức nước liên tục xô vào hay không, còn cầm cự được bao lâu, tất cả đều chưa ai dám chắc. Lý Lăng cũng chẳng còn tâm trí thân mật với Dương Khinh Tiêu nữa. Hắn nghiêm giọng nói:
- Đám giặc ấy không được để sót một tên nào. Ngoài ra, phải mau chóng triệu tập thợ thuyền, sai dịch, quân lính và dân phu trong thành tới sửa chữa, gia cố con đê. Tuyệt đối không được để đê vỡ, gây ra hậu quả khôn lường.
- Đại nhân cứ yên tâm. Trước khi tới đây, anh Vạn đã dẫn người đi ứng phó rồi. Dân chúng ở hạ lưu thôn Yêu cũng sẽ được huy động. Trước mắt chắc vẫn giữ được an toàn.
- Ừm. Nghe động tĩnh thì bên ấy hẳn chưa xảy ra chuyện gì lớn. Trời sáng, chúng ta lại qua đó xem sao.
Lý Lăng gật đầu, rồi quay ra ngoài nhìn thêm mấy lần.
Theo lẽ thường, bọn họ đã đánh nhau hồi lâu, tiếng động hẳn phải làm dân quanh đây tỉnh giấc từ lâu. Vậy mà mãi chẳng thấy ai ra xem thử rốt cuộc có chuyện gì.
Đang lúc hắn còn suy nghĩ, mấy đốm lửa đã từ ngoài đường tiến lại gần. Tiếp đó là tiếng chân hỗn loạn vang lên.
Nghe động, Lý Mạc Vân và Dương Khinh Tiêu lập tức cầm binh khí, đứng chắn trước người Lý Lăng bảo vệ hắn. Sau đó, hai nàng mới phóng mắt nhìn ra ngoài.
Chẳng bao lâu sau, những bóng người cầm đuốc đã kéo tới trước cổng sân. Đến lúc nhìn rõ cách ăn mặc của họ, Lý Mạc Vân và Dương Khinh Tiêu mới nhận ra đó là đám sai dịch mới được huyện nha tuyển vào, cùng hai viên quan phó dẫn đầu.
Bọn họ không mặc quan phục, cũng chẳng đội mũ quan. Ai nấy đều lộ vẻ bất an, vừa dẫn người chạy tới vừa dáo dác nhìn quanh. Đến khi thấy trong sân người nằm ngổn ngang, máu me loang lổ, tất cả đều hít vào một hơi lạnh, rồi liên tiếp kêu lên:
- Chuyện này… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
- Huyện thừa Ôn, chủ bạ Điền! Sao các ông lại tới đây?
Lý Lăng vốn bị hai người kia che khuất. Lúc này hắn mới bước lên trước, để lộ thân mình. Hai viên quan bên ngoài giật nảy, rồi kinh hãi kêu lên:
- Huyện tôn…
- Chính là bản quan. Vừa rồi, đám giặc La Thiên giáo định giết bản quan tại đây. May mà bản quan đã sớm đề phòng, đánh tan bọn phản nghịch, lại bắt được Phương Tiến Bác, tên đà chủ La Thiên giáo ẩn náu bấy lâu nay!
Vừa nói, Lý Lăng vừa chỉ vào Phương Tiến Bác đang nằm trong vũng máu. Lão gia họ Phương thoi thóp, mặt trắng bệch, gần như chẳng còn nhận ra diện mạo.
- Cái gì?
Hai viên quan phó lại thất thanh kêu lên. Họ chần chừ một lát rồi mới rón rén bước vào sân. Ánh mắt vừa quét qua Phương Tiến Bác, thấy hai chân hắn đều bị chém cụt ngang đầu gối, cả hai người lập tức giật bắn mình.
- Đại nhân, chuyện này… rốt cuộc là sao ạ?
- Bản quan đã nói rồi. Bọn chúng định nhân lúc bản quan rời khỏi huyện nha, chỉ có một mình, để ra tay sát hại. Nhưng còn các ông, sao lại tới đây?
Lý Lăng sa sầm mặt nhìn hai người. Khí thế nặng nề khiến họ chẳng dám nhìn thẳng, chỉ cúi đầu đáp:
- Bẩm đại nhân, chúng thần nghe người ta báo tin nên dẫn người tới xem thử. Cách đây không lâu, dân chúng quanh đây bị tiếng đánh nhau, chém giết làm cho tỉnh giấc. Vì quá hoảng sợ, họ không dám tới xem, chỉ biết chạy tới huyện nha báo án…
Lời giải thích ấy cũng tạm chấp nhận được.
Từ trước tới nay, hai viên quan phó này luôn tỏ ra kín đáo, nhìn bề ngoài cũng chẳng có quan hệ gì với hai nhà họ Từ, họ Phương, có thể xem là những kẻ đứng ngoài cuộc. Bọn chúng hẳn không phải người của La Thiên giáo.
Lý Lăng chấp nhận lời phân bua ấy, không hỏi dồn thêm nữa. Hắn chỉ gật đầu:
- Các ông tới thật đúng lúc. Mau đưa những người liên quan về huyện nha. Ngoài ra, đám phản tặc La Thiên giáo còn ra tay trên con đê ngoài thành, định phá đê nhấn chìm cả huyện thành. Mau triệu tập toàn bộ người của nha môn, lập tức tới đó đề phòng chuyện chẳng lành.
- Cái gì?
Ôn huyện thừa và Điền chủ bạ nghe vậy thì tái mặt kinh hãi. Hai người còn định hỏi thêm vài câu để biết rõ đầu đuôi, nhưng Lý Lăng đã phất tay. Họ đành tạm gác thắc mắc, liên tiếp vâng dạ, rồi ra lệnh cho sai dịch áp giải đám người kia về nha môn.
Đám sai dịch đi theo ngoài binh khí còn mang sẵn dây thừng. Bởi vậy, chẳng bao lâu sau, tất cả những kẻ còn sống đều bị trói chặt. Người thì bị kéo lê, kẻ thì bị xô đẩy, cả bọn lần lượt bị áp giải ra ngoài.
Quan phủ dẫn người tới nơi, dân chúng quanh đó cuối cùng cũng lấy hết can đảm, mở cửa bước ra.
Thật ra, những trận đánh liên tiếp trong sân đã đánh thức tất cả các hộ dân lân cận từ lâu. Nhưng ngoài người chạy đi báo án, chẳng ai dám ra khỏi nhà xem xét. Đặc biệt, sau khi từng tiếng kêu thảm vang lên nối tiếp nhau, nhiều người càng run rẩy trốn trong nhà, chỉ cầu mong đám hung đồ kia đừng chạy vào nhà mình. Còn bên ngoài rốt cuộc xảy ra chuyện gì, họ tuyệt đối không dám hỏi tới.
Nhìn đám dân chúng dáo dác thò đầu ra ngó quanh với vẻ hoảng hốt, Lý Lăng bèn bước lên mấy bước, ra khỏi cổng sân, rồi lớn tiếng nói:
- Bản quan là huyện lệnh Lý Lăng. Hôm nay, người nhà họ Phương cấu kết với sai dịch huyện nha là Từ Sâm, định mưu hại bản quan, lại còn muốn phá con đê ngoài huyện Hoa Đình. Dã tâm của chúng thật chẳng khác loài lang sói! May mà âm mưu ấy đã bị bản quan lần lượt phá tan. Bây giờ mọi chuyện đã được dẹp yên, các vị cứ yên tâm.
Uy tín của Lý huyện lệnh trong lòng dân chúng bản huyện vốn rất cao. Hắn vừa dứt lời, mọi người đều tin ngay. Sau đó, tiếng bàn tán nổi lên khắp nơi. Có người còn rón rén tới gần để nhìn cho rõ. Nhưng vừa trông thấy cả sân đầy máu cùng xác người, họ lại liên tiếp kêu lên kinh hãi.
Lúc này, phía trời đông dần hiện lên một vệt sáng trắng nhợt như bụng cá. Trời cuối cùng cũng sáng.