Kẻ bất ngờ xông ra, giết sạch đám giáo đồ La Thiên giáo, chính là Vạn Thân Cát cùng mấy anh em bang Tào.
Rõ ràng bọn họ đã tới hạ lưu từ trước, rồi tùy thế trận mà vòng đường chặn đánh. Nhờ vậy mới hạ gục được tất cả trong một đòn, không để sót tên nào chạy thoát.
Mấy người Lý Mạc Vân đang đuổi sát phía sau ban đầu còn đề phòng. Đến khi tới gần, nhận ra người nhà, họ mới thở phào, cười nói:
- Mấy người khéo chọn lúc thật đấy. Công lao lại bị các anh em cướp hết từ tay chúng tôi rồi.
- Ha ha, đều là anh em cả, công lao gì mà công lao. Phải rồi, bờ đê bên kia giữ được chứ?
Là quan triều đình, Vạn Thân Cát đương nhiên càng coi trọng việc bảo vệ đê điều.
Lý Mạc Vân gật đầu:
- Bọn chúng phá hỏng khá nhiều chỗ, nhưng xem ra đê vẫn còn vững. Dẫu vậy, để phòng bất trắc, tôi nghĩ phải gọi hết người ở thôn Hạ Dao bên kia dậy, cùng chúng ta canh đê. Đợi trời sáng, chúng ta sẽ vào huyện thành chở đá và vật liệu ra sửa chữa…
Đang nói, Lý Mạc Vân lại đảo mắt nhìn quanh mọi người. Chợt hắn cau mày:
- Các anh… đều sang đây cả rồi à?
- Phải. Đại nhân dặn thế. Ngài nói địch có thể liều một phen, phái thêm người tới phá đê, nên chúng tôi cũng phải dốc toàn lực.
Sắc mặt Lý Mạc Vân càng thêm nặng nề:
- Vậy bên cạnh đại nhân còn ai?
- Không… không còn ai cả…
Lúc này, Vạn Thân Cát cũng nhận ra có chuyện chẳng lành.
- Chẳng lẽ anh lo…
- Sao các anh có thể sơ suất như vậy? Bên cạnh công tử không để lại mấy người bảo vệ, lỡ có kẻ nhân cơ hội ra tay thì…
Lý Mạc Vân cuống lên. Hắn hiểu rõ mối thù giữa La Thiên giáo và công tử sâu đến mức nào. Rất có thể bọn chúng còn có nước cờ dự phòng. Ngay cả việc bố trí người ở đây cũng có khi chỉ là kế điệu hổ ly sơn, mục tiêu cuối cùng vẫn là hại công tử.
- Chắc… chắc không đến nỗi đâu. Từ Sâm đã ra tay với đại nhân rồi, bọn chúng còn có thể giở trò gì nữa chứ?
Miệng Vạn Thân Cát nói vậy, nhưng lòng đã dao động, vẻ bất an hiện rõ trên mặt.
- Các anh chưa từng trực tiếp giao thủ với lũ ác tặc La Thiên giáo nên không biết chúng hiểm độc thế nào. Không được, tôi phải quay về. Các anh ở lại đây, giữ vững bờ đê!
Lý Mạc Vân không thể ngồi yên thêm nữa. Hắn dặn một câu, chẳng đợi người khác đáp lại đã nhảy vọt xuống con đê cao. Thân hình lao đi như gió, xé màn mưa, thẳng hướng huyện thành phía xa.
Mọi người đứng chết lặng. Niềm vui vì giết địch, giữ được đê đã tan biến sạch, chỉ còn lại nỗi hối hận và lo âu…
Qua canh ba, mưa càng lúc càng lớn. Mưa dày hạt gõ lên mái ngói, tiếng vang rền rĩ khiến căn nhà càng thêm tĩnh lặng.
Lý Lăng vẫn ở nhà Từ Sâm. Từ Sâm trúng độc, đang mê man, đã được khiêng sang một bên. Rượu thịt trên bàn cũng dọn sạch, chỉ còn một ấm trà nóng. Lý Lăng chưa đi ngủ, chỉ ngồi hờ bên bàn, ngón tay khẽ gõ mặt gỗ, mắt nhắm hờ, chẳng rõ đang suy nghĩ hay chờ đợi điều gì.
“Kẽo kẹt…”
Cổng sân chợt bị đẩy ra. Tiếp đó là tiếng chân giẫm nước rào rào. Chẳng bao lâu, cửa phòng cũng bị đẩy mạnh. Mấy người lần lượt bước vào.
Đúng lúc ấy, Lý Lăng mở mắt. Hắn vừa hay chạm ánh mắt người đi đầu. Thấy đối phương, hắn cau mày, dường như có phần bất ngờ:
- Phương viên ngoại…
Ánh mắt Phương Tiến Bác sắc như dao, lạnh lùng nhìn viên quan huyện đã gây cho mình áp lực lớn. Hắn chậm rãi lên tiếng:
- Lý huyện lệnh…
Rồi hắn bật cười:
- Hẳn ngươi không ngờ ta lại dẫn người tới đây gặp ngươi vào lúc này, phải không?
- Ngươi nhất định cho rằng mình đã đủ cẩn thận, đủ sáng suốt. Ngươi không chỉ nhìn thấu trò của Từ Sâm, còn mượn thế phản kích, phá tan toàn bộ kế hoạch của chúng ta. Điều khiến ngươi đắc ý nhất, hẳn là ngươi không về huyện nha mà ở lại đây. Bởi ngươi tin nơi này an toàn hơn cả huyện nha. Ta nói không sai chứ?
Ánh mắt Lý Lăng khẽ co lại. Hắn liếc nhìn đám tráng hán đứng sau Phương Tiến Bác, tay cầm đao, mắt lộ hung quang, rồi bình thản hỏi:
- Vậy ra ngươi đã đoán trước sẽ có chuyện này. Từ Sâm là con mồi ngươi cố ý thả ra, chỉ để phục kích ta ở đây?
- Thông minh đấy. Lý Lăng, ngươi quả thật có đầu óc. Bởi thế ngươi mới phá hỏng đại sự của thánh giáo ở Tây Nam, đến Giang Nam rồi vẫn còn muốn đối đầu với chúng ta. Chỉ tiếc là bây giờ, dù ngươi đã hiểu rõ mọi chuyện, cũng quá muộn rồi.
Phương Tiến Bác cười lạnh:
- Đúng vậy, tất cả đều nhằm vào ngươi. Sau khi biết ngươi không đơn giản, ta đã bắt đầu tính cách trừ khử ngươi.
- Những người bên cạnh ngươi đều là cao thủ bang Tào phải không? Đúng là nếu đối đầu trực diện, ngay cả anh em bang Đại Giang cũng không phải đối thủ của họ. Vì vậy ta chưa từng định như nhà họ Từ, dùng đao kiếm đánh thẳng vào ngươi. May thay, các ngươi vẫn có nhược điểm. Một là ngươi làm huyện lệnh, phải lo đại cục. Hai là người bên cạnh ngươi quá ít. Hễ có việc lớn cần đến họ, lực lượng bảo vệ ngươi tất sẽ giảm đi.
- Nhân lúc thánh giáo sắp khởi sự ở Giang Nam, ta bèn bày ra kế này. Quả nhiên ngươi rất sáng suốt, không chỉ nhận ra thân phận của ta mà còn dễ dàng phá được trò của Từ Sâm. Nhưng ngươi không thể ngờ Từ Sâm cũng chỉ là một quân cờ của ta. Thả hắn ra, mới dụ được ngươi vào tròng.
- Khi cho rằng mình đã nhìn thấu mọi chuyện, nắm chắc phần thắng, ngươi sẽ buông lỏng đề phòng. Nhất là khi tin nơi đây tuyệt đối an toàn, ngươi càng dễ điều hết người của mình đi, để ta có cơ hội ra tay.
Thấy Lý Lăng lộ vẻ kinh ngạc, Phương Tiến Bác càng khoái chí:
- Ta cũng chẳng ngại nói thêm cho ngươi biết. Ta vẫn luôn theo dõi ngươi và người nhà. Ngươi tưởng ta không biết ngay sau chuyện nhà họ Từ, ngươi đã lặng lẽ đưa cả nhà ra khỏi huyện thành sao? Bởi vậy huyện nha lúc này trống không. Ta đã sớm đoán ngươi sẽ tự cho là an toàn mà ở lại đây.
Lý Lăng khẽ gật đầu:
- Xem ra ta đã coi thường ngươi thật. Với thủ đoạn của ngươi, địa vị trong La Thiên giáo hẳn cũng chẳng thấp. Đúng là ta sai rồi. Ta cứ tưởng ngươi chỉ là một kẻ tầm thường, vì ngươi ở Hoa Đình, nơi chẳng mấy ai để mắt đến.
- Ha ha, đó mới là cách ngụy trang tốt nhất. Ai bảo người ở nơi hẻo lánh thì nhất định không thể là nhân vật quan trọng? Ta vốn là thủ lĩnh phân đà của một vùng trong giáo!
Phương Tiến Bác đắc ý ra mặt. Hắn giống con mèo vừa vồ được chuột, muốn vờn cho đã rồi mới ăn.
- Phải rồi, có chuyện này có lẽ khiến ngươi hiểu lầm. Lần này chúng ta quả thật định phá đê, nhấn chìm huyện Hoa Đình. Không chỉ nơi này, cả Giang Nam cũng sẽ hóa thành biển nước. Ta không lừa Từ Sâm, hắn cũng không lừa ngươi.
- Nhưng trước hết phải giết tên chướng mắt như ngươi đã. Thủ lĩnh Tưởng, ngươi có thâm thù với hắn, việc này giao cho ngươi!
Nói rồi, hắn lùi sang bên, nhường ra một lối.
Trong số những kẻ phía sau, một gã đàn ông gầy gò bước lên. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, hung dữ như chim ưng. Cây chĩa ngắn trong tay giơ cao, hắn cười dữ tợn:
- Lý Lăng, ngươi giết bao nhiêu anh em bang Đại Giang của ta, hẳn đã biết sẽ có ngày hôm nay. Ta sẽ khiến ngươi chết trong đau đớn!
Kẻ này chính là thủ lĩnh Tưởng của bang Đại Giang. Trước kia hắn được nhà họ Từ mua chuộc, sai người ám sát Lý Lăng. Kết quả, thuộc hạ bị giết, chỉ mình hắn may mắn trốn thoát.
Sau đó Lý Lăng phái người lùng bắt khắp nơi, nhưng Phương gia đã tìm được hắn trước rồi giấu đi.
Giờ đây, thủ lĩnh Tưởng xuất hiện chỉ để giết Lý Lăng, báo thù cho anh em!
Thấy hắn từng bước áp sát, Lý Lăng hơi ngả người ra sau, lên tiếng:
- Khoan đã. Ngươi có biết ra tay với ta thật sự đồng nghĩa với chuyện gì không? Ta là quan triều đình. Giết ta chẳng khác nào tạo phản. Chuyện đó sẽ không còn là việc của riêng ngươi, mà kéo cả bang Đại Giang vào. Chớ để chúng xúi giục, lôi cả bang của ngươi lên con thuyền phản nghịch của La Thiên giáo. Đến lúc ấy, ngươi sẽ thành tội nhân của toàn bang, hối hận cũng không kịp!
Nghe vậy, thủ lĩnh Tưởng khựng lại, dường như đã có chút do dự.
Sau lưng hắn, Phương Tiến Bác bật cười:
- Thủ lĩnh Tưởng, đến nước này rồi, ngươi nghĩ không giết hắn thì chúng ta sẽ chẳng liên can gì sao? Đừng quên từ một tháng trước, bang Đại Giang các ngươi đã từng ám sát hắn. Trước kia các ngươi cũng đâu thiếu những chuyện như vậy? Một viên huyện lệnh nhỏ bé, giết thì cứ giết. Báo thù mới là chuyện quan trọng nhất.
- Không giống nhau. Một khi ngươi bước qua ranh giới ấy, sẽ chẳng thể quay đầu. Hãy nghĩ cho kỹ. Biết đâu cây chĩa này vừa đâm xuống, người chết lại là ngươi.
Lý Lăng nhìn thẳng vào hắn, dường như muốn gây thêm áp lực.
Bất chợt, thủ lĩnh Tưởng quát vang:
- Nói mãi không chán sao? Giết ngươi chẳng vì gì khác, chỉ để báo thù!
Lời còn chưa dứt, hắn đã giơ tay lên. Cây chĩa ngắn vụt đâm tới, nhắm thẳng ngực Lý Lăng.
Lòng hắn vẫn bị lay động. Hắn đã quên mất vừa rồi mình nói sẽ hành hạ Lý Lăng trước, vừa ra tay đã tung đòn chí mạng.
Phương Tiến Bác đứng sau khẽ nhếch mép. Thành rồi. Chỉ cần cây chĩa này đâm xuống, Lý Lăng mất mạng, thủ lĩnh Tưởng cùng bang Đại Giang sau lưng hắn sẽ bị trói chặt vào Phương gia, trở thành một cánh tay đắc lực giúp thánh giáo khởi binh.
Lời Lý Lăng vừa nói không sai. Phương gia giữ lại thủ lĩnh Tưởng, đưa hắn đến đây giết Lý Lăng, chính là để kéo cả bang Đại Giang xuống nước…
Đêm còn chưa tàn, trời tối đen như mực. Mưa lớn xối xả, khiến tốc độ của Lý Mạc Vân chậm đi hẳn.
Hắn gần như vừa chạy vừa lội, bước chân lúc sâu lúc nông. Trong lòng nóng như lửa đốt:
- Công tử, ngài nhất định không được xảy ra chuyện! Chúng ta đã bao phen liều chết mới thoát khỏi hiểm cảnh. Đám người ở Điền Nam còn chẳng làm gì được ngài, lẽ nào lại lật thuyền trong con mương nhỏ ở Hoa Đình này?
Hắn vừa nghĩ vừa tăng tốc. Thân hình lướt đi, vèo một cái đã vượt qua cổng thành đổ nát. Cuối cùng hắn cũng vào được huyện thành.
Nhưng từ đó đến nhà Từ Sâm vẫn còn ít nhất thời gian uống cạn một chén trà. Rõ ràng, hắn đã không kịp đến cứu Lý Lăng rồi…