Trước cổng lớn nhà họ Trang, hai phe đang giằng co như hai con gà chọi. Một bên là mấy chục tên du thủ du thực trong thành, do Trang Cường cầm đầu. Bên kia là hơn chục sai dịch, bộ khoái do Lâm Liệt dẫn tới.
Lâm Liệt cố nén cơn giận, nghiêm giọng nói:
- Trang Cường, ta đã nói rất rõ rồi. Đây là lệnh của huyện tôn đại nhân. Huyện nha cần thẩm tra vụ án Trang điển sử, ông ấy phải lập tức theo ta đến công đường…
- Xì! Nghe thì hay ho lắm. Chẳng qua các ngươi muốn vin việc công trả thù riêng, đổ hết tội lên đầu đại ca ta chứ gì? Muốn bắt đại ca ta đến huyện nha, cái họ Lâm nhà ngươi còn chưa đủ tư cách. Ngươi về nói với tên huyện lệnh Ngụy mới tới kia, huyện Giang Thành này chưa đến lượt hắn làm chủ. Muốn gặp đại ca ta thì bảo hắn tự mình tới đây!
- Láo xược! Ngươi dám sỉ nhục huyện tôn đại nhân, chẳng lẽ cũng muốn theo ta về huyện nha một chuyến hay sao?
Cơn giận trong lòng Lâm Liệt bùng lên. Hắn nắm chặt chuôi đao bên hông, sấn tới một bước, gằn giọng đe dọa:
- Ta nói lần cuối. Nếu Trang Hoằng còn không chịu ra đây, ta sẽ dẫn người xông vào bắt hắn!
- Kẻ láo xược là ngươi!
Theo tiếng quát vang lên, một người mặt mày âm trầm bước ra khỏi cổng. Chính là Trịnh Cấn.
Lão vừa đi tới vừa chỉ vào Lâm Liệt mắng:
- Lâm Liệt, ngươi cũng nên nhớ xem chức bộ khoái đầu lĩnh của mình là ai bảo đảm cho. Vậy mà bây giờ lại cấu kết với người ngoài để đối phó Trang đại nhân. Đúng là kẻ vong ơn bội nghĩa! Theo ta về, đừng nhúng tay vào chuyện này nữa!
Nói rồi, lão đưa tay định kéo Lâm Liệt.
Lâm Liệt xoay người tránh đi:
- Nhạc phụ, tiểu tế đang phụng mệnh làm việc công, xin thứ cho tiểu tế không thể nghe lời.
- Ngươi… cánh cứng rồi phải không? Xem lão phu thu xếp ngươi thế nào!
Thấy con rể dám cãi lời, Trịnh Cấn cũng nổi giận. Lão vung tay, tát thẳng vào mặt Lâm Liệt.
Trước kia, ở nhà cũng như tại huyện nha, Lâm Liệt lúc nào cũng cung kính với lão, chẳng dám trái ý nửa lời. Nay gã dựa được vào chỗ dựa mới, lại dám ăn nói ngang ngạnh như vậy. Cộng thêm bao chuyện dồn nén từ trước, khiến Trịnh điển lại mất hẳn lý trí, chẳng cần biết đang ở đâu mà ra tay đánh người.
Lão cứ tưởng cái tát này chắc chắn sẽ trúng. Nào ngờ bàn tay vừa đưa tới trước mặt Lâm Liệt đã bị hắn chộp lấy.
Trịnh Cấn chạm phải ánh mắt bừng bừng lửa giận của hắn. Lão vốn chỉ là một viên lại nhỏ, sức vóc chẳng có bao nhiêu. Bị Lâm Liệt, kẻ nhiều năm luyện võ, siết chặt cổ tay, lão chẳng tài nào giãy ra được, nửa người tê dại.
- Ngươi…
Lâm Liệt nhìn thẳng vào lão, giọng lạnh như thép:
- Nhạc phụ, vì người là bậc trưởng bối nên ta đã nhường nhịn mấy lần. Nhưng trước phép nước, không thể để người tiếp tục làm càn. Đây là lệnh của huyện tôn, là việc của huyện nha, người dựa vào đâu mà xen vào?
Giọng nói và vẻ mặt ấy khiến tim Trịnh Cấn run lên. Từ trước đến nay, lão chưa từng thấy người con rể ở rể này xa lạ và đáng sợ đến thế.
- Ngươi… ta là điển lại coi sổ sách của huyện nha. Sao lại bảo chuyện này không liên quan đến ta?
- Đó là chuyện trước kia. Nay người đã bị đuổi khỏi huyện nha, không còn là lại viên của huyện này nữa!
Dứt lời, Lâm Liệt dùng sức đẩy mạnh. Trịnh Cấn đang ngơ ngác liền loạng choạng ngã nhào sang bên, đến lúc nằm sõng soài dưới đất vẫn chưa hoàn hồn trước tin dữ ấy.
Mình bị cách chức rồi sao? Tại sao mình lại không hề hay biết? Tên huyện lệnh Ngụy mới tới kia thật sự dám làm vậy ư? Chỉ vì mình không đến bái kiến hắn trước giờ ngọ hôm nay mà dám cách chức một viên lại già đời trong nha môn?
Trong cơn bàng hoàng rối loạn, Trịnh Cấn chẳng còn tâm trí ngăn cản Lâm Liệt đang áp sát về phía trước.
Thấy Lâm Liệt đẩy ngã Trịnh Cấn, thanh đao bên hông cũng đã rút ra quá nửa. Đám bộ khoái phía sau đồng loạt giơ thước sắt, gậy gộc lên. Bọn du thủ du thực chắn trước cổng bắt đầu cuống cuồng, lần lượt lùi lại.
Hạng người vô lại vốn chỉ biết bắt nạt kẻ yếu, mượn thế người khác làm oai. Bảo chúng liều mạng chống lại quan phủ thì chẳng tên nào dám.
Không riêng gì bọn chúng, ngay cả Trang Cường vừa rồi còn vênh váo cũng bắt đầu sợ hãi. Gã lùi liền hai bước rồi mới cất tiếng:
- Họ Lâm kia, ngươi làm việc tuyệt tình như vậy, chẳng lẽ không sợ sau này sẽ có ngày hối hận sao?
Lâm Liệt khinh khỉnh cười nhạt. Hắn đã nhìn thấu vẻ ngoài cứng cỏi nhưng bên trong run rẩy của gã.
Thì ra Trang đại gia xưa nay tưởng như cao cao tại thượng, chẳng ai dám chọc vào, cũng chỉ là một tên nhát gan. Chỉ cần mình đủ cứng rắn, gã sẽ chẳng dám chống cự.
Nghĩ vậy, Lâm Liệt tiếp tục bước tới. Thanh đao trong tay hắn từng tấc từng tấc tuốt khỏi vỏ, ánh thép loé lên dưới nắng.
- Trang Cường, ta cảnh cáo ngươi lần cuối. Nếu còn dám cản ta bắt người, ta sẽ bắt cả ngươi với tội đồng lõa! Kẻ nào dám chống cự, sống chết tự chịu!
Lời đe dọa cùng thanh đao sáng loáng đã tuốt khỏi vỏ khiến Trang Cường không thể gượng thêm. Gã liên tiếp lùi về phía bậc cửa cao, chân còn vấp phải ngưỡng, suýt nữa ngã nhào một cách thảm hại.
- Ngươi… ngươi…
- Nhị đệ!
Đúng lúc ấy, giọng Trang Hoằng bình thản vang lên từ phía sau. Trang Cường mới đứng vững lại được. Bước chân Lâm Liệt đang dồn tới cũng khựng lại.
- Trang điển sử.
Trang Hoằng trông vẫn chẳng khác trước bao nhiêu. Hắn mặc quan bào xanh, đầu đội mũ cánh chuồn màu đen, phong thái đàng hoàng. Hắn nhìn Lâm Liệt, chậm rãi nói:
- Lâm bộ đầu quả là oai phong. Trước kia sao ta chưa từng thấy ngươi có khí thế như vậy?
Nói rồi, hắn còn tặc lưỡi thở dài hai tiếng.
Trang Hoằng quả nhiên là kẻ nắm quyền đã lâu. Chỉ vừa xuất hiện, hắn đã khiến Lâm Liệt bị đè hẳn xuống. Dù trong tay đang có đao, Lâm Liệt vẫn thấy lòng bất an, chẳng dám bước tiếp. Hắn cúi người hành lễ:
- Xin Trang điển sử thứ tội. Hạ chức cũng chỉ phụng mệnh làm việc, kính mong ngài theo chúng ta đến huyện nha nghe thẩm tra.
- Ồ? Huyện tôn đại nhân đã tìm được thêm chứng cứ rồi sao? Vậy thì bản quan thật muốn đến nghe xem những kẻ kia đã ngụy tạo chứng cứ, bịa đặt tội danh cho bản quan thế nào.
Trong mắt Trang Hoằng thoáng qua vẻ u ám, nhưng ngay sau đó hắn lại mỉm cười:
- Hai đời nhà họ Trang ta, mấy chục năm qua đã tận tâm tận lực vì huyện Giang Thành, làm việc cần mẫn không ngơi. Nay lại bị người ta vu khống đến mức này. Đúng là trắng đen đảo lộn!
Nếu không biết ngày thường hai anh em chúng đã làm những chuyện gì, chỉ nhìn vẻ mặt đau đớn và giận dữ của Trang Hoằng, Lâm Liệt cùng đám người hẳn đã tin lời hắn.
Thế nhưng Lâm Liệt còn chưa kịp đáp, Trang Hoằng đã nói tiếp:
- Đến huyện nha thì được thôi. Nhưng trước hết ta muốn nói với đệ đệ mấy câu, không biết Lâm bộ đầu có thể chấp thuận không?
- Trang điển sử cứ tự nhiên.
Lâm Liệt đã hoàn toàn rơi vào thế dưới, nào dám ngăn cản, chỉ đành gật đầu.
Trang Hoằng mỉm cười, lại liếc mắt ra hiệu cho Trang Cường. Hai người cùng lui vào trong cổng.
- Đại ca, bọn chúng…
- Thời gian không còn nhiều, nghe ta nói đây.
Trang Hoằng lập tức cắt ngang lời em. Vẻ ngang tàng ban nãy đã biến mất. Trên mặt hắn chỉ còn nỗi lo âu nặng trĩu.
- Lần này chúng ta thật sự gặp phải một đối thủ lợi hại. Đừng thấy Ngụy Lương còn trẻ mà lầm. Hắn có chỗ dựa vững, thủ đoạn cũng cao tay hơn hẳn những huyện lệnh trước kia.
- Hiện giờ hắn đã thu phục được khá nhiều người trong huyện nha. Ngay cả Phong Bình và Vương Hạ cũng không kìm chân nổi hắn. Vì thế lần này ta mới bị dồn vào thế bị động. Hắn đã chuẩn bị từ trước, lại có Lý Lăng giúp sức, chẳng ngờ còn tìm ra được bao nhiêu chứng cứ. Tình cảnh của ta sẽ càng lúc càng tệ. Lần này đến nghe thẩm tra, tám chín phần ta sẽ không thể tạm thời trở về được nữa.
- Đại ca, như vậy sao được? Chẳng phải rơi thẳng vào tay hắn rồi ư?
- Chưa đến mức ấy. Dù bị giam lỏng hay bị nhốt vào lao, chỉ cần còn ở trong huyện nha, ta vẫn có đủ cách tự bảo vệ mình. Lần này hắn lấy tội tham ô để buộc tội ta, lại khơi chuyện thuế đay vàng hơn mười năm trước, khiến dân chúng căm ghét ta. Quả thật đó là một nước cờ rất cao. Sau này, biết đâu hắn còn xúi dân trong huyện kéo nhau đến kiện những chuyện vô lý để hại ta. Một khi mọi việc đều được xác nhận, tình cảnh của ta sẽ vô cùng khó khăn.
- Vì vậy, muốn thoát tội, ta không thể tiếp tục giằng co với hắn trong huyện nha. Ta không phải đối thủ của hắn. Cách duy nhất là đẩy vụ này lên trên, đưa quyền thẩm tra sang phủ nha Hành Châu. Đệ còn nhớ chứ? Thôi quan Thẩm Hàn của phủ Hành Châu nhiều năm qua đã nhận không ít lợi lộc của nhà ta. Hơn nữa, chuyện thuế đay vàng nay cũng đã có dính dáng đến bọn họ. Chỉ cần nói rõ đầu đuôi, họ sẽ không thể khoanh tay nhìn ta chết. Nếu không, chúng ta sẽ cùng nhau lật hết mọi chuyện ra!
- Việc đệ cần làm tiếp theo là gom thật nhiều vàng bạc, đồ quý, lập tức lên Hành Châu tìm Thẩm Hàn. Tốt nhất là nhờ hắn nói với quan tri phủ, để phủ nha đứng ra tiếp nhận vụ án này. Như vậy, hai ta mới có thể chắc chắn không xảy ra sơ sẩy. Nhớ kỹ, chuyện này liên quan đến sống chết của cả nhà họ Trang. Đừng tiếc tiền. Họ đòi bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu!
Trang Cường lặng lẽ nghe hết, sau cùng mới gật đầu:
- Đệ nhớ rồi. Lát nữa đệ sẽ lên đường đến phủ Hành Châu.
- Còn nữa, sau khi đi thì đừng quay về. Ít nhất cũng phải chờ đến khi vụ việc có kết quả mới được trở lại. Mấy năm nay đệ làm những chuyện gì bên ngoài, rất có thể chúng sẽ lần lượt moi ra để buộc tội. Không có ta che chở, đệ nhất định gặp họa.
Đối với người em duy nhất, Trang Hoằng vẫn rất mực quan tâm.
- Những kẻ trước đây đệ chiêu mộ cũng mau bảo chúng tản đi. Đừng để chúng ta phải mang thêm một tội danh nữa.
- Vâng, đệ biết rồi.
Trang Hoằng bật cười khẽ:
- Không ngờ Trang Hoằng ta tự phụ là kẻ mưu tính khôn ngoan, cuối cùng lại bại dưới tay một tên dân đen trẻ ranh và một viên huyện lệnh mới tới. Lý Lăng lại có gan có sức đến thế. Còn Ngụy Lương thì hoàn toàn chẳng theo những phép tắc trong chốn quan trường. Đúng là chuyện nằm ngoài dự liệu.
Nhớ lại nguyên do khiến mình rơi vào thế thảm bại hôm nay, hắn không khỏi ngậm ngùi.
Trang Cường đứng bên càng thấy day dứt. Nói cho cùng, chuyện của Lý Lăng là do chính gã gây ra. Nếu không phải Chương Phấn van nài, ép gã phải khiến nhà họ Lý tan cửa nát nhà, đẩy hai anh em Lý gia rơi xuống bước đường bán thân làm nô, thì đã chẳng kéo theo bao nhiêu rắc rối này.
Nếu đại ca không nhận lời gã, lại thuận nước đẩy thuyền sai Lý Lăng trông coi kho sách hồ sơ, biết đâu giờ nơi ấy đã thành đống tro tàn. Khi đó, dù Ngụy Lương có tài giỏi đến đâu, hắn cũng chẳng thể tìm ra chứng cứ xác thực để buộc tội đại ca.
Chỉ một ý nghĩ sai lầm mà chuốc lấy tai họa không lối thoát.
Lúc này, Trang Cường thật sự hối hận đến tận xương tủy.
Dặn dò em trai xong, Trang Hoằng mới bước đến trước mặt Lâm Liệt, kẻ đã bắt đầu mất kiên nhẫn.
- Đi thôi!
Nhìn dáng vẻ ấy, chẳng ai nghĩ hắn đang bị áp giải đến huyện nha chịu thẩm tra. Trông hắn chẳng khác nào một viên quan được hộ tống trở về công đường.