Được người "hộ tống" đến trước cửa huyện nha, sắc mặt Trang Hoằng bỗng biến đổi, lòng hắn chùng xuống như có ai buộc thêm hòn chì. Bởi trước cánh cửa trang nghiêm túc mục kia, lúc này đã vây kín hàng trăm người, tiếng xì xầm bàn tán vẫn vang lên không dứt, toàn là chuyện hắn có bị định tội hay không.
Đến khi có người nhận ra Trang Điển sử đã tới, những tiếng bàn luận ấy mới lặng đi ngay. Tất cả đều cúi đầu nhường đường, không ai dám chạm mắt hắn lấy một cái. Đè nén nỗi bất an trong lòng, Trang Hoằng ngẩng đầu ưỡn ngực bước vào nha môn. Vừa vòng qua bức bình phong phía trước, hắn lại trông thấy trước đại đường còn có đến mấy trăm người nữa đang túm tụm, gần như bít kín cửa đường, chỉ nhìn qua đỉnh đầu đám người mới thấy bên trong đã dựng công đường. Ngụy Lương ngồi chễm chệ phía trên, hai bên là nha dịch thư lại, trước án thư phía dưới còn có Phong Bình và Vương Hạc, hai viên tá nhị quan, ngồi tham dự.
Chỉ riêng cảnh này thôi cũng đủ thấy lần này Ngụy Lương đã gây ra động tĩnh lớn cỡ nào, và đủ để khẳng định hắn đã thắt chặt quyết tâm, hôm nay nhất định phải xét xử cho minh bạch vụ án này.
Cũng như bên ngoài, Lâm Liệt vừa hô một tiếng, mấy trăm dân chúng liền chen nhau nhường lối, để họ dễ dàng tiến đến trước đường. Lâm Liệt bước nhanh lên một bước, tâu:
- Bẩm huyện tôn, bị cáo là Điển sử bản huyện Trang Hoằng, ti cương đã giải đến.
Nghe đến hai chữ "bị cáo", đám dân chúng bên ngoài vừa mới yên lại liền rộ lên những tiếng bàn tán rì rầm. Kẻ thì mặt mũi hớn hở, người thì đầy vẻ nghi hoặc, đoán xem hôm nay rốt cuộc vụ án này có được xét cho rõ ràng hay không.
Lúc này Trang Hoằng đã trấn định được tâm tình. Cho dù ngay sau đó Ngụy Lương quất phàm đường mộc xuống án, quát lớn:
- Trang Hoằng, vào hồi thoại!
Rõ ràng là xem hắn như một phạm nhân tầm thường, nhưng hắn vẫn tỏ ra ung dung thản nhiên, bước vào đường, trên mặt còn nở một nụ cười nhạt:
- Hạ quan bái kiến huyện tôn đại nhân.
"Chát!" Giọng Ngụy tri huyện đầy uy nghiêm:
- Trang Hoằng, ngươi có biết tội chăng?
- Hạ quan không biết đại nhân muốn kết tội gì cho hạ quan.
Hắn chỉ chắp tay một cái, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng Ngụy Lương, tỏ vẻ rõ ràng là sẽ không dễ dàng nhận tội.
- Sao? Đến nước này rồi mà ngươi còn định chống cự, định giấu tội sao? Vậy thì để bản quan nhắc lại cho ngươi nhớ. Ba ngày trước, dân chúng trong thành tên Lý Lăng đã tố cáo ngươi tham ô ngân khố công, lại vì muốn che giấu tội mà định phóng hỏa làm bị thương người. Trọng tội như thế, ngươi còn định chối sao?
- Hạ quan vẫn xin nhắc lại: hạ quan chưa từng làm những việc đó. Cái gọi là tham ô ngân khố hoàn toàn là chuyện từ trên trời rớt xuống, còn việc phóng hỏa đốt giá các khố thì càng là vu cáo vô cớ. Mong huyện tôn đại nhân minh đoán, trả lại cho hạ quan sự trong sạch.
- Không ngờ mấy ngày qua mà miệng ngươi vẫn cứng như thế. Ngươi tưởng bản quan không đưa nổi chứng cứ xác thật ra sao? Ngươi nhìn xem đây là gì?
Ngụy Lương chợt vỗ tay lên chồng sách sổ dày cộp để cạnh mình.
- Đây là sổ sách bản huyện ghi chép suốt mấy năm nay. Trên đó có cả chứng cứ xác thực việc ngươi lợi dụng chức vụ xâm phạm ngân khố!
Nói rồi hắn lật ngay một cuốn sổ, vừa nhìn vừa hỏi:
- Năm Hiển Long thứ hai mươi lăm, phủ nha từng chi xuống một nghìn năm trăm lượng tiền tu hà, kết quả thật sự dùng vào công trình chỉ độc năm trăm lượng bạc. Vậy một nghìn lượng còn lại đi đâu? Hơn nữa trên đây ghi rõ ràng rành, kẻ tổng lãm việc tu hà chính là ngươi, Trang Hoằng.
Hắn lại nói tiếp:
- Còn cuối năm ngoái nữa, đáng lẽ phải có hai vạn ba nghìn lượng thuế ngân giải về phủ thành, nhưng cuối cùng đến sổ chỉ một vạn chín nghìn sáu trăm hai mươi bảy lượng. Ta hỏi ngươi, ba nghìn mấy trăm lượng còn lại chạy đi đâu. Và còn…
- Huyện tôn xin hãy tạm dừng!
Nghe Ngụy Lương cứ thế ném ra từng con số trong sổ, đám dân chúng nghe xử án ngoài đường ai nấy đều biến sắc, tiếng bàn luận rộ lên. Trang Hoằng cũng cảm thấy phát phiền, chợt mở miệng ngắt lời.
Chiêu này quả thật nằm ngoài dự liệu của Ngụy Lương. Hắn khẽ sững người, ngẩng đầu nhìn đối diện:
- Sao? Ngươi còn điều gì để cãi sao? Những thứ này đều là sổ ghi mà chính ngươi, Trang Điển sử, để lại khi làm sổ, trên đó còn có chữ ký tự tay ngươi nữa. Chẳng lẽ có người mạo danh ngươi làm ra được sao?
- Huyện tôn đã lo nhiều rồi. Những mục sổ này, hạ quan đã dám để người ta ghi chép lại, tất nhiên không thể chối cãi. Hạ quan chỉ muốn hỏi một câu: những số liệu này là huyện tôn cho người hộ phòng tra xét, hay là đại nhân tự mình đem người đi tra?
- Việc này…
Ngụy Lương cân nhắc một chút, rốt cuộc vẫn quyết định nói thật:
- Những sổ mục này đều là bản quan sai Lý Lăng tra xét!
Hiện giờ chữ "lý" đang nằm ở bên mình, không thể vì nói dối mà để đối phương khe hở chuộc lấy.
- Huyện tôn làm thế thì hơi thiếu chu đáo rồi.
Kẻ nói câu này không phải Trang Hoằng mà là Vương Hạc. Phong Bình theo sau cũng gật đầu:
- Quả thật có vấn đề. Ai cũng biết việc xét xử án tình kiêng kị nhất chính là thiếu công bằng. Lý Lăng bản thân là người dính vào vụ án, huyện nha sao lại dùng hắn để tra chứng cứ được?
- Đúng vậy, thưa huyện tôn. Làm thế thật không hợp lý. Chi bằng cứ tạm gác chứng cứ này lại, để người của huyện nha chúng ta tra lại cho chắc chắn. Bằng không, chứng cứ liên quan đệ trình lên nha môn cấp trên, họ cũng chưa chắc đã công nhận.
Ba người này rốt cuộc cũng là đồng đội cũ hợp tác đã lâu năm, quả nhiên phối hợp ăn ý, chẳng cần chuẩn bị trước, chỉ liếc nhau một cái là đã một người xướng một người họa mà bác bỏ Ngụy Lương, gây cho hắn đủ sức ép. Thậm chí trong đám dân chúng ngoài đường, cũng có người lớn giọng lẩm bẩm:
- Đưa chứng cứ ra cẩu thả thế này, quả nhiên khó mà tin được.
Trong mắt Ngụy Lương chợt loé lên một tia sáng, hắn lại "chát" một tiếng đánh xuống kinh đường mộc:
- Trên công đường cấm ồn ào nháo nhác!
Mắt hắn quét ra ngoài một lượt, lập tức khiến mấy kẻ kia phải ngậm miệng. Rồi hắn mới cười lạnh nhìn mấy viên quan dưới quyền:
- Bản quan biết các ngươi sẽ có nghi vọc về chuyện này, nhưng theo ta thấy, chứng cứ Lý Lăng tìm ra ngược lại càng ít có khả năng bị làm giả nhất.
- Huyện tôn nói vậy thì nặng lời quá rồi. Chẳng lẽ hắn còn đáng tin hơn người trong huyện nha chúng ta sao?
- Chính xác là vậy! Người trong huyện nha đều có thể là người của Trang Hoằng, chỉ riêng Lý Lăng xuất thân trong sạch, không thể bị hắn sai sử được. Cho nên trong mắt bản quan, những chứng cứ này đều xác thực đáng tin. Các ngươi nghĩ sao?
Câu hỏi của Ngụy tri huyện chẳng những nhắm vào hai viên tá nhị quan, mà còn gồm cả đám thư lại trên đường nữa.
Cảm nhận được ý uy hiếp toát ra trong mắt tri huyện, đám thư lại tim đập thình thịch, cảm thấy không ít sức ép. Đồng thời, họ cũng nhớ lại mấy cuốn sổ chứng cứ vừa bị huyện tôn đại nhân thu lấy, định là khả nghi. Đó đều là chứng cứ tham ô nhận hối lộ của chính họ đấy.
Chỉ yên lặng trong chốc lát, đã có một người lên tiếng:
- Huyện tôn cân nhắc rất đúng, để người ngoài huyện nha kiểm nghiệm sổ sách quả thật công bằng hơn!
Chính Lâm Liệt đứng ra biểu thái độ trước tiên. Gã đã chọn chắc con đường của mình, lúc này đương nhiên phải tỏ rõ lập trường.
Có gã dẫn đầu, những người khác cũng chẳng còn do dự, thi nhau theo giọng:
- Đại nhân nói phải. Lý Lăng tuy là nguyên cáo, nhưng hắn tuyệt không có gan làm giả chứng cứ. Ti chức cho rằng việc này có thể tin được.
Nghe đám thư lại thi nhau biểu thái độ, đứng hẳn về phía Ngụy Lương, sắc mặt Trang Hoằng lại đen đi ba phần. Lần này hắn mới thật sự cảm nhận được sức ép, cũng nếm được cái vị bi thảm của mấy đời tri huyện trước trong huyện nha, lẻ loi trơ trọi, không một người nâng đỡ. Hắn vốn tưởng có thể lấy vài quy củ nào đó mà áp chế vị tri huyện trẻ tuổi, kết quả người ta căn bản không ăn bộ này.
Thấy hắn ra bộ dạng ấy, trong lòng Ngụy Lương càng mừng, cười khẽ rồi nói:
- Trang Hoằng, bây giờ ngươi còn lời gì để nói không? Tội chứng hôm nay đã xác thực không thể chối cãi. Bản quan có thể khẳng định ngươi trong mấy năm nay liên tiếp xâm phạm ngân khố công, số tiền lên đến mấy vạn lượng. Lại thêm tội vì muốn che giấu mà định phóng hỏa…
- Đại nhân xin hãy dừng!
Trang Hoằng lại một lần nữa ngắt lời hắn.
- Ti chức vừa rồi hỏi câu ấy, không phải là muốn nghi vấn chứng cứ Lý Lăng đệ trình có vấn đề gì. Ngược lại, hạ quan thừa nhận thật sự đã động tay chân vào những khoản thuế ngân và hà công ngân này.
Lời này vừa phát ra, trong đường ngoài đường ồ lên một trận, rất nhiều người lộ vẻ không thể tin được. Hắn nhận vậy sao? Nhận khẩu thế này mà dễ dàng gánh lấy tội danh tham ô sao?
Ngay cả Phong Bình và Vương Hạc cũng đều lộ vẻ bất ngờ, đoán không ra rốt cuộc hắn đang bán thuốc gì trong hồ lô. Ngụy Lương thì chau mày, mơ hồ đoán được chuyện không đơn giản như thế.
Quả nhiên, lại nghe Trang Hoằng nói tiếp:
- Bất quá, dù thế nào hạ quan cũng không dám nhận tội đã sai người phóng hỏa đốt giá các khố. Bởi hạ quan không có cái cần thiết phải gánh một trọng tội lớn như thế, chỉ vì muốn che giấu một chuyện vốn không tính là lỗi.
Tiếng ồn ào nghi vấn càng vang hơn. Ngay cả Lý Lăng, kẻ đứng bên cạnh với thân phận nguyên cáo, suốt từ nãy chưa hé răng, cũng nhíu mày sâu sắc: "Hắn định tìm lý do gì để thoát tội đây? Đã nhận tất cả những chuyện này rồi, còn rút mình ra được sao?"
"Chát!"
- Yên! Trang Hoằng, ngươi đang đùa giỡn bản quan đấy à? Trong chỉ mấy năm ngắn ngủi, ngươi lấy thân phận một Điển sử nhỏ bé mà tham ô ngân khố đến cả mấy vạn lượng, thế mà còn không cho rằng mình có tội? Thật hoang đường đến cực điểm!
Thấy tri huyện động nộ, Trang Hoằng ngược lại càng tỏ ra ung dung. Hắn nhìn chằm chằm đối diện một lúc, rồi mới mỉm cười:
- Nói cho cùng, cũng chỉ vì Lý Lăng hắn chỉ là một kẻ bạch y thường dân, chuyện nội tình trong huyện nha thì hoàn toàn mù tịt, còn huyện tôn đại nhân thì mới lần đầu làm quan địa phương, nên mới bỏ qua mất một điều quan trọng trong vụ việc này.
Hắn ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Đúng, hạ quan xác thực từng lưu lại không ít trong các khoản thuế ngân và ngân khố công. Nhưng những khoản tiền bạc đó chưa từng có một văn nào chảy vào túi riêng của hạ quan, mà đều dùng hết vào những chỗ đáng phải dùng.
- Đơn giản là nói hưu nói vượn! Ngươi tham ô ngân khố, lẽ nào lại còn dùng cho công việc của triều đình?
Ngụy Lương lập tức nhíu chặt hai hàng mày quát mắng. Giọng tuy rất lớn, nhưng trong lòng thì đã có chút hụt hẫng, bởi hắn đã từ nụ cười chắc chắn kia của đối phương nhìn thấy rõ tư thế phần thắng đã cầm chắc trong tay.
- Chính là vậy! Đại nhân mới đến bản huyện, có lẽ chưa biết nhiều quy củ trên quan trường. Kỳ thực một năm chi tiêu của huyện nha chúng ta là vô cùng lớn. Chẳng phải chỉ ăn uống ở tứ xứ của hàng trăm người cần huyện nha chi ứng đâu, còn có cả chuyện đón tiễn với nha môn cấp trên, với thượng quan triều đình phái xuống, và với những người liên quan khác nữa. Toàn bộ số bạc chi tiêu ấy, một năm xuống là một con số lớn, nhưng kỳ lạ là những khoản chi này lại không thể ghi vào sổ được. Cho nên mới để lộ ra cái sơ hở này, bị đại nhân, bị cái thằng Lý Lăng hoàn toàn không hiểu nội tình kia nhìn thành hành vi tham ô!
Hắn ngừng lại rồi nói nốt:
- Cho nên số ngân khố thiếu hụt ấy không phải do hạ quan tham mặc, đương nhiên càng không có lý do để hạ quan phải đi phóng hỏa đốt giá các khố. Điều Lý Lăng cáo buộc hoàn toàn là vu hãm. Mong đại nhân minh đoán!
Giỏi thật, một phen nói xuống nước chảy không lọt giọt, cũng đã khâu liền được cái lỗ hổng, lại còn tô đậm cho hắn thành người gánh tội thay triều đình. Quả đúng là hình mẫu tiêu biểu của một quan viên xuất sắc…