Ngày mười tám tháng Chạp, trời đã gần trưa mà mây vẫn phủ kín, gió bấc gào rít từng cơn, rét buốt càng thêm thấu xương.
Lý Lăng đứng trong gian phòng ký duyệt của hộ phòng, thuộc công đường huyện. Trước mặt hắn là mấy chồng sổ sách và hồ sơ. Mắt vừa lướt qua, hắn đã nhanh chóng đổi những con số rối rắm trong sổ thành dạng số quen thuộc, thầm tính toán một lượt rồi tuôn bút ghi xuống giấy.
Những tờ giấy kín đặc con số như thế đã chất thành mấy chục tờ. Trên đó là bằng chứng rành rành về việc Trang Hoằng cùng một số nha lại trong huyện nha đã tham ô, biển thủ tiền công suốt mấy năm qua.
Chỉ mất hai ngày, Lý Lăng đã moi ra hàng loạt vấn đề bị che giấu dưới những dòng sổ sách. Không phải hắn tài giỏi đến mức ấy, mà đám người ghi sổ trước kia làm việc quá cẩu thả. Những kẽ hở lộ liễu đến nỗi chẳng cần tốn nhiều công sức cũng có thể lần ra.
Lật xong một quyển sổ nữa, Lý Lăng mới thở hắt ra, hơi ngả người duỗi lưng. Động tác của hắn rất nhẹ, chỉ sợ vết thương lại toạc ra. Rồi hắn nhếch môi cười, nhìn qua khe cửa sổ chỉ rộng chừng bàn tay.
Một viên thư lại của huyện nha đang cúi đầu, bước vội ngang qua, thẳng hướng phòng làm việc của huyện lệnh.
- Xem ra cũng gần đến lúc hạ màn rồi. Hai ngày nay đã có bảy tám chục người đến trình diện.
Lý Lăng than khẽ một câu, đặt bút xuống rồi đẩy cửa bước ra khỏi phòng ký duyệt. Hắn men theo hành lang, mới đi được vài bước đã đến trước căn phòng lớn nhất trong nha môn.
Bên trong có đến mấy chục người đứng chật kín, vậy mà không nghe thấy tiếng xì xào nào. Chỉ có tiếng Ngụy Lương ngồi trên cùng, ngón tay gõ từng nhịp lên mặt bàn. Tiếng cộc cộc ấy vang lên đều đều, như nện thẳng vào tim mọi người, khiến mí mắt ai nấy giật liên hồi.
Đúng lúc đó, lại có một người hớt hải chạy đến. Tào Tiến đứng bên cạnh Ngụy Lương cũng vừa lúc khom người, nhỏ giọng bẩm:
- Bẩm huyện tôn, đã đến giờ Ngọ rồi.
- Ừm.
Ngụy Lương lập tức ngồi thẳng người. Ánh mắt y quét qua đám thuộc hạ trước mặt, nụ cười như có như không.
- Các ngươi làm khá lắm, ít ra vẫn còn biết giữ phép tắc. Còn những ai chưa đến?
Một viên lại viên của lại phòng ngập ngừng giây lát rồi bước lên:
- Bẩm huyện tôn, còn điển lại hộ phòng Trịnh Cấn, điển lại hình phòng Nhậm Tuấn, cùng các lại viên hình phòng là Trương Cương, Vương Hải…
Viên lại viên này quả là có trí nhớ tốt. Hắn đọc vanh vách tên tuổi và chức vụ của từng người chưa đến.
Sắc mặt viên điển lại của lại phòng lập tức thay đổi. Rõ ràng gã đang tranh công, muốn giành phần thể hiện trước mặt quan lớn. Nhưng trước mặt huyện lệnh, gã không dám nổi giận, chỉ có thể nghiến răng chịu đựng.
Lý Lăng đứng ngoài nhìn thấy cảnh ấy thì mừng thầm. Có người tranh nhau lập công, đủ biết Ngụy Lương đã dần đứng vững trong huyện nha, khiến đám thuộc hạ sinh lòng kính sợ.
- Tốt lắm. Ghi lại toàn bộ tên tuổi.
Ngụy Lương gật đầu, tỏ vẻ khen ngợi.
- Từ giờ phút này, bọn họ không còn là người của huyện nha Giang Thành nữa. Lát sau, người của lại phòng sẽ đến báo cho từng kẻ. Đồng thời dán cáo thị, cho cả thành biết rõ.
Giọng y bình thản như đang nói chuyện thời tiết, vậy mà mọi người có mặt đều rùng mình.
Làm thật rồi!
Tận hai mươi người, vậy mà Ngụy huyện lệnh chỉ nói một câu đã đuổi sạch.
Thấy mọi người vẫn đứng im, Ngụy Lương cau mày:
- Sao thế? Các ngươi thấy có gì không ổn à?
- Không… không có ạ!
Cảm nhận được uy thế của y, đám nha lại đồng loạt lắc đầu. Bọn họ đã chịu phận, đến đây trình diện nghe lệnh, làm sao còn dám lên tiếng bênh vực những kẻ kia?
Chỉ có hai người đứng ở hàng trên cùng là hơi biến sắc. Sau đó, Phong Bình lên tiếng:
- Huyện tôn, có phải xử thế này hơi nghiêm khắc quá chăng? Dù sao bọn họ cũng đã làm việc trong huyện nha nhiều năm, không có công lao thì cũng có khổ lao. Chỉ vì một chuyện nhỏ mà đuổi cả đám, e rằng khó khiến mọi người tâm phục, lại làm những người bên dưới rét lòng.
- Chuyện nhỏ ư? Phong huyện thừa, ngươi cho rằng bọn họ khinh nhờn thượng quan, sau khi bản quan đến nha môn mấy ngày, lại còn không chịu đến trình diện dù bản quan đã dán bảng thông báo, chỉ là một chuyện nhỏ hay sao? Nếu thế mà còn chưa phải việc lớn, vậy theo ngươi, thế nào mới đáng gọi là việc lớn?
Hôm nay, vẻ nho nhã tuấn tú thường ngày của Ngụy Lương hoàn toàn biến mất. Y dồn ép từng câu, lời lẽ sắc bén như dao, lại gài mũi nhọn trong từng chữ, khiến Phong Bình cứng họng không sao đáp lại.
Thấy mình đã nắm trọn thế cục, khí thế Ngụy Lương càng dâng cao. Y đảo mắt nhìn khắp đám người rồi nói:
- Khi còn làm quan ở kinh thành, bản quan từng nghe nói các nha môn địa phương thường mắc đủ thứ tệ nạn. Nào là quan lại tùy tiện làm càn, coi thường phép tắc; nào là dựa vào chút quyền lực trong tay để tham ô trái phép, hà hiếp dân chúng. Khi ấy bản quan đã quyết, một khi được bổ nhiệm làm quan địa phương, nhất định phải quét sạch những thói xấu ấy trong nhiệm kỳ của mình. Nay bản quan đến Giang Thành, tuyệt đối không cho phép trong nha môn còn có kẻ khinh nhờn thượng quan, ngang nhiên làm bậy.
Viên nha lại khi nãy vừa tranh công lập tức bước ra bày tỏ:
- Huyện tôn dạy phải lắm. Chúng thuộc hạ nhất định vâng theo lời răn bảo, từ nay không dám chậm trễ, coi thường ngài nữa.
Có gã dẫn đầu, những người khác cũng lần lượt phụ họa. Lâm Liệt đứng trong đám người, cất giọng nói những lời tương tự, chỉ là thần sắc vẫn nặng nề, chẳng vui vẻ gì.
Lúc này Ngụy Lương mới nhìn kỹ viên nha lại kia.
- Ngươi tên gì?
Tinh thần viên nha lại lập tức phấn chấn, vội lớn tiếng đáp:
- Tiểu nhân là Trần Tấn, hiện giữ chức thư lại ở lại phòng.
- Tốt. Lát nữa, ngươi hãy sửa sang và chép lại danh sách những kẻ coi thường phép tắc của huyện nha, rồi đem dán ra ngoài. Không chỉ dán trước cổng huyện nha, mà các cổng thành cũng phải dán. Không được để sót một nơi nào.
- Vâng, tiểu nhân nhất định sẽ làm cho thật chu đáo.
- Hôm nay triệu tập các ngươi đến đây, ngoài việc nói rõ yêu cầu của bản quan, còn một chuyện quan trọng hơn. Trước Tết, nhất định phải giải quyết xong vụ án xảy ra mấy hôm trước. Đây là vụ án lớn làm hại dân, khiến dân lầm than. Sau khi biết chuyện, bản quan không muốn chờ thêm giây phút nào. Phải điều tra cho rõ ngọn ngành, bắt lũ tham lam kia trả giá.
Nói đến đây, Ngụy Lương liếc nhìn Lý Lăng đang đứng ngoài cửa.
Phong Bình nghe vậy thì cuống lên, vội lên tiếng phản đối:
- Huyện tôn, chuyện điển sử Trang Hoằng suy cho cùng cũng chỉ là lời khai một phía. Hiện giờ chúng ta chưa có bằng chứng, e rằng rất khó kết án cho rõ ràng.
Ngụy Lương chờ chính câu hỏi này. Y lập tức mỉm cười:
- Ai nói chúng ta chỉ có lời khai? Lý Lăng, trình bằng chứng lên đây.
Lý Lăng đứng ngoài vội đáp lời. Hắn ôm xấp giấy, chậm rãi bước vào giữa những ánh mắt khác thường của mọi người, rồi đặt tất cả lên chiếc bàn dài.
- Huyện tôn, đây là những bằng chứng liên quan mà thảo dân đã整理? Need no Chinese. đã lục tìm trong sổ sách, giấy tờ lưu tại kho hồ sơ mấy ngày qua. Nếu không có gì bỏ sót, chỉ riêng năm năm gần đây, Trang điển sử đã lợi dụng chức vụ, cấu kết với một số người trong nha môn, biển thủ tổng cộng năm vạn ba nghìn hai trăm năm mươi ba lạng ba tiền hai phân bạc. Trong đó có bạc thuế các loại bị gã bớt xén, có tiền cấp từ nha môn cấp trên để khơi thông đường sông, cùng một phần rất lớn tiền thuế đay vàng mà trước đây đã nhắc đến, bị gã giữ lại. Các khoản cụ thể đều được ghi rõ trong này, xin huyện tôn xem xét từng mục.
Đó mới gọi là làm việc chuyên nghiệp.
Lý Lăng nói một mạch, khiến tất cả mọi người có mặt đều trợn mắt há miệng. Hắn chẳng những tính ra được số bạc Trang Hoằng tham ô, mà còn tính đến từng lạng, từng tiền, từng phân. Như thế, những kẻ khác muốn cãi cũng không biết bắt đầu từ đâu.
Sau đó, không ít người lộ vẻ bất an.
Lý Lăng không hề nói số bạc kia bị Trang Hoằng nuốt trọn một mình. Hắn còn nhắc đến đám đồng bọn trong nha môn.
Mà ai nấy đều hiểu, “đồng bọn” ấy là chỉ tất cả bọn họ.
Làm việc trong nha môn, có ai chưa từng nhận món tiền khuất tất? Có ai chưa từng được chia phần từ tiền công qua tay cấp trên hoặc đồng liêu?
Vài người bắt đầu run rẩy. Một khi huyện tôn thật sự tra đến cùng, e rằng bọn họ cũng bị vạ lây. Mất chức còn chưa đủ, rất có thể họ còn bị kết tội, tống vào ngục.
Nghĩ đến sự lợi hại của Ngụy huyện lệnh, nỗi sợ hãi dày đặc lập tức bóp chặt lòng họ.
Thế nhưng chuyện xảy ra sau đó lại nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người.
Ngụy huyện lệnh không vội hỏi những khoản cụ thể, cũng chẳng mở xấp giấy ra xem xét cẩn thận. Y chỉ gật đầu mỉm cười với Lý Lăng:
- Vất vả cho ngươi rồi. Sau khi xong việc, bản quan nhất định sẽ ban thưởng.
- Vậy thảo dân xin đa tạ huyện tôn.
Lý Lăng cười, cúi người hành lễ rồi lui khỏi công đường.
Hắn biết Ngụy Lương đã hoàn toàn nắm được đám thuộc hạ. Không chỉ nhờ uy thế, mà còn vì y đã cầm trong tay nhược điểm của tất cả bọn họ.
Có những thứ cứ giữ lại, không nói toạc ra, còn khiến người ta sợ hãi hơn là đem phơi bày trước mặt mọi người. Cách ấy cũng dễ khiến kẻ dưới quy phục hơn.
Chẳng hạn như chuyện Tào Tháo năm xưa. Sau khi đánh bại Viên Thiệu, ông ta thu được cả rương thư từ của quan tướng dưới trướng bí mật qua lại với Viên Thiệu. Tào Tháo đã đem tất cả đốt sạch trước mặt mọi người.
Bề ngoài, ông ta thiêu hủy toàn bộ thư từ. Nhưng ai biết được trong số ấy ông ta có giữ lại những bức thư thật hay không, để sau này dùng đối phó với những kẻ không cùng lòng dạ?
Có lẽ cũng nhờ thế mà rất nhiều người dưới trướng Tào Tháo không dám nuôi ý khác lần nữa.
Dĩ nhiên, Ngụy Lương chưa thể sánh với Tào Mạnh Đức. Vì vậy y không đốt những bằng chứng này, mà giữ lại để uy hiếp tất cả mọi người, buộc họ phải ngoan ngoãn nghe lời.
Bằng không, chỉ cần đem bằng chứng ra, y đã có thể dễ dàng bắt họ chịu tội theo pháp luật.
Lý Lăng vừa ra khỏi công đường, phía sau đã vang lên những lời ca tụng, tán thưởng của đám nha lại. Ngay cả Phong Bình, người trước đó còn lên tiếng nghi ngờ, lúc này cũng im thin thít.
Trong bầu không khí hiện giờ, nếu còn tiếp tục nói đỡ cho Trang Hoằng, chẳng khác nào tự đẩy mình ra hứng bão. Đó không phải cái giá Phong Bình muốn trả.
- Nếu bằng chứng đã rõ ràng, tiếp theo phải thẩm vấn Trang Hoằng. Lâm Liệt!
- Có ty chức!
- Ngươi lập tức dẫn người đến bắt Trang Hoằng về đây tra hỏi. Lần này bản quan sẽ mở công đường xét xử công khai lần nữa. Để xem hắn còn giảo biện được đến đâu!
- Vâng… ty chức tuân lệnh!
Lâm Liệt hít sâu một hơi, chắp tay nhận lệnh. Hắn gọi mấy thuộc hạ mà mình tin cậy, rồi nhanh chóng xoay người bước khỏi công đường. Chẳng bao lâu sau, hắn đã đuổi kịp Lý Lăng.
Hai người lướt qua nhau, cùng đưa mắt nhìn đối phương.
Trên mặt Lý Lăng nở nụ cười. Còn Lâm Liệt thì hai má hơi đỏ, thần sắc lộ rõ vẻ kích động.
- Ta đã bảo rồi mà. Trong vòng ba ngày, mọi chuyện sẽ sáng tỏ.
Bước chân Lâm Liệt khựng lại một thoáng, nhưng hắn không nói gì. Chỉ gật mạnh đầu rồi cùng những thuộc hạ vừa chạy tới sải bước rời đi.
Lý Lăng cũng chẳng còn lòng dạ nào đứng lại nghe tiếp. Hắn biết Ngụy huyện lệnh đã vững vàng nắm quyền, từ nay sẽ không còn biến cố nào đáng kể.
Hắn khẽ lẩm bẩm:
- Đúng là số làm nhân vật chính có khác. Chẳng cần tốn bao nhiêu tâm sức đã thâu tóm toàn bộ quyền lực trong huyện nha, giờ chỉ việc thu hoạch thôi.
Nói đến đó, lòng Lý Lăng bỗng thấy chua chát. Người với người quả thật không thể đem ra so sánh. Bao giờ hắn mới có được thứ hào quang của nhân vật chính như thế?
Chỉ trong ba ngày, thế cục huyện nha đã hoàn toàn đảo chiều.