Đêm đã gần sang canh ba.
Tiếng mưa rào rào phủ kín đất trời. Mưa vốn đã dịu đi đôi phần, đến lúc gần canh ba lại đột ngột nặng hạt, từng đợt nối nhau trút xuống núi, xuống đường, xuống con đê và mặt sông bên ngoài. Cả vùng chìm sâu hơn trong bóng tối, tĩnh mịch đến rợn người.
Thôn Hạ Diêu nhỏ bé đã sớm chìm vào đêm đen và im ắng. Ngay cả huyện thành Hoa Đình, giữa đêm mưa thế này, cũng chẳng thấy bóng người hay ánh đèn, huống hồ một thôn làng chỉ có vài chục hộ dân.
Thế nhưng người trong thôn không phải ai cũng đã ngủ. Sau khi nghe mưa nặng hạt hơn, Diêu Thiên cùng mấy trai tráng trong làng chẳng yên tâm về con đê, bèn chạy khỏi nhà lên đó xem xét. Dẫu sao đây cũng là quê hương của họ, trong làng lại toàn người thân. Là đàn ông, họ đương nhiên phải bảo vệ tất cả những gì thuộc về nơi này.
May thay, tuy mưa càng lúc càng lớn, nước sông bên ngoài đê cuộn lên dữ dội, mực nước cũng cao hơn ban ngày vài phần, nhưng vẫn còn cách đỉnh đê một quãng. Nhìn qua, con đê vẫn vững vàng, chưa có dấu hiệu hư hỏng vì bị dòng nước liên tục xô đập.
Diêu Thiên khẽ thở phào, rồi cùng mấy người anh em bàn xem có nên thức trắng đêm canh giữ trên đê để đề phòng bất trắc hay không. Bọn họ còn chưa bàn xong, một người đã ngẩng đầu nhìn vào màn đêm phía trước, ngạc nhiên kêu lên:
- Có người tới!
Mấy người còn lại cũng trông thấy vài điểm sáng đang lao nhanh về phía con đê. Tốc độ ấy còn nhanh hơn cả lúc họ chạy bình thường. Rõ ràng người tới đều là dân luyện võ, không phải những nông dân chất phác như bọn họ có thể sánh được. Điều đó khiến mấy người thấy lạ. Giữa đêm hôm khuya khoắt, lại đang mưa lớn, ai còn chạy tới nơi này? Hơn nữa nhìn hướng họ đi, dường như còn từ phía huyện thành tới.
Diêu Thiên đoán:
- Chẳng lẽ các vị đại nhân trong huyện nha lo nơi này xảy ra chuyện nên đặc biệt tới xem xét?
Những người khác rối rít gật đầu tán thành. Hai người nóng tính đã vội đi xuống chân đê, định ra đón khách.
Chẳng bao lâu sau, mấy điểm sáng kia đã tới gần. Đó là hơn mười người đàn ông đội nón lá, khoác áo tơi, tay cầm búa, đục, xẻng sắt cùng đủ thứ dụng cụ. Chỉ có hai người không cầm gì, mỗi người xách một ngọn đuốc sắp tắt, soi sáng cảnh vật chung quanh. Hai bên gặp nhau dưới chân đê.
Người trai làng đi đầu vội hỏi, trên mặt còn nở nụ cười cung kính:
- Các vị có phải là các ông từ huyện nha tới không?
Những người kia vốn đã nhận ra bọn họ từ trước, ai nấy đều im lặng, ánh mắt đảo qua đảo lại trên người mấy trai làng. Chỉ có gã đàn ông đứng đầu mỉm cười đáp:
- Đúng vậy. Các ngươi là người thôn Hạ Diêu, tới tuần tra con đê à?
- Vâng. Con đê vẫn bình yên, vậy mà còn làm phiền các ông phải lặn lội tới đây. Lý đại nhân quả nhiên là vị quan tốt…
Người trai làng cung kính đáp lời, còn định mời mấy vị quan huyện không quản mưa gió vào thôn tránh mưa, uống bát canh nóng. Nào ngờ lời còn chưa ra khỏi miệng, Diêu Thiên ở phía sau đã cảnh giác quát lên:
- Không đúng! Nếu các ngươi thật sự tới tuần tra, sao lại mang theo những thứ này? Tuần đê đâu cần dùng đến chúng!
Tiếng quát khiến tất cả trai làng lập tức nhận ra điều bất thường. Những dụng cụ kia trông chẳng giống đồ dùng để tuần tra, mà giống đồ phá đê hơn.
Mọi người còn đang sững sờ, định lên tiếng tra hỏi, nụ cười trên mặt gã cầm đầu đã thoắt biến thành vẻ dữ tợn. Hắn quát:
- Các ngươi biết quá nhiều rồi!
Tiếng vừa dứt, người hắn đã vút lên. Một vệt sáng lạnh từ bên hông bay ra, phập một tiếng, chém trúng cổ người trai làng đứng đầu. Hắn ta kêu thảm rồi đổ vật xuống đất.
Cùng lúc ấy, người và ánh đao không hề ngừng lại. Gã cầm đầu liên tiếp vung đao, chỉ trong mấy nhịp thở đã chém chết mấy trai làng chắn trước mặt, những người còn chưa kịp phản ứng.
Những kẻ phía sau hắn cũng đồng loạt nhe nanh. Tên nào tên nấy vung dụng cụ trong tay, chẳng khác gì bầy thú dữ lao vào xé xác con mồi, giết thẳng về phía mấy trai làng còn lại đang sợ đến cứng người.
Đó là một cuộc tàn sát hoàn toàn không cân sức. Dân làng dù có đôi cánh tay khỏe mạnh, đứng trước đòn đánh hung hãn như vậy cũng chẳng thể phát huy được sức lực. Huống hồ họ đều tay không tấc sắt, làm sao chống nổi những thứ dụng cụ nặng nề và hiểm độc kia?
Trong tiếng kêu thảm thiết, từng người lần lượt ngã xuống. Nước mưa xối qua thân thể họ, cuốn theo máu tươi chảy ngoằn ngoèo xuống chân đê.
Chỉ có Diêu Thiên, vì là người đầu tiên phát hiện điều bất thường nên kịp thời quay đầu bỏ chạy, tạm thời kéo giãn khoảng cách với đám hung thần ấy. Nhưng cũng chỉ là tạm thời. Sau khi giết sạch những trai làng còn lại, bọn chúng cười gằn rồi lập tức đuổi theo.
Chẳng qua vài nhịp thở, Diêu Thiên đã cảm thấy phía sau có vật gì đó đang xé gió lao tới.
Không kịp suy nghĩ, hắn lập tức cúi rạp người xuống. Một tiếng vù vang lên, quả nhiên hắn tránh được cây búa lớn nện thẳng vào đầu. Nhưng thân hình cũng vì thế mà khựng lại, bàn chân vướng phải bậc đá, khiến hắn chúi người ngã về phía trước.
Đúng lúc ấy, một bàn chân to tướng đã đuổi tới, nặng nề đá vào bên hông hắn. Cả người Diêu Thiên bị đá văng lên không, rồi đập mạnh vào con đê phía sau. Đất đá rào rào rơi xuống. Người trai làng vốn còn khá cường tráng ấy thậm chí chưa kịp kêu tiếng nào đã ngất lịm.
Gã cầm đầu tra đao vào vỏ, chẳng buồn xem Diêu Thiên còn sống hay đã chết, chỉ thẳng tay ra lệnh:
- Bắt đầu đi.
Mấy người kia trầm giọng đáp lời, lập tức trèo lên đỉnh đê. Mỗi người tìm một vị trí thích hợp rồi vung dụng cụ trong tay, đập mạnh xuống mặt đê.
Đắp đê là công việc đòi hỏi sức lực và kỹ thuật ngang nhau. Phá đê cũng vậy. Không phải cứ đào vài lỗ ở một nơi, để nước sông tràn vào là có thể khiến cả con đê sụp đổ. Phải chọn đúng chỗ yếu, lại phải nhằm vào nơi chịu sức nước xô mạnh nhất mà ra tay.
Hơn nữa, trong lúc phá đê, bọn chúng còn phải bảo đảm an toàn cho chính mình. Công việc vì thế càng cần tính toán cẩn thận. Chúng không thể phá tan toàn bộ con đê ngay lúc này, mà phải để lại một đường sống. Chỉ sau khi phá xong rồi rời đi, con đê mới được phép sụp vỡ.
Bởi vậy, từng nhát đục của chúng đều rất kỹ lưỡng và dè dặt. Tiếng đục khoét đều đặn vang lên giữa đêm mưa.
Thời gian trôi theo từng nhát búa. Một tuần trà đã qua. Trên con đê được vô số người xây dựng suốt hai năm, từ mười năm trước, nay đã xuất hiện mấy hố sâu nông khác nhau. Một số khe nứt cũng theo những nhát đục, nhát nện mà mở rộng, ăn sâu, lan dần về bốn phía.
Chỉ cần thêm nửa khắc nữa, mọi chuyện sẽ thành công theo đúng kế hoạch. Đến lúc ấy, chỉ cần một con sóng lớn ập tới, con đê sẽ vỡ tan. Hoa Đình sẽ biến thành vùng đầm nước. Dân chúng phải phiêu dạt khắp nơi. Cả Hoa Đình, cả Tùng Giang, thậm chí toàn miền Giang Nam, đều sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.
Đó chính là thời cơ tuyệt hảo để Thánh giáo thừa thế trỗi dậy!
Trong mắt gã cầm đầu ánh lên vẻ hưng phấn méo mó, lúc sáng lúc tối theo ngọn đuốc trên tay đang sắp tàn. Chợt vẻ hưng phấn ấy biến mất, thay bằng sự cảnh giác. Hắn lập tức nhìn xuống phía dưới, quát hỏi:
- Ai đó?
Vừa lên tiếng vạch trần, hắn đã rút đao, nhanh chóng lao xuống. Theo suy đoán của hắn, hẳn tiếng động liên tục bên này đã đánh thức người trong thôn. Chỉ cần giết sạch những kẻ ấy là sẽ không còn sơ sót.
Thế nhưng khi hắn sắp lao tới cuối bậc thang, một bóng người từ trong màn đêm bất ngờ phóng ngược lên với tốc độ chẳng kém hắn.
Biến cố ấy hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Bàn tay cầm đao của gã cầm đầu lập tức siết chặt. Hắn nheo mắt, vội vung đao chém ra, nhưng đó tuyệt đối chưa phải toàn bộ thực lực của hắn.
Đao xé gió lao tới, nhưng chỉ chém vào khoảng không. Bóng người trông như đang phóng tới với tốc độ cực nhanh kia vẫn còn dư sức né tránh, nhẹ nhàng lách qua nhát đao bổ xuống đầu.
Cùng lúc ấy, trong tay bóng đen cũng bùng lên một vệt sáng lạnh. Dưới ánh đuốc, ánh đao ấy sáng hơn nhát vừa rồi gấp đôi, tốc độ cũng nhanh hơn gấp đôi.
Tim gã cầm đầu chợt chìm xuống. Hắn muốn né cũng đã không kịp, chỉ đành dồn sức vào hai chân, bật người lùi ra sau, đồng thời cố vung đao quay lại đỡ lấy nhát chém kinh người kia.
Nhưng hắn vẫn phạm phải một sai lầm.
Nơi hắn đứng chính là chân bậc thang. Cú lùi này vừa hay đưa hắn trở lại những bậc đá cao thấp lởm chởm. Với thân thủ của hắn, ngày thường dù có bị đánh văng ngược cũng chẳng thể nào để bậc thang làm vướng chân. Nhưng giờ đây, hắn đang dốc hết sức tránh đòn truy kích, thân hình không sao khống chế trọn vẹn. Bàn chân lập tức vấp phải một bậc đá, người hắn lảo đảo.
Vốn đã rơi vào thế hạ phong, nay gã càng thêm nguy khốn. Bóng người kia từ trên cao chém xuống một đao.
Mắt thấy lưỡi đao sắp bổ vào người, gã cầm đầu chẳng còn tâm trí lo chuyện khác, chỉ có thể giơ ngọn đuốc trong tay trái lên miễn cưỡng chống đỡ. Hắn chỉ mong ngọn đuốc cản được một nhịp, tranh thủ thời gian cho nhát đao đang quay về. Chỉ cần một thoáng là đủ, chỉ cần một thoáng thôi!
Phập!
Nhát đao quả nhiên chém trúng ngọn đuốc hắn ra sức đưa lên. Nhưng không hề gặp chút trở ngại nào, lưỡi đao đã bổ đôi cây đuốc làm từ gỗ tùng tốt, thân cây to bằng bắp tay người trưởng thành. Đao thế tiếp tục hạ xuống, chém luôn cả cánh tay trái của hắn.
- A!
Cơn đau dữ dội khiến gã cầm đầu bật tiếng kêu thảm. Nhưng tiếng kêu mới vang được nửa chừng đã đột ngột tắt lịm, bởi nhát đao kia lại bổ xuống lần nữa, nện thẳng vào vai hắn.
Với sức mạnh và độ sắc bén mà nhát đao ấy thể hiện, gã cầm đầu bị chém trúng vào vị trí này, xem ra chỉ còn một kết cục: nửa thân trên bị chém lìa hoàn toàn.
Nhưng kết quả lại không phải vậy.
Ngay khoảnh khắc ánh đao chém vào người hắn, luồng sáng vốn sắc bén không gì cản nổi chợt tối đi. Gã cầm đầu bị chém cụt tay, trọng thương, nhưng không hề rơi vào cảnh thân thể lìa đôi. Hắn bị đánh văng ngang sang một bên, phun ra một ngụm máu lớn rồi rơi xuống đất, lập tức ngất lịm.
Nếu có cao thủ đứng bên quan sát, ắt sẽ nhận ra người vừa ra tay, chỉ trong một lần giao thủ đã đánh bại kẻ địch, đến giây phút cuối vẫn thừa sức ung dung đổi thế. Nhát đao đáng lẽ phải chém bằng lưỡi đã được chuyển sang dùng sống đao, chỉ mượn sức nện làm gã kia trọng thương chứ không lấy mạng hắn.
Gã cầm đầu trọng thương ngã xuống, cũng là lúc cuộc chiến trên con đê đêm nay thực sự bắt đầu!