“Nhậm huyện lệnh…” Sắc mặt Từ Sâm cũng thoáng đổi khác. Hắn như đang lần giở chuyện cũ, nghĩ mãi mà chưa biết nên trả lời thế nào.
Lý Lăng không hối thúc. Hỏi xong, hắn gắp một đũa thức ăn đưa vào miệng, chậm rãi nhấm nháp, rồi đưa tay định rót rượu. Từ Sâm thấy vậy, vội giành trước:
- Đại nhân, để tôi.
Vừa nói, hắn vừa nâng vò rượu đã được hâm ấm, một tay xách quai, một tay đỡ đáy vò, rót đầy chén cho Lý Lăng rồi mới rót cho mình.
Lần này Lý Lăng không do dự nữa. Hắn nâng chén uống một ngụm, nếm thử hương vị trong miệng rồi gật gù luôn mấy cái:
- Quả là rượu ngon! Nhất là sau khi hâm nóng, vị rượu càng thêm đậm đà, uống rồi thật khó dừng lại.
Dứt lời, hắn ngửa cổ uống cạn chén rượu.
Từ Sâm chỉ nhấp một ngụm. Thấy chén của Lý Lăng đã cạn, hắn vội rót thêm:
- Đại nhân thích thì cứ uống thêm vài chén. Rượu vàng này không hại dạ dày, lại giúp xua bớt hơi ẩm trong người, rất hợp với những ngày mưa dầm thế này.
- Đúng là nên uống thêm vài chén. Ngươi cũng đừng chỉ lo rót cho ta, tự mình uống đi. Hôm nay là ngày sinh của ngươi kia mà.
Miệng nói vậy, tay Lý Lăng chẳng hề khách sáo. Chẳng bao lâu, thêm một chén nữa đã xuống bụng. Đợi Từ Sâm cũng uống cùng hắn một chén, Lý Lăng mới quay lại chuyện ban nãy:
- Kể ta nghe xem, ngươi nhận xét thế nào về Nhậm huyện lệnh?
- Nhậm huyện lệnh ấy à? Đó là một vị quan tốt, cũng giống đại nhân vậy. Ông ấy có lòng muốn làm chút việc cho dân chúng, lại không sợ sức ép từ hai nhà Từ, Phương. Để người dân trong huyện khỏi tiếp tục chịu cảnh sông Hoàng Phố năm nào cũng dâng nước, ông ấy đã huy động toàn huyện, đắp nên một con đê đến nay vẫn còn giữ cho vùng này được yên ổn.
Từ Sâm vừa nhớ lại chuyện xưa, vừa chậm rãi nói về vị cấp trên cũ.
- Ừm, những chuyện ấy ta cũng từng nghe người khác nhắc đến. Còn chuyện gì nữa không? Nhậm huyện lệnh đã kết thù với hai nhà Từ, Phương đến mức nào? Cái chết đột ngột của ông ấy có liên quan đến chuyện này không?
- Kết thù ư? Chắc chưa đến mức ấy đâu. Trong mắt hai nhà kia, Nhậm huyện lệnh chẳng qua chỉ là một con rối không chịu nghe lời mà thôi. Hình như khi ấy Hứa huyện lệnh, lúc đó còn làm huyện thừa, cũng từng khuyên ông ta đừng mãi đối đầu với hai nhà ấy. Ở vùng này, dù ông ta là người đứng đầu một huyện, cũng chẳng thể đấu lại hai nhà cường hào đã bén rễ lâu năm.
Lý Lăng không phản bác. Trái lại, hắn còn gật đầu, tỏ ý rất đồng tình:
- Đúng vậy. Nếu không có sức mạnh tuyệt đối, chỉ dựa vào thân phận quan lại mà muốn đè đầu hai nhà ấy e rằng không làm nổi.
Sở dĩ hắn có thể nhổ tận gốc nhà họ Từ trong thời gian ngắn như vậy là vì dưới trướng có một nhóm người võ nghệ cao cường. Hắn dùng cách đánh thẳng, đánh mạnh, chẳng cần giảng đạo lý để ép nhà họ Từ khuất phục. Nếu đổi thành người khác, e rằng đã sớm chết dưới những cuộc ám sát liều lĩnh của nhà họ Từ rồi.
- Thế nhưng Nhậm huyện lệnh không chịu nghe. Ông ta cho rằng mình có quan chức trong người, dù là nhà họ Từ hay nhà họ Phương cũng không dám thật sự làm hại mình. Hơn nữa, ông ta tin dân chúng trong huyện đều muốn mượn tay mình để giành lại tự do. Vì vậy, ông ta định nhân cơ hội sửa sang đê điều mà từng bước chèn ép hai nhà kia.
- Lúc đầu, mọi việc diễn ra rất thuận lợi. Nhậm huyện lệnh dựa vào thế lực trong tay, chẳng những triệu tập được rất nhiều nhân công, mà còn buộc hai nhà Từ, Phương bỏ ra không ít tiền bạc và vật liệu để đắp đê. Nhưng sau đó, thế lực của ông ta trong nha môn ngày càng lớn. Thậm chí ông ta còn định đuổi mấy thuộc hạ không chịu nghe lệnh. Tình hình từ đó đổi khác.
- Nhà họ Từ lập tức dùng thủ đoạn cô lập ông ta. Gần như toàn bộ nha dịch trong huyện đều giả bệnh, không chịu đến làm việc. Đừng nói đến công trường đắp đê, ngay cả trong huyện nha cũng chẳng còn ai chịu làm việc. Mệnh lệnh của Nhậm huyện lệnh vừa ban ra đã bị chặn ngay ngoài phòng giấy tờ, không thể truyền đi được.
- Khi ấy Nhậm huyện lệnh giận dữ vô cùng, vẫn cố chống đỡ đến cùng. Nào ngờ… chẳng bao lâu sau khi đê điều hoàn thành, mùa lũ vừa đến, ông ta đã gặp chuyện. Ông ta đột nhiên mắc bệnh nặng, nằm liệt không dậy nổi. Chưa đầy một tháng sau, Nhậm huyện lệnh đã chết bệnh ngay trong huyện nha.
Nói đến đây, Từ Sâm buông tiếng thở dài. Hắn như đang than thở cho số phận đổi thay khôn lường, cũng tiếc thương vị huyện lệnh đột ngột qua đời.
Sắc mặt Lý Lăng trở nên khó coi. Từ Sâm vừa rót thêm rượu, hắn đã nâng chén uống cạn. Uống liền hai chén, hắn mới lắc đầu:
- Ông ta quả thật quá nóng vội. Biết rõ địch mạnh ta yếu, kẻ kia lại là cường hào bản địa, dù thật lòng muốn trừ hại cho dân thì cũng phải tìm một cách vững vàng, từng bước mà làm.
- Đại nhân nói phải. Nhiều việc, nhất là việc lớn, không thể nóng ruột. Nếu không, dẫu nhất thời chiếm được thế thượng phong, về sau vẫn phải trả giá.
Từ Sâm gật đầu phụ họa, lại rót đầy chén cho cả hai. Chẳng hay từ lúc nào, hắn đã uống cùng Lý Lăng bốn, năm chén rượu.
May mà rượu vàng không quá nặng, chén lại nhỏ. Hai người vẫn chưa say, đầu óc còn tỉnh táo.
- Sao ta nghe lời ngươi giống như đang ngầm nhắc nhở ta vậy?
Lý Lăng bỗng cười hỏi.
- Hạ chức không dám. Tôi chỉ nhất thời có cảm nghĩ mà nói ra thôi. Nhưng tôi cho rằng điều quan trọng nhất khi làm quan ở một nơi không phải tài cán, mà là cách đối nhân xử thế. Chỉ cần biết thuận theo hoàn cảnh, không quá nổi bật, ắt sẽ làm việc thuận lợi ở bất cứ đâu, rồi cũng có thể tạo được chút thành tích.
- Ha ha, cách nói ấy ta không đồng tình. Nếu quả thật như vậy, ta và hạng người như Hứa Cung có gì khác nhau? À phải rồi, ngươi vốn có giao tình với Hứa huyện lệnh, có lẽ cũng chịu ảnh hưởng từ ông ta. Nghĩ vậy thì cũng hợp lẽ.
Từ Sâm ngẩn ngơ nhìn Lý Lăng hồi lâu, sau đó mới lên tiếng:
- Đại nhân không sợ mình đi lại vào vết xe đổ của Nhậm huyện lệnh sao? Việc đại nhân đang làm còn quyết liệt hơn ông ấy nhiều. Nhà họ Từ đã bị đại nhân hủy diệt, vậy mà đại nhân vẫn chưa chịu buông tha nhà họ Phương…
- Đây không phải chuyện ta có muốn buông tha cho họ hay không. Là do họ tự chuốc lấy họa. Nhà họ Từ mà không ép người quá đáng, không định nắm đầu bản quan trong tay, lại không làm ra bao nhiêu chuyện tội lỗi khiến người người căm phẫn, ta cũng chẳng tịch thu gia sản, nghiêm trị cả nhà, bắt những kẻ liên quan vào ngục. Còn nếu họ không vào ngục thì cũng chẳng mất mạng. Xét cho kỹ, kẻ hại chết họ chính là họ, hoặc nói đúng hơn, là tên độc ác nhất đứng sau lưng họ.
Lý Lăng vừa nói vừa nâng chén, xem như kính Từ Sâm một chén.
Từ Sâm cũng nâng chén đáp lại, rồi hút một ngụm rượu:
- Còn nhà họ Phương thì sao? Đại nhân định xử lý họ thế nào?
- Phải xem thái độ của họ ra sao. Nếu đúng như những gì điều tra được hiện giờ, họ chỉ mượn thế lực và ảnh hưởng của mình để buôn muối cùng làm vài chuyện làm ăn khác, bản quan có thể chừa cho họ một con đường sống. Nhưng nếu họ còn có mưu đồ khác, thì kết cục hôm nay của nhà họ Từ cũng sẽ là ngày mai của nhà họ Phương.
- Khí phách của đại nhân quả thật khiến người ta khâm phục. Nhưng đại nhân không lo họ sẽ trả đũa sao?
- Trả đũa ư? Ngươi cũng thấy rồi đó. Nhà họ Từ mời người của bang Đại Giang đến ám sát ta, cuối cùng vẫn bị ta ung dung giết ngược. Nhà họ Phương còn có thể tìm được viện trợ nào mạnh hơn nữa sao?
- Đại nhân, giáo gươm ngoài sáng còn dễ tránh, mũi tên trong tối mới khó phòng. Ai biết được họ còn giấu thủ đoạn hiểm độc nào khác? Đại nhân chỉ cần đi sai một bước, e rằng sẽ thật sự đi theo kết cục của Nhậm huyện lệnh!
Chén rượu Lý Lăng vừa đưa đến bên môi bỗng khựng lại. Trong mắt hắn lóe lên vẻ khác thường:
- Lời này của ngươi có ý gì? Ngươi đã điều tra được chuyện gì, hay là nhà họ Phương sai ngươi đến khuyên ta dừng tay?
Lần này, trước câu hỏi dồn ép của Lý Lăng, Từ Sâm không còn tỏ vẻ sợ hãi như trước. Hắn nâng chén, chậm rãi uống một ngụm, rồi mới cười:
- Đại nhân thật sự cho rằng bang Đại Giang và đám giang hồ bang vận tải dưới tay mình đã là những thế lực mạnh nhất rồi sao?
Không đợi Lý Lăng phản ứng, hắn nhanh chóng tự trả lời:
- Không phải. Những kẻ ấy quả thật lợi hại, nhưng hành tung của họ vẫn có thể lần ra. Chỉ cần biết họ đang ở đâu thì có thể sớm đề phòng. Cũng như lần đại nhân đối phó nhà họ Từ, đại nhân đã giăng lưới từ trước. Bọn chúng vừa ra tay đã tự chui đầu vào chỗ chết.
- Nhưng kẻ thù đáng sợ thật sự thường bày kế ở nơi chẳng ai ngờ tới. Đến khi ngài nhận ra tình hình không ổn, thậm chí còn chưa phát hiện được điều gì khác lạ, thì đã rơi vào thế chết rồi. Nhậm huyện lệnh chết chính vì vậy. Ngoài mặt, ông ta được nói là chết vì bạo bệnh, nhưng thật ra lại chết bởi một thứ thuốc độc ngấm chậm, gọi là thuốc tán Hàn Thạch.
- Cái gì? Ngươi đã biết cái chết của Nhậm huyện lệnh là do có kẻ hãm hại từ lâu rồi sao? Kẻ nào to gan đến vậy?
Sắc mặt Lý Lăng lập tức biến đổi. Bàn tay hắn run lên, rượu trong chén văng tung tóe. Rồi hắn nhận ra ánh mắt Từ Sâm cũng đang dừng trên vũng rượu loang ra mặt bàn.
Ánh mắt Lý Lăng co lại. Dường như hắn đã hiểu ra.
- Rượu này…
- Thuốc tán Hàn Thạch là một loại thuốc cực kỳ đặc biệt trên đời. Nó không màu, không mùi, dược tính phát tác rất chậm. Ban đầu, người trúng độc chỉ giống như mắc cảm lạnh, đầu choáng, người nóng, mê man, lười nói. Theo thời gian, các triệu chứng ngày một nặng hơn, trông chẳng khác gì mắc bệnh phong hàn. Nhưng chưa đầy một tháng, nó sẽ lấy mạng người ta.
- Trong thời gian ấy không có thuốc giải, thầy thuốc cũng chẳng thể chữa trị. Sau khi chết, thi thể lại rất khó để tra ra dấu vết trúng độc. Chính vì có những đặc tính ấy nên năm xưa, sau khi Nhậm huyện lệnh qua đời, chẳng ai phát hiện ra điều gì bất thường.
- Dĩ nhiên, thứ thuốc này cũng có điểm yếu. Bột thuốc không tan trong nước, chỉ có thể trộn vào rượu. Đặc biệt là rượu vàng, một khi cho vào đó, thuốc sẽ tan rất nhanh, không để lại chút cặn nào.
Lần này, cả gương mặt Lý Lăng trắng bệch. Hai tay hắn chống trên mặt bàn, mắt dán chặt vào vũng rượu:
- Vậy trong rượu này…
- Mười năm trước, trước khi ngã bệnh, Nhậm huyện lệnh từng được tôi mời đến nhà uống rượu. À phải rồi, chính là căn phòng này. Khi ấy hai chúng tôi cũng ngồi đối diện nhau như đại nhân và tôi hôm nay. Ông ta ngồi đúng chỗ đại nhân đang ngồi, dĩ nhiên, rượu uống cũng là loại rượu vàng hảo hạng này.
Từ Sâm vẫn giữ dáng vẻ khiêm nhường, cung kính như cũ. Nhưng giọng nói đã lạnh lẽo đến rợn người, khiến cả căn phòng như se lại.
Lý Lăng nhìn chòng chọc vào hắn. Trên mặt hắn có sợ hãi, có giận dữ, nhưng nhiều hơn cả vẫn là nghi ngờ:
- Tại sao? Vì sao ngươi phải làm vậy? Không, không đúng! Ngươi đang lừa ta! Hai chúng ta uống rượu ở đây, thức ăn cũng dùng chung, rượu cũng rót từ cùng một vò. Chẳng lẽ ngươi không trúng độc sao? Vừa rồi chính ngươi cũng nói thứ thuốc tán Hàn Thạch này không có thuốc chữa! Đừng hòng dùng lời dối trá như vậy để dọa bản quan. Những hiểm nguy ta từng trải qua còn nhiều hơn ngươi tưởng. Chỉ bằng chút thủ đoạn này mà cũng muốn gạt ta, ngươi nằm mơ đi!
- Ha ha, Lý đại nhân quả nhiên sáng suốt, chuyện ấy cũng đã nghĩ đến. Vì vậy ngài mới yên tâm uống rượu với tôi mà không hề nghi ngờ. Cũng giống như Nhậm huyện lệnh năm xưa, ông ta cho rằng mọi người cùng uống chung một loại rượu thì đương nhiên sẽ không có nguy hiểm. Hơn nữa, từ trước đến nay tôi vẫn luôn tỏ ra hết lòng vì ông ta, nên ông ta càng không nghĩ tôi sẽ hại mình.
Từ Sâm bật cười, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt.
- Nhưng có những chuyện mắt thấy chưa chắc đã là thật. Ai bảo rượu trong cùng một vò thì nhất định đều có độc?