Chỉ hai ngày sau khi Lý Lăng đi xem xét đê sông, trận mưa lớn nhất trong mùa lũ năm nay đã trút xuống huyện Giang Thành.
Mưa như thác đổ, ào ào chẳng khác gì ai dốc cả chậu nước từ trên trời xuống. Suốt hai ngày liền, mưa vẫn chưa có dấu hiệu ngừng.
Miền Hoài Bắc sông ngòi chằng chịt, nước vốn có nhiều đường thoát. Thế nhưng mưa cứ trút mãi, tình hình trong huyện thành vẫn dần trở nên nguy cấp. Mặt nước sông Hoàng Phố chảy xuyên qua thành mỗi lúc một dâng cao, đến cả những khe suối, mương rạch quanh vùng cũng bắt đầu tràn bờ, có nơi nước còn chực theo dòng chảy ngược vào nhà dân.
Hai ba vạn dân trong thành người nào cũng nơm nớp lo sợ. Còn Lý Lăng, thân là huyện lệnh, lại càng chẳng dám lơi là. Mỗi ngày hắn phải đi khắp các nơi trong thành hơn nửa buổi, xem xét mực nước, đốc thúc dân phu cùng nha dịch canh giữ những chỗ có nguy cơ vỡ đê. Quả thật hắn đã phải bận tâm đến bạc cả đầu.
Đặc biệt là đoạn đê bên sông Hoàng Phố, nơi ấy càng được xem trọng hơn hết. Mấy ngày trước đi kiểm tra, Lý Lăng thấy nền đê khá vững chắc. Nhưng chỉ cần nhìn dòng nước cuồn cuộn mênh mông bên ngoài, trong lòng hắn vẫn dấy lên một nỗi bất an. Nếu đoạn đê này xảy ra chuyện, e rằng cả huyện thành sẽ chìm trong biển nước, chẳng còn gì sót lại.
Cứ căng mình đề phòng như thế suốt năm ngày, mưa mới dần dần ngớt hẳn. Thế nhưng nước trong các sông ngòi quanh huyện thành vẫn tiếp tục dâng. Lý Lăng đành điều hết người trong nha môn ra ngoài, chia nhau trông coi từng nơi. Còn hắn ở lại huyện nha, ngồi giữa công phòng để nắm tình hình chung.
Chỉ cần cố gắng vượt qua hai ngày này, chờ nước sông rút xuống, dòng chảy trở lại êm hơn, thì tai ương lần này coi như đã qua.
Trong lòng nghĩ vậy, nhưng Lý Lăng vẫn đi đi lại lại trong công phòng, tâm trí chẳng thể yên.
Chẳng hiểu vì sao, mấy ngày nay hắn cứ cảm thấy sắp có chuyện chẳng lành ập tới. Rõ ràng mọi việc đã được sắp xếp đâu vào đấy, Thường Phàm cùng những người khác cũng đang tận tâm làm việc bên ngoài. Theo lẽ thường, hẳn chẳng còn nguy hiểm nào nữa mới phải.
Tiếng gõ cửa cộc cộc chợt cắt ngang dòng suy nghĩ kỳ quặc của hắn. Lý Lăng dừng bước, trầm giọng nói:
- Vào đây nói chuyện.
Cửa mở. Từ Sâm bước vào, hơi cúi người hành lễ.
- Hạ chức bái kiến đại nhân.
- Là ngươi à? Sao vậy, dân chúng trong thành có ai gây rối chăng?
Lý Lăng hỏi với vẻ quan tâm:
- Hay là nhà họ Phương có động tĩnh gì?
Hiện giờ trên dưới nha môn gần như đều đã được phái đi trông coi các đoạn đê. Chỉ còn hắn và Từ Sâm ở lại trong huyện nha. Từ Sâm phụ trách việc giữ gìn trật tự trong thành.
Từ Sâm vội cười, lắc đầu:
- Đại nhân lo xa rồi. Trong thành mọi việc vẫn yên ổn. Dân chúng đều kính phục đại nhân, giờ phút này sao họ có thể gây chuyện được?
Lý Lăng cũng bật cười. Hắn biết chuyện bắt nhà họ Từ trước đây đã khiến danh tiếng và uy tín của mình trong huyện lên đến mức hiếm thấy. Bởi thế, gần đây chỉ cần hắn truyền xuống một câu, dân chúng liền hăng hái góp sức, cùng quan phủ liều mình giữ đê.
- Nếu vậy, hôm nay ngươi tìm ta có chuyện gì? Trời cũng sắp tối rồi, ngươi đã vất vả cả ngày, đáng lẽ nên về nhà nghỉ ngơi mới phải.
Lý Lăng hỏi một câu. Hắn mệt, Từ Sâm cũng chẳng kém gì. Bận rộn suốt ngày, đến lúc chạng vạng thế này, về nhà nghỉ ngơi mới là lựa chọn đúng đắn.
Trên mặt Từ Sâm lại hiện vẻ khó xử. Một lúc sau, hắn mới ngập ngừng nói:
- Hạ chức không dám giấu đại nhân. Hôm nay hạ chức muốn mời đại nhân đến nhà ngồi chơi một lát.
- Ồ? Thật sự có chuyện gì sao? Không thể nói ở đây à?
Lý Lăng tò mò hỏi.
- Không, không phải chuyện gì lớn. Chỉ là hôm nay đúng ngày sinh nhật ba mươi sáu tuổi của hạ chức. Nhưng trong nhà hiện giờ… hiện giờ chẳng có một ai. Hạ chức muốn tìm người bạn cùng uống vài chén, nhưng nhất thời chẳng biết tìm ai cho thích hợp, cho nên mới… mới cả gan đến mời đại nhân hạ cố ghé qua.
Nói đến cuối câu, mặt Từ Sâm đỏ lên. Trong mắt hắn lại chan chứa vẻ mong chờ.
Lý Lăng cười càng tươi hơn:
- Ra là vậy. Đây là chuyện vui mà. Được, ta nhận lời ngươi!
Nếu là đời sau, cấp dưới lấy cớ sinh nhật mời cấp trên dùng bữa cũng chẳng có gì đặc biệt. Nhưng ở thời đại này, cả hai đều là người trong quan trường, lời mời ấy lại mang một ý nghĩa khác hẳn.
Nó cho thấy Từ Sâm thật lòng muốn gần gũi với Lý Lăng. Hắn không chỉ xem Lý Lăng là cấp trên, mà còn coi hắn như bạn bè, người thân.
Rõ ràng Từ Sâm đã phải lấy hết can đảm mới dám mở lời. Nếu bị từ chối, lòng hắn ắt sẽ buồn lắm. Lý Lăng vốn rất coi trọng Từ Sâm, cũng công nhận cách làm người của hắn, nên không hề từ chối.
- Thế này đi. Ta về hậu nha thay quần áo rồi sẽ cùng ngươi đến nhà.
Thấy Lý Lăng nhận lời sảng khoái, Từ Sâm càng vui mừng:
- Đa tạ đại nhân. Hạ chức sẽ chờ bên ngoài.
Lý Lăng gật đầu, đi về hậu nha. Một lúc sau, hắn thay bộ thường phục trở ra, trong tay còn cầm theo hai chiếc ô.
- Đi thôi. Hôm nay người trong nha môn đều đã bị ta phái ra ngoài, chẳng còn ai đánh xe. Chúng ta đi bộ đến nhà ngươi vậy. May mà nhà ngươi cũng không xa.
Từ Sâm dĩ nhiên không có ý kiến. Hai người rời khỏi huyện nha, lội qua những vũng nước mưa đọng trên đường, đi về căn nhà của Từ Sâm cách đó không xa.
Chừng một bữa cơm, họ đã bước vào một khu nhà có phần xập xệ. Mấy gian phòng trong sân trông vẫn còn khá chắc chắn, rõ ràng thường xuyên được sửa sang.
Từ Sâm mời Lý Lăng vào gian nhà chính, rồi tự mình sang căn bếp bên cạnh chuẩn bị rượu thịt. Mọi thứ đều đã có sẵn, hắn cũng chuẩn bị đâu vào đấy từ trước. Chẳng bao lâu sau, mấy món ăn tuy đơn giản nhưng vẫn được nấu nướng khá công phu, cùng một vò rượu, lần lượt được mang vào nhà.
Lúc này Lý Lăng đang ngắm nghía những vật bày biện trong gian nhà chính, cùng mấy bức tranh chữ treo trên tường.
Đồ đạc trong nhà đều là vật cũ. Từ nguyên liệu đến cách làm, chẳng món nào được xem là tinh xảo. Còn những bức tranh chữ kia, phần lớn đều có lạc khoản đề tên Từ Sâm. Lý Lăng không rành chuyện thưởng tranh, nhưng nhìn qua cũng đoán được chúng chẳng phải kiệt tác gì.
Thấy Từ Sâm mang rượu và thức ăn trở vào, Lý Lăng mỉm cười:
- Nhìn ngươi thường ngày chẳng khác người ba mươi tuổi là bao, thật không ngờ đã ba mươi sáu rồi.
- Ha ha, có lẽ trước đây công việc của hạ chức không nhiều, ngày tháng khá nhàn nhã nên mới được vậy…
- Ồ? Vậy từ nay bản quan cũng nên để ngươi được nhàn nhã hơn nữa rồi?
Lý Lăng đùa một câu, rồi tò mò hỏi:
- Ngươi chưa từng cưới vợ à? Trong nhà chỉ có một mình ngươi sao?
Câu này hắn đã muốn hỏi từ lúc nãy. Với thân phận và tuổi tác của Từ Sâm, theo lẽ thường, tìm một cô gái thích hợp kết tóc se duyên chẳng phải chuyện khó. Vậy mà hắn lại sống một mình đến tận bây giờ.
Hơn nữa, Lý Lăng đã nhìn qua gian nhà chính. Trong nhà không hề có dấu vết sinh hoạt của phụ nữ. Chuyện ấy quả thật quá khác thường.
Từ Sâm cười buồn:
- Hơn mười năm trước, hạ chức từng có một người vợ. Nhưng nàng ấy… Từ đó về sau, hạ chức chẳng còn để tâm đến người phụ nữ nào nữa. Thật ra sống một mình cũng tốt, bớt được bao chuyện phiền lòng, lại có thể chuyên tâm làm những việc mình muốn.
Nghe nửa câu đầu, Lý Lăng đã nhận ra nỗi đau sâu nặng trong giọng hắn. Người vợ kia chỉ e đã không còn trên đời. Vì mang thương tích trong lòng, Từ Sâm mới chọn sống cô độc suốt bao năm. Xem ra hắn cũng là một kẻ nặng tình.
Nhưng câu chuyện ấy khiến bầu không khí giữa hai người trở nên nặng nề. Lý Lăng vội cười, nói:
- Ngươi lựa chọn như vậy cũng chẳng sai. Ta từng nghe người ta nói một câu rất có lý: phụ nữ chỉ làm chậm tốc độ rút kiếm của đàn ông. Đặt vào trường hợp của ngươi cũng thế. Có phụ nữ bên cạnh, ngươi phá án sẽ chẳng còn sáng suốt, chuẩn xác như trước. Không có cũng được.
Lời ấy khiến Từ Sâm dở khóc dở cười, chẳng biết phải đáp thế nào. Hắn chỉ khẽ vâng một tiếng, nhưng vẻ buồn bã trên mặt đã tan đi nhiều.
Từ Sâm đưa tay làm động tác mời:
- Đại nhân mời ngồi. Rượu thịt nhà hạ chức có phần sơ sài, nhưng đều do chính tay hạ chức nấu. Mùi vị cũng chẳng kém tửu lâu bên ngoài đâu. Nhất là vò rượu này, hạ chức đã cất giữ nhiều năm. Đại nhân nhất định phải uống thêm vài chén.
Nói rồi, hắn cầm vò rượu lên. Một tay nắm quai, một tay đỡ đáy vò, rót cho Lý Lăng và mình mỗi người một chén.
Rượu quả nhiên rất ngon. Vừa rót ra, hương thơm đã tỏa khắp gian nhà. Màu rượu vàng óng như hổ phách, đúng là loại rượu nếp ủ lâu năm hạng thượng phẩm. So với rượu trắng thịnh hành ở miền Trung Nguyên, nó mang một hương vị hoàn toàn khác.
Lý Lăng hít hà mùi rượu, vẻ mặt cũng say mê:
- Rượu ngon!
Từ khi đến miền Hoài Bắc, hắn đã uống không ít rượu nếp, nhưng chẳng vò nào sánh được với vò rượu trước mặt.
- Đã là rượu ngon, xin đại nhân uống thêm vài chén.
Từ Sâm vừa nói vừa nâng chén lên, uống một hơi cạn sạch, coi như kính cấp trên một chén.
Thế nhưng Từ Sâm đã đặt chén xuống rồi mà Lý Lăng vẫn chưa có ý định nâng chén. Thấy vậy, hắn hơi ngạc nhiên:
- Đại nhân không quen uống rượu nếp sao?
- Không phải. Chỉ là ta không quen uống rượu nếp theo cách này. Ngươi là người miền Hoài Bắc, hẳn biết rượu nếp tuy thơm nồng nhưng vẫn có một nhược điểm. Rượu để nguội uống vào thường chua gắt, không trong và êm như rượu trắng. Vì vậy phải hâm nóng rồi mới uống.
- Đại nhân quả nhiên hiểu biết rộng. Chỗ chúng tôi quả có thói quen hâm rượu rồi mới uống. Nhưng đó là cách dùng vào mùa đông. Bây giờ đang giữa mùa hè…
- Mùa hè thì đã sao? Chẳng lẽ mùa hè chúng ta không uống trà nữa à? Rượu ngon thế này, tất nhiên phải uống theo cách thích hợp nhất, như vậy mới không phụ lòng rượu.
Thấy Lý Lăng đã quyết, Từ Sâm cũng không dám trái ý. Hắn gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài, vào bếp tìm dụng cụ hâm rượu.
Một lúc lâu sau, Từ Sâm mới trở lại, mang theo một chiếc vò lớn. Vò rượu có thể đặt vừa cả bình rượu vào bên trong. Sau đó chỉ cần đổ nước nóng xung quanh, nước rượu trong bình sẽ được hâm nóng theo.
Loay hoay xong xuôi, Từ Sâm mới nhận ra chén rượu trước mặt Lý Lăng đã trống không. Thấy hắn nhìn sang, Lý Lăng cười:
- Ta vẫn không cưỡng nổi sức hấp dẫn của rượu ngon, cuối cùng cứ thế uống mất rồi. Mùi vị quả thật rất tuyệt, suýt nữa ta đã rót thêm một chén.
- Ha ha, đại nhân nói đùa rồi. Nếu đại nhân thích rượu này, trong nhà hạ chức vẫn còn vài vò. Đến lúc ấy hạ chức biếu đại nhân là được.
- Vậy thì đa tạ ngươi.
Lý Lăng mỉm cười. Thấy Từ Sâm gắp thức ăn, hắn cũng cầm đũa gắp một miếng bỏ vào miệng, chậm rãi nhai.
- Phải rồi, năm nay ngươi đã ba mươi sáu tuổi. Không biết ngươi làm việc trong huyện nha được bao lâu rồi?
Trong lúc trò chuyện, Lý Lăng thuận miệng hỏi.
- Cũng mười hai, mười ba năm rồi. Nhưng lúc mới vào, hạ chức chỉ là một sai dịch chạy việc, chẳng khác gì những người khác. Hai năm sau, hạ chức nhận ra mình có chút năng lực trong việc xét xử án hình, lúc ấy mới được đến phòng hình sự làm việc. Sau đó từng bước thăng lên làm điển lại.
- Ồ? Theo lời ngươi nói, khi ấy ngươi đã từng làm việc dưới trướng vị huyện lệnh tiền nhiệm rồi sao? Có thể kể cho ta nghe về ông ta không?
Lý Lăng vừa nói vừa nhìn chằm chằm Từ Sâm. Sắc mặt hắn cũng dần trở nên nghiêm nghị.