Trong khi mấy người kia còn đang ngẫm nghĩ về sự khác nhau giữa hai câu trả lời, Vạn Thân Cát đã gật đầu phụ họa:
- Đại nhân nói phải. Rõ ràng bọn chúng đã biết từ trước rằng trong kho lương nhà họ Từ chẳng còn bao nhiêu lương thực, cho nên mới vô thức trả lời như vậy.
Hắn ngẫm một lát rồi nói tiếp:
- Hơn nữa, câu trả lời ấy rất có thể còn là kế che giấu sự thật. Có khi số lương thực kia vẫn nằm trong huyện Giang Thành, hơn nữa còn đang ở trong tay chúng. Bởi chỉ cần khiến đại nhân tin rằng nhà họ Từ đã đem lương thực bán đi nơi khác, đại nhân sẽ không tiếp tục lục soát toàn thành để tìm tung tích số lương thực ấy nữa.
Về võ nghệ, Vạn Thân Cát không bằng Lý Mạc Vân. Nhưng xét về đầu óc, hắn lại hơn người kia khá xa. Ít nhất, hắn đã theo kịp mạch suy nghĩ của Lý Lăng.
Có hắn phối hợp giảng giải, mấy người còn lại cũng lần lượt hiểu ra vấn đề. Ai nấy đều sa sầm mặt. Vài người còn xoa tay, nghiến răng:
- Xem ra nhà họ Phương này quả thật lòng dạ hiểm độc. Phải cho chúng nếm chút khổ sở mới được.
Lý Lăng khẽ gật đầu, rồi nói:
- Nhưng so với sơ hở lớn nhất mà chúng vừa để lộ, những chuyện khác đều chẳng đáng kể.
Nói đến đây, sắc mặt hắn trầm xuống.
- Ta nghi trong huyện nha đã có người của nhà họ Phương. Cái chết của đám người nhà họ Từ rất có thể cũng do kẻ ấy đứng sau sắp đặt, thúc đẩy.
Mấy người đồng loạt lộ vẻ kinh ngạc. Ngay cả Vạn Thân Cát cũng sửng sốt hỏi:
- Sao có thể như vậy được? Chẳng phải người nhà họ Từ bị Từ Trần giết, sau đó hắn cũng tự vẫn hay sao?
- Nhìn bề ngoài quả đúng là thế. Nhưng chuyện vì sao Từ Trần đột nhiên làm ra việc ấy đến nay vẫn chưa có kết luận. Ta đoán đã có kẻ lén tiếp xúc với hắn, rồi dùng cách nào đó ép hắn phải chọn con đường ấy. Còn vì sao ư? Chuyện này chỉ mới xảy ra hôm nay, vậy mà lúc mấy người nhà họ Phương vừa nói chuyện với ta, Phương Trường Canh đã thuận miệng nhắc đến việc người nhà họ Từ đều chết cả rồi. Tính đến lúc này, chuyện ấy chỉ có người trong nha môn biết. Vậy bọn chúng nghe tin từ đâu?
Lý Lăng vừa dứt lời, mày mọi người càng nhíu chặt. Một lúc lâu, chẳng ai tìm được lời giải thích hợp lý.
Nếu bảo mấy người nhà họ Phương vào nha môn rồi mới hỏi thăm, hoặc tình cờ nghe được lời nói của một viên thư lại nào đó, thì cách giải thích ấy quá gượng gạo, khó lòng đứng vững.
Lý Lăng nhìn mấy người trước mặt, vẻ mặt nặng nề chưa từng thấy:
- Ta đoán bọn chúng đã biết trước sẽ xảy ra biến cố này, nên mới thuận đà coi đó là chuyện đã rồi, cứ như cả thiên hạ đều biết. Rõ ràng chúng không thể vừa bước chân vào nha môn đã nghe được tin. Chúng phải nhận tin từ trước đó.
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Nhưng như vậy thì mọi chuyện lại mâu thuẫn. Từ lúc phát hiện người nhà họ Từ xảy ra chuyện cho đến khi sai người gọi mấy người nhà họ Phương tới, trong huyện nha không hề có ai rời đi. Nếu thế, lời giải thích duy nhất còn lại là kẻ đứng sau đã báo tin cho chúng từ trước. Thậm chí, chuyện này vốn do chúng một tay sắp đặt, rồi sai kẻ giấu mặt ấy ra tay vào đêm qua.
Suy đoán ấy vừa được nói ra, tất cả đều thấy sống lưng lạnh buốt.
Lý Mạc Vân hít sâu một hơi:
- Vậy đại nhân nghi trong nha môn đã có người của nhà họ Phương từ lâu? Nhưng người này ẩn mình kín như vậy, làm sao mới tra ra được?
Đúng thế. Kẻ kia giấu mình quá sâu. Người trong nha môn dường như ai cũng có thể đáng ngờ, nhưng bọn họ thậm chí còn chưa đoán ra kẻ ấy đã truyền tin cho Từ Trần bằng cách nào, làm sao ép hắn giết anh giết cha. Đã không biết thủ đoạn, làm sao bắt được người?
Chẳng lẽ lại đuổi hết những sai dịch vừa được tuyển vào huyện nha hay sao?
Lý Lăng cũng không trả lời được câu hỏi ấy. Hắn chuyển sang một chuyện khác:
- Tạm thời chưa cần xét xem người đó là ai. Điều khiến ta bất an nhất là nhà họ Phương đưa người ấy vào huyện nha, sắp xếp ở bên cạnh chúng ta, rốt cuộc có ý đồ gì?
Hắn nhìn mọi người, giọng nói càng thêm nặng:
- Nếu chỉ để tự bảo vệ, đề phòng nhà họ Từ tiết lộ cho ta những chuyện xấu xa của nhà họ Phương, thì chẳng phải làm quá hay sao? So với những việc ác trước kia của chúng, tội giết người ngay trong huyện nha rõ ràng nghiêm trọng hơn nhiều.
- Hơn nữa, chúng cũng nhìn ra được lý do ta đối phó nhà họ Từ là vì nhà ấy không chịu nghe lời, còn muốn đối địch với ta. Trong khi đó, thái độ nhà họ Phương bộc lộ từ đầu đến giờ đủ cung kính. Ta không vô cớ gây sự với chúng. Vậy chúng cần gì phải làm thêm chuyện này, mạo hiểm khiến đôi bên hoàn toàn trở mặt, chỉ để cài người vào huyện nha?
Vạn Thân Cát tiếp lời:
- Còn một điểm cũng rất đáng ngờ. Vì sao chúng dám chắc người kia sẽ được nhận vào huyện nha làm việc? Lần ấy chính mấy người chúng ta giúp đại nhân chọn người. Ngoài học vấn và phẩm hạnh, đôi khi sở thích của chúng ta cũng được dùng làm căn cứ. Nếu chẳng may chúng ta không chọn hắn, chẳng phải toàn bộ kế hoạch của nhà họ Phương sẽ đổ sông đổ biển hay sao?
Từng câu hỏi được nêu ra, nhưng không ai trả lời nổi. Mọi người đều nhíu mày, bó tay không biết làm thế nào.
Một mối họa có thể đang ẩn ngay bên cạnh, vậy mà không ai biết người ấy là ai, mục đích thật sự là gì. Cảm giác ấy chẳng khác nào bị gai nhọn chĩa vào lưng, lúc nào cũng khiến người ta đứng ngồi không yên.
Trong mắt Lý Lăng, mối nguy từ nhà họ Phương cũng vì thế mà tăng vọt, vượt xa nhà họ Từ.
Nếu nhà họ Từ là một con sói dữ tham lam, hung hãn, thì nhà họ Phương lại giống một con rắn độc kín đáo mà nguy hiểm.
Sói dữ tuy đáng sợ, nhưng nó lộ mặt ngoài sáng. Chỉ cần cẩn thận đối phó, cầm đao cầm giáo lên là có thể đánh chết, trừ sạch hậu họa. Rắn độc thì khác. Biết nó tồn tại, nhưng chẳng biết nó đang trốn ở đâu, bao giờ sẽ bất thần lao ra, càng không biết nó sẽ cắn mình từ hướng nào. Một khi bị nó cắn phải, phần lớn chỉ còn đường chết.
Bị rắn độc nhìn chằm chằm mà chẳng thể tìm ra tung tích của nó, quả thật khiến người ta khó chịu đến phát điên. Cuối cùng, Thường Phàm không nhịn được, lên tiếng:
- Hay là chúng ta cũng bắt hết người nhà họ Phương như đã làm với nhà họ Từ, rồi dùng hình ép chúng khai ra mọi chuyện. Như vậy khỏi phải ngồi đây đoán già đoán non nữa…
- Không được.
Lý Lăng lập tức gạt đi:
- Nhà họ Phương không giống nhà họ Từ. Ít nhất, xét trên bề mặt, chúng chưa phạm quá nhiều tội, cũng chưa khiến dân chúng trong huyện khốn khổ đến mức không sống nổi. Nếu chúng ta cũng dùng vũ lực với nhà họ Phương, e rằng dân chúng trong thành sẽ nhìn bản quan bằng con mắt khác. Đó không phải điều ta muốn thấy.
Nói cho cùng, Lý Lăng đến đây để cai quản huyện Giang Thành, chứ không phải chỉ nhằm đối phó vài nhà hào tộc rồi phủi tay bỏ đi.
Hơn nữa, điều hắn lo nhất là nếu bản thân làm quá tay, nội bộ huyện Giang Thành sẽ rối loạn. Khi ấy, giáo La Thiên thừa cơ chen vào thì mọi chuyện càng khó khống chế.
Trong mắt hắn, dù là nhà họ Từ hay nhà họ Phương, cả hai đều kém xa giáo La Thiên về mức độ nguy hiểm.
Vạn Thân Cát cũng tán đồng:
- Đại nhân suy xét rất phải. Chừng nào chưa nắm được nhược điểm của nhà họ Phương, chúng ta quả thật không thể dùng vũ lực với chúng.
- Vì vậy, ta nghĩ muốn tháo gỡ chuyện trước mắt thì phải làm từng bước. Thứ nhất, âm thầm điều tra những việc nhà họ Phương từng làm trong dân gian, xem chúng có gây họa cho dân hay không. Chỉ cần tìm được chứng cứ, chúng ta sẽ có lý do bắt người. Thứ hai, tiếp tục điều tra vụ người nhà họ Từ tự vẫn trong ngục, tìm cho ra kẻ đứng sau. Ta không tin hắn thật sự có thể ra vào như ma quỷ, sau khi đe dọa Từ Trần trong ngục mà không để bất kỳ ai hay biết.
Lý Lăng hiểu mình đã gặp phải một kẻ địch mạnh. Lần này, hắn thật sự nổi giận, quyết định dốc toàn lực điều tra nhà họ Phương.
Nhờ trước đó thuận lợi lật đổ nhà họ Từ, ban đầu Lý Lăng vẫn khá tự tin rằng mình sẽ sớm tìm ra vấn đề của nhà họ Phương. Nhưng thời gian dần trôi qua. Từ đầu tháng Năm đến giữa tháng Năm, hơn mười ngày liên tiếp, kết quả thu được lại chẳng đáng là bao.
Không phải nhà họ Phương thật sự ngay thẳng đến mức chưa từng làm sai chuyện gì. Một gia tộc lớn nắm trong tay quyền thế, ắt sẽ có lúc làm ra vài việc vượt quá khuôn phép. Chỉ có điều, đặt trong thời đại này, những chuyện ấy quả thật chưa đủ nghiêm trọng. Đừng nói quan phủ khó truy cứu, ngay cả những người dân từng chịu thiệt cũng chẳng có ý định nhờ huyện nha đứng ra đòi lại công bằng.
Trước những việc làm quá đáng của nhà họ Từ, vài lỗi nhỏ của nhà họ Phương trong mắt mọi người chẳng đáng là gì.
Chưa hết, điều khiến Lý Lăng kinh ngạc hơn cả là nhà họ Phương lại tỏ ra phối hợp hết sức tích cực. Huyện nha chưa cần sai người bắt giữ, chúng đã tự trói những tộc nhân từng gây chuyện, áp giải đến huyện nha.
Làm vậy, Lý Lăng muốn nhân cơ hội gây khó dễ cũng không được, muốn khơi lên lòng thù hận của nhà họ Phương đối với mình lại càng không.
Những người bị nhà họ Phương tự tay đưa tới cũng giống với mấy tộc nhân từng trông coi các kho lương của nhà họ Phương, được đưa đến trước đó vài ngày. Bọn chúng quả thật từng phạm một vài lỗi nhỏ, nhưng chưa ai mắc trọng tội.
Lý Lăng ngoài việc nghiêm khắc quở trách một phen thì chẳng còn cách nào khác. Hắn chỉ có thể tạm giam họ mấy ngày, sau đó thả người cho xong chuyện.
Có lẽ đó chính là nguyên do Phương Tiến Bác dám trói tộc nhân đưa thẳng đến huyện nha. Hắn biết Lý Lăng không thể tìm ra thêm tội trạng nghiêm trọng nào, cuối cùng vẫn phải thả người về.
Mà làm như vậy, nhà họ Phương còn kiếm được tiếng thơm vì dám đại nghĩa diệt thân, xử sự quang minh chính đại. Quả thật là một phen buôn bán chẳng mất gì, lại còn lời to.
Còn chuyện Từ Trần và những người khác chết trong đại lao, Vạn Thân Cát đã bỏ ra không ít công sức điều tra, nhưng vẫn chẳng thu được manh mối mới.
Đám cai ngục đều đã bị hắn gọi lên thẩm vấn ít nhất ba lần. Lời khai của họ giống hệt nhau. Từ khi Từ Trần và những người kia bị tống vào đại lao, họ chưa từng gặp bất kỳ người nào từ bên ngoài nha môn vào thăm.
Còn người trong huyện nha có thể tiếp xúc với đám tù nhân, ngoài nhóm Lý Lăng ra thì chỉ có các cai ngục.
Nhưng mỗi lần cai ngục vào gặp họ đều đi thành nhóm vài người. Nếu có kẻ nói lời đe dọa, chắc chắn không thể giấu được tai mắt những người còn lại.
Mấy ngày trôi qua, Lý Lăng và những người bên cạnh nhận ra mình vẫn giậm chân tại chỗ. Họ không hiểu thêm được gì về nhà họ Phương, cũng chưa tìm được dù chỉ một chứng cứ hay lý do đủ để mạnh tay với chúng.
Không riêng đám hán tử bang vận lương, ngay cả Vạn Thân Cát cũng dần nản chí. Cuối cùng, hắn đành phải thừa nhận:
- Có khi nào chúng ta đã quá đa nghi? Biết đâu nhà họ Phương thật sự chẳng có vấn đề gì.
Trước lời ấy, Lý Lăng chỉ im lặng hồi lâu.
Người khác nghĩ thế nào, hắn không bận tâm. Trái lại, hắn càng lúc càng dè chừng nhà họ Phương. Càng không tìm ra sai phạm của chúng, hắn càng cảm thấy bên trong nhất định có điều mờ ám. Cái cảm giác như gai nhọn đâm sau lưng ấy cũng vì thế mà ngày một rõ rệt, khiến hắn chẳng thể nào yên lòng.