Lý Lăng bình thản nhìn Phương Tiến Bác. Trên mặt hắn không lộ vẻ vui giận, cũng chẳng nói tin hay không tin. Hắn cứ trầm ngâm nhìn lão hồi lâu, rồi mới chậm rãi lên tiếng:
- Bổn quan xưa nay xét người, chỉ xem hắn làm gì, chứ không nghe hắn nói gì. Phương viên ngoại, ông hiểu ý bổn quan chứ?
- Thảo dân hiểu! Nhà họ Phương chúng tôi nhiều năm qua qua lại với nhà họ Từ, bởi vậy thanh danh trong huyện Hoa Đình chẳng được tốt đẹp. Huyện tôn đại nhân có thành kiến với chúng tôi cũng là lẽ thường tình. Nhưng từ nay về sau, thảo dân nhất định sẽ dùng việc làm thực tế để đại nhân tin rằng nhà họ Phương chúng tôi không hề có ác ý với đại nhân, cũng như với triều đình.
Ngừng một lát, Phương Tiến Bác lại hơi ngẩng đầu lên:
- Chẳng hạn như nếu nha môn thiếu tiền lương, nhà họ Phương chúng tôi sẵn lòng bù vào.
- Phương viên ngoại có thể đặt việc lớn lên trên lợi riêng, bổn quan rất lấy làm vui mừng. Chuyện này, bổn quan sẽ tính toán cẩn thận rồi bàn lại với ông sau.
Lý Lăng trả lời lấp lửng. Rồi hắn nở nụ cười như có như không:
- Có điều, nếu ông đã nhắc đến chuyện tiền lương, bổn quan cũng muốn hỏi một việc. Theo như bổn quan biết, các kho lương trong nha môn trước đây đều do người nhà họ Phương các ông đứng ra trông coi. Thế nhưng mấy hôm trước, khi xem sổ sách, bổn quan phát hiện những kho lương ấy hao hụt nghiêm trọng. Về chuyện này, ông giải thích thế nào?
Trên mặt Phương Tiến Bác lập tức hiện vẻ hoảng hốt:
- Xin đại nhân soi xét, chuyện này thảo dân quả thật không biết. Tuy người quản lý kho lương là con cháu nhà họ Phương, nhưng kẻ thật sự nắm quyền đều là người nhà họ Từ. Con cháu chúng tôi chỉ mang danh mà thôi, mỗi tháng nhận một phần tiền công.
- Vậy sao?
Lý Lăng nheo mắt, rõ ràng vẫn chưa tin. Ánh mắt hắn lướt qua hai người còn lại, rồi dừng trên một người:
- Ngươi nói đi.
Người hắn hỏi chính là Phương Trường Canh, kẻ từ trước đến nay chưa từng gặp mặt hắn.
Phương Trường Canh ngoài ba mươi tuổi, thường ngày đối nhân xử thế rất khéo léo. Nhưng hôm nay đứng trước vị huyện lệnh trẻ hơn mình hơn mười tuổi này, hắn cảm thấy áp lực nặng nề. Bị gọi đích danh, thân mình hắn càng run lên một cái.
Huyện tôn đại nhân đã hỏi, hắn nào dám không đáp. Phương Trường Canh cân nhắc một hồi rồi cung kính thưa:
- Bẩm đại nhân, cha tôi nói câu nào cũng là sự thật. Bao năm nay, nhà họ Phương chúng tôi chỉ kiếm tiền bằng nghề buôn muối và mở cửa hàng trong huyện. Quả thật chúng tôi không đời nào nhòm ngó đến số lương thực ấy.
Điều này đúng là sự thật.
Dựa vào thế lực của mình, nhà họ Phương đã độc chiếm hơn một nửa việc buôn bán muối quan trong toàn phủ Tùng Giang. Muối là thứ hàng hóa do triều đình kiểm soát, lợi nhuận từ mối làm ăn độc quyền này cao đến mức khó mà tưởng tượng, hoàn toàn không thể đem số lương thực cồng kềnh kia ra so sánh.
Nếu phải tính, lợi nhuận của một thạch muối gần như đã ngang với nửa thuyền lương thực. Là thương nhân, nên chọn thứ nào, ai cũng hiểu rõ.
Có điều, điều khiến Phương Trường Canh hơi bất an là Lý Lăng dường như vẫn không tin lời hắn. Vị huyện lệnh trẻ tuổi cứ trầm ngâm nhìn hắn mãi. Tim Phương Trường Canh thắt lại, vội nói tiếp:
- Thảo dân không dám lừa gạt đại nhân. Nếu đại nhân không tin, cứ tìm những người từng trông coi kho lương trước đây đến hỏi là rõ. Tuy mấy người nhà họ Từ đã chết trong ngục, nhưng vẫn còn rất nhiều người biết nhà họ Phương chúng tôi vô tội. Xin đại nhân soi xét!
Mắt Lý Lăng chợt lóe lên. Ngay sau đó, hắn bật cười:
- Lời ông nói cũng có lý. Nếu nhà họ Phương thật sự vô tội, bổn quan đương nhiên sẽ không vu oan cho các ông. Nhưng Phương viên ngoại, chuyện này liên quan quá lớn. Bổn quan không thể chỉ nghe một phía mà bỏ qua việc tra xét. Vì vậy, bổn quan muốn ông giao những người từng làm việc ở các kho lương cho nha môn. Sau khi đích thân hỏi rõ, bổn quan mới quyết định. Ông có bằng lòng không?
Phương Tiến Bác vội gật đầu:
- Đương nhiên là được. Chỉ cần huyện tôn đại nhân lên tiếng, thảo dân lập tức bảo con cháu trong tộc đến nha môn. Bọn chúng đều trong sạch. Nhà họ Phương chúng tôi làm việc ngay thẳng, không sợ người khác soi mói!
- Bổn quan cũng mong là như vậy.
Lý Lăng mỉm cười, ra hiệu cho ba người đứng lên rồi nói tiếp:
- Chuyện này hệ trọng, bổn quan không thể không thận trọng. Mong các vị đừng vì thế mà sợ hãi. Chỉ cần tra rõ nhà họ Phương các ông không làm những chuyện hại dân như nhà họ Từ, bổn quan chẳng những không gây khó dễ, mà còn đích thân đến nhà xin lỗi. Bổn quan cũng hy vọng từ nay về sau, các ông có thể làm thêm vài việc thiết thực cho huyện ta.
- Không dám. Chúng tôi đương nhiên sẽ làm theo ý huyện tôn đại nhân, tuyệt không dám oán trách nửa lời.
Phương Tiến Bác dẫn hai con trai cúi người hành lễ lần nữa. Được Lý Lăng cho phép, ba người mới chậm rãi lui ra khỏi phòng giấy tờ.
Mấy người vừa bước đến ngưỡng cửa, Lý Lăng bỗng lên tiếng:
- Khoan đã.
Cả ba lập tức khựng lại, quay đầu nhìn hắn. Lý Lăng hỏi:
- Bổn quan còn muốn hỏi các ông một chuyện. Các ông hiểu nhà họ Từ như vậy, nếu quả thật bọn chúng đã biển thủ lương thực của triều đình, các ông nghĩ chúng sẽ giấu số lương thực ấy ở đâu?
- Việc này…
Phương Tiến Bác cẩn thận suy nghĩ hồi lâu rồi mới đáp:
- Có lẽ chúng sẽ dùng đường dây riêng, chở lương thực đến nơi khác bán. Dù lợi nhuận từ lương thực không bằng muối, nhưng chỉ cần số lượng đủ lớn thì vẫn là một khoản thu đáng kể.
- Ừm, được rồi. Ngày mai đưa những người quản kho ấy đến đây.
Lý Lăng phất tay, chính thức cho bọn chúng rời đi.
Ba cha con nhà họ Phương lại chắp tay hành lễ với hắn, sau đó mới ra khỏi phòng công vụ. Đến khi bước ra ngoài, Phương Trường Canh và người anh em của hắn mới thở phào một hơi thật dài. Áp lực trên người vừa tan, hai người định than thở vài câu thì bị ánh mắt của cha ngăn lại.
Ba người không dừng bước, nhanh chóng ra khỏi huyện nha. Mãi đến khi lên xe ngựa, đi xa nha môn một quãng, Phương Tiến Bác mới khẽ bật cười:
- Tên Lý huyện lệnh này quả nhiên lợi hại. Chẳng trách bị Địa trưởng lão xem là cái gai trong mắt, coi như kẻ địch mạnh. Trước kia hắn từng phá hỏng đại sự của giáo ta ở Điền Nam, nay lại chạy đến Giang Nam. Người này nhất định phải trừ khử càng sớm càng tốt, nếu không sau này sẽ thành mối họa lớn!
Là một nhân vật quan trọng của La Thiên giáo được bố trí ở Giang Nam, tin tức Phương Tiến Bác nắm được cũng khá nhanh nhạy. Đến hôm nay, thông qua đường dây trong giáo, hắn đã dò hỏi được mọi chuyện về vị huyện lệnh mới đến này, biết Lý Lăng từng phá hỏng đại sự của giáo phái ở Điền Nam.
Cũng vì nguyên do ấy, sau khi trở về, hắn đã hết sức căn dặn con cháu nhà họ Phương phải hành sự kín đáo, không được tiếp tục va chạm với nha môn. Khi vừa gặp Lý Lăng, hắn lại tỏ ra hết sức ngoan ngoãn thuận phục.
Trong mắt người ngoài, đó là biểu hiện nhà họ Phương đã khiếp sợ sau khi chứng kiến kết cục của nhà họ Từ. Chỉ có mấy cha con Phương Tiến Bác biết rõ, tất cả chỉ nhằm đánh lạc hướng Lý Lăng, đồng thời che giấu và dọn đường cho kế hoạch sắp tới.
Phương Trường Sinh nghe vậy lập tức hứng thú:
- Ý cha là chúng ta sắp ra tay với hắn rồi ư?
- Đúng vậy. Người này suy nghĩ kín kẽ, thủ đoạn lại đủ tàn độc, quả thật là kẻ địch lớn. Ta nhìn ra được, chỉ cần hắn nảy sinh nghi ngờ với nhà họ Phương, hắn sẽ lập tức ra tay, dùng cách đối phó nhà họ Từ để đối phó chúng ta. Hơn nữa, nhìn những thủ đoạn hắn dùng với nhà họ Từ, có thể thấy hắn không giống những quan viên bình thường. Bọn chúng thường còn phải lo trước sợ sau, thu thập chứng cứ rồi mới định tội. Còn hắn thì khác, cứ thế ra tay thẳng. Dù là vu oan hay ép cung để nhận tội, hắn cũng chẳng hề chùn bước. Kẻ địch như vậy mới thật sự đáng sợ!
Khi nói những lời ấy, trong mắt Phương Tiến Bác hiện rõ vẻ dè chừng. Đây là đối thủ mà từ trước đến nay hắn chưa từng gặp.
Trước kia, những quan viên triều đình hoặc tham lam, hoặc cứng nhắc ngay thẳng, nên đều bị đủ thứ khuôn phép trói buộc. Phương Tiến Bác có thể thong thả tìm cách đối phó. Chỉ riêng Lý Lăng khiến hắn không sao tìm được cách ứng phó thích hợp, càng không biết phải lần tìm sơ hở từ đâu.
Phương Trường Canh lo lắng nhắc nhở:
- Cha muốn trừ khử hắn, không sợ chuyện ấy khiến triều đình chú ý, làm hỏng đại sự của giáo ta sao? Là con ruột của cha, lại cũng là người trong La Thiên giáo, hắn hiểu rất rõ chuyện sắp xảy ra. Đại kế mà giáo phái mưu tính suốt bao năm sắp được khởi động. Nếu chỉ vì một người mà để lộ sơ hở thì thật chẳng sáng suốt chút nào.
- Nếu cứ để hắn sống, hắn mới là chướng ngại lớn nhất đối với đại sự của giáo ta. Vì vậy, trước khi bắt đầu, nhất định phải trừ khử hắn.
Phương Tiến Bác có suy tính riêng. Ánh mắt hắn thoắt sáng thoắt tối:
- Hơn nữa, ai bảo ta ra tay với hắn thì nhất định sẽ khiến các quan viên khác chú ý?
Hai người con trai ngẩn ra. Sau đó, cả hai lập tức đoán được nguyên do, trên mặt cùng hiện lên nụ cười hiểu rõ.
Đúng vậy. Sao bọn chúng lại quên mất nước cờ ấy, quên mất quân cờ ngầm lợi hại nhất kia?
Phương Tiến Bác nói tiếp:
- Còn một điều nữa. Cho dù hắn thật sự xui xẻo, lập tức mất mạng, triều đình có muốn tra xét cũng chỉ cho rằng người nhà họ Từ trả thù hắn. Ai bảo hắn vừa khiến cả nhà họ Từ tan cửa nát nhà chứ? Vì vậy, tất cả đều do hắn tự chuốc lấy. Trời gây tai họa còn có thể tha, tự mình gây họa thì chẳng thể sống nổi!
Nói đến đó, ba cha con nhìn nhau rồi cùng bật cười. Trong mắt bọn chúng, Lý Lăng đã sớm trở thành con cá nằm trong tay, muốn bóp chết lúc nào cũng được.
Lại nói chuyện ở huyện nha.
- Vấn đề của nhà họ Phương còn nghiêm trọng hơn nhà họ Từ.
Đó là câu đầu tiên Lý Lăng nói sau khi cho mấy người nhà họ Phương rời đi, rồi sai gọi Lý Mạc Vân, Vạn Thân Cát và mấy người khác đến.
Sắc mặt mấy người lập tức trở nên nặng nề:
- Đại nhân nói vậy có căn cứ gì không?
- Thứ nhất, bọn chúng tỏ ra quá kín tiếng. Với thế lực của nhà họ Phương, vốn từ lâu được người trong huyện xem là ngang hàng với nhà họ Từ, biểu hiện ấy hoàn toàn không tương xứng. Chuyện khác thường ắt có điều mờ ám. Thứ hai vẫn là chuyện lương thực. Ta không tin bọn chúng hoàn toàn không biết gì về việc này. Thậm chí rất có thể số lương thực ấy không phải do nhà họ Từ biển thủ, mà là do nhà họ Phương lấy đi.
Lý Lăng nói đến đây thì dừng một lát, rồi tiếp lời:
- So với nhà họ Từ chỉ biết mua ruộng đất, dựa vào quyền thế, nhà họ Phương mới là kẻ có đủ khả năng vận chuyển một lượng lớn lương thực ra khỏi huyện. Bọn chúng có đội buôn riêng, lại có cả thuyền đi biển. Muốn giấu mọi người, chở lương thực của quan phủ, thậm chí cả lương thực của nhà họ Từ ra khỏi huyện, đối với bọn chúng chẳng phải việc khó.
Hai phán đoán ấy khiến sắc mặt những người thân tín trước mặt hắn càng thêm nặng nề. Nhưng thật ra, đó mới chỉ là lời mở đầu. Lý Lăng vẫn còn một mối nghi ngờ lớn nhất chưa nói ra.
Hắn sắp xếp lại suy nghĩ rồi tiếp tục:
- Nếu trước đây chỉ là phán đoán của ta, thì sơ hở bọn chúng để lộ trong cuộc nói chuyện hôm nay mới là nguyên nhân khiến ta thật sự nghi ngờ. Ta từng hỏi bọn chúng, nếu lương thực trong kho của quan phủ bị nhà họ Từ biển thủ, bọn chúng nghĩ nhà họ Từ sẽ giấu ở đâu. Vậy mà câu trả lời của Phương Tiến Bác lại là chở đến nơi khác bán.
Thường Phàm ngơ ngác hỏi:
- Câu ấy có gì không ổn sao?
- Vì sao hắn không nói trước rằng nhà họ Từ đã giấu lương thực vào kho riêng của mình? Phải biết, câu hỏi của ta là bọn chúng sẽ giấu lương thực ở đâu, chứ không phải sẽ xử lý số lương thực ấy thế nào. Rõ ràng, hắn chỉ có thể trả lời như vậy khi đã biết các kho lương của nhà họ Từ trống rỗng.
Lý Lăng nghiêm giọng nói.