Thi thể của Từ Tử Dương, Từ Mặc, Hứa Khôn, Từ Trần và Từ Mậu được đưa ra khỏi đại lao, đặt ngay ngắn trong sân nhị đường. Đám sai dịch đứng quanh ai nấy đều hoảng hốt, bất an, nhưng vì Lý huyện lệnh đang có mặt nên chẳng một ai dám xì xào bàn tán.
Sắc mặt Lý Lăng hết sức khó coi. Đại lao của nha môn chết liền một lúc từng ấy trọng phạm, hắn nhất định phải gánh trách nhiệm. Nhưng điều khiến hắn đau đầu hơn cả là những người quan trọng của nhà họ Từ lại chết quá đúng lúc. Hắn còn muốn moi thêm nhiều chuyện từ miệng bọn chúng, nhất là chuyện lương thực.
Giờ đây, bọn chúng đã biến thành xác chết, muốn hỏi cũng chẳng thể trả lời. Cả năm thi thể đều mặt mày vặn vẹo, sắc da xanh tái, hiển nhiên đã chết được một thời gian.
Ánh mắt Lý Lăng vừa dừng trên người Vạn Thân Cát, gã lập tức trầm giọng bẩm:
- Đại nhân, thuộc hạ đã xem xét kỹ. Bốn người bị siết gãy cổ, sau đó bị treo lên bằng dây lưng quần để giả thành tự vẫn. Chỉ có Từ Trần là thật sự tự sát. Ngoài ra, cả năm người gần như chết nối tiếp nhau trong khoảng thời gian rất ngắn. Căn cứ vào độ cứng của thi thể, có lẽ họ chết vào nửa đêm hôm qua.
Sắc mặt Lý Lăng càng thêm căng thẳng:
- Ý ngươi là bốn người kia rất có thể bị Từ Trần giết?
- Hẳn là vậy. Trong số họ, chỉ có Từ Trần từng học võ. Muốn bất ngờ giết sạch những người còn lại cũng chẳng khó. Hơn nữa, cả năm người bị nhốt chung một phòng giam, ra tay lại càng thuận tiện.
Nghe đến đây, Từ Sâm vốn đã mặt mày trắng bệch, vẻ đau đớn hiện rõ, thân mình lập tức run lên. Hắn quỳ sụp xuống đất:
- Đại nhân, đây là lỗi của thuộc hạ… Khi ấy vì bắt quá nhiều phạm nhân, số phòng giam không đủ, thuộc hạ đành nhốt mọi người chung một chỗ. Lại nghĩ các thúc phụ ở cùng nhau, biết đâu có thể khuyên nhủ, khiến họ đổi ý, nên mới… mới nhốt họ lại một phòng. Nào ngờ việc ấy lại hại chết các thúc phụ…
Ánh mắt Lý Lăng dừng trên người thuộc hạ duy nhất của nhà họ Từ gần như chưa từng phạm sai lầm, cũng là người được hắn kéo về bên mình, giao cho trọng trách. Một lúc sau, hắn bước tới đỡ Từ Sâm đứng dậy:
- Ngươi không cần hoảng hốt như vậy. Bản quan không có ý trách phạt ngươi. Việc cấp bách trước mắt là phải tra rõ vì sao chuyện này xảy ra, nhất là Từ Trần. Vì cớ gì hắn đột nhiên nổi điên, giết cha và anh ruột, rồi tự kết liễu?
Nói rồi, hắn quay sang nhìn mấy tên cai ngục đang sợ đến mất hết sắc mặt, người run lẩy bẩy đứng bên cạnh.
- Mấy ngày qua, bọn chúng trong lao có biểu hiện gì khác thường không? Có xảy ra tranh chấp hay gây gổ gì không?
Từ ngày Lý Lăng sa thải toàn bộ người cũ trong huyện nha, dù sau đó đã tuyển thêm một nhóm người, nha môn vẫn thiếu nhân lực trầm trọng. Ba ban sai dịch chuyên lo trị an và bắt người còn đỡ. Thường Phàm và những người kia đều có thể một người làm bằng ba, năm người. Nhưng những việc dơ bẩn, nặng nhọc ở tầng dưới thì chẳng có mấy ai chịu làm.
Chẳng hạn như việc trông coi đại lao. Trước kia có hơn mười người phụ trách, giờ chỉ còn ba, năm tên. Đám cai ngục này đều là người mới, không sao chịu nổi mùi hôi hám, không khí ngột ngạt và vẻ âm u trong nhà lao. Phần lớn thời gian, chúng chỉ đứng canh ngoài cửa, thật ra chẳng biết rõ những chuyện diễn ra bên trong.
Bị huyện lệnh đại nhân hỏi đến, mấy tên cai ngục lập tức cuống quýt, liên tục dập đầu:
- Đại nhân tha mạng! Bọn tiểu nhân… bọn tiểu nhân vẫn luôn ở gian ngoài, chưa từng nghe bên trong xảy ra tranh chấp gì. Đêm qua cũng yên ắng lắm… Mấy người nhà họ Từ tuy trông ai nấy đều nặng trĩu tâm sự, nhưng chẳng có biểu hiện gì khác thường.
Lý Lăng vốn cũng không đặt nhiều hy vọng vào đám người này. Chúng mới vào nha môn được vài ngày, làm sao nắm rõ những thay đổi của phạm nhân? Thế nhưng, từ lời khai của chúng, hắn vẫn nhận ra một điều đáng ngờ.
Nếu mọi chuyện trong lao đều bình thường, vì sao Từ Trần lại đột nhiên phát điên, giết cha và anh ruột? Vì sao hắn không ra tay sớm hơn, cũng chẳng chậm hơn, mà lại đúng lúc bản thân sắp tra ra chuyện kho lương nhà họ Từ có vấn đề?
Hai việc ấy có liên quan với nhau hay không còn chưa thể kết luận. Nhưng Từ Trần đột nhiên bùng nổ, ắt hẳn phải có nguyên do. Chỉ là nguyên do ấy xuất phát từ đâu?
- Mấy ngày qua, có ai tới đại lao thăm người nhà họ Từ không? Nhất là Từ Trần?
Lý Lăng nhìn mấy tên cai ngục, hỏi tiếp.
- Không… không có…
Mấy người nhìn nhau, rồi đồng loạt lắc đầu.
Nghĩ cũng phải. Nhà họ Từ giờ đã tan đàn xẻ nghé. Rất nhiều người bị liên lụy, tống vào đại lao. Những kẻ còn lại tránh còn không kịp, ai dám vào lúc này thăm nom người nhà họ Từ? Cho dù có người thật sự muốn tới, e rằng cũng chưa chắc lọt được vào trong.
- Thật sự không còn ai lén gặp riêng Từ Trần sao?
Lý Lăng vẫn chưa yên tâm, lại gặng hỏi.
Câu trả lời vẫn chẳng khác trước. Mấy tên cai ngục sợ sệt ra mặt, nhưng khi đáp câu này, chúng lại đồng loạt như một, không hề do dự.
Lý Lăng chậm rãi thở ra, phất tay:
- Lui xuống đi. Từ nay phải trông coi những người còn lại cho cẩn thận, không được để xảy ra sơ suất nữa. Nếu còn tái phạm, bản quan tuyệt đối không tha cho các ngươi.
Lời ấy xem như khép lại chuyện này, hắn không định truy cứu tội lỗi của đám cai ngục. Bọn chúng lập tức thở phào, rối rít tạ ơn rồi mới lui ra.
Sau đó, Lý Lăng sai người đưa mấy thi thể vào gian phòng chứa xác ở góc sân. Xong xuôi, hắn mới trở về công phòng của mình.
Vạn Thân Cát cảm thấy cách xử trí ấy khó lòng chấp nhận, bèn đi theo vào, cất tiếng hỏi:
- Đại nhân, chuyện này cứ thế bỏ qua sao?
- Ngoài cách ấy, ngươi còn biện pháp nào để tra kỹ hơn không? Ngươi cũng đã tra rõ rồi. Người là Từ Trần giết, chính hắn cũng đã tự sát. Chẳng lẽ chúng ta có thể khiến người chết sống lại để hỏi rõ nguyên do hay sao?
Lý Lăng sa sầm mặt đáp.
- Theo thuộc hạ, Từ Trần đột nhiên nổi điên ắt hẳn là do bị kẻ khác tác động. Mấy người bị nhốt trong phòng giam kia rõ ràng đều đáng ngờ…
- Vì thế ngươi muốn thẩm vấn tất cả bọn họ? Nhưng nếu họ vô tội thì sao?
- Trong số đó nhất định có một kẻ có vấn đề. Nếu không, đã chẳng xảy ra biến cố này. Những người khác đều chưa từng vào nhà lao, chỉ có một người trong số họ có thể dựa vào thân phận để tiếp xúc với Từ Trần, truyền lời khiến tâm trí hắn rối loạn.
- Lời ngươi nói cũng có lý, nhưng vẫn chưa đủ. Ngươi đừng quên, trong nhà lao hiện giờ đâu chỉ có năm người nhà họ Từ. Còn rất nhiều phạm nhân mới bị bắt giam. Bọn họ cũng có thể truyền tin cho Từ Trần, ép hắn làm ra chuyện như vậy. Theo ta, điều quan trọng không phải kẻ nào đã ép Từ Trần, mà là rốt cuộc chuyện gì đã tác động đến hắn, khiến hắn làm ra hành động điên cuồng mất hết nhân tính ấy. Giết cha, giết anh rồi tự sát, đó là sự vùng vẫy cuối cùng của kẻ đã rơi vào tuyệt vọng. Chưa bị dồn đến đường cùng, hắn nhất định không thể làm thế.
Vạn Thân Cát chìm vào im lặng. Gã cũng cảm thấy chuyện này vô cùng kỳ quặc, nhưng trong lúc này, làm sao có thể nghĩ thấu ngay được?
Lý Lăng lại hỏi:
- Ngươi nói xem, một người làm con phải rơi vào hoàn cảnh nào mới có thể phát điên đến mức giết chính cha mình?
Vạn Thân Cát nhíu mày suy nghĩ, mãi vẫn không đưa ra được câu trả lời đáng tin. Lý Lăng vốn cũng không hoàn toàn trông chờ vào gã, liền nói tiếp:
- Theo ta, chỉ có hai điều. Một là tuyệt vọng, hai là hy vọng. Tuyệt vọng ở chỗ hắn biết mình chắc chắn phải chết, cha và anh mình cũng không thể thoát khỏi cái chết. Đã chết sớm hay chết muộn thì với họ cũng chẳng còn gì khác biệt. Vì thế, khi xuống tay giết cha giết anh, hắn không còn phải do dự. Còn hy vọng nằm ở chỗ hắn biết, chỉ cần mình và những người kia chết đi, nhất định sẽ có kẻ được lợi. Mà kẻ ấy phải có quan hệ với hắn vô cùng thân thiết, ít nhất cũng thân thiết chẳng kém cha anh hắn. Ngươi thử nghĩ xem, có người nào được hắn coi trọng hơn cả cha anh và bản thân mình không?
- Con cái!
Vạn Thân Cát vốn nhanh trí, lập tức nói ra suy đoán:
- Có kẻ bắt con hắn làm con tin, dùng chúng để uy hiếp hắn!
- Tám, chín phần là vậy!
Lý Lăng gật đầu đầy đồng tình. Nhưng ngay sau đó, Vạn Thân Cát lại nhíu mày:
- Không đúng. Tất cả đàn ông trong nhà họ Từ, lớn nhỏ gì cũng đã bị chúng ta bắt giam. Còn ai có thể dùng con cái để uy hiếp hắn?
Nói đến đó, không đợi Lý Lăng lên tiếng, gã nhanh chóng xoay người đi ra ngoài:
- Đại nhân, thuộc hạ sẽ lập tức tra cho rõ. Xem Từ Trần có mấy người con trai, còn ai chưa bị bắt hay không.
Lý Lăng không nói gì, vẫn tiếp tục trầm ngâm.
Suy đoán ấy quả thật có thể giải thích được nhiều chuyện, nhưng vẫn còn một nghi vấn lớn nhất. Kẻ đứng sau đã ép Từ Tử Dương cùng những người quan trọng khác của nhà họ Từ phải chết là ai? Vì sao kẻ đó lại mạo hiểm làm đến bước này?
Chẳng lẽ vì sợ Từ Tử Dương và những người kia muốn giữ mạng, sẽ khai ra thêm nhiều chuyện?
Không đúng. Ngoài việc ức hiếp dân chúng, vơ vét quá mức, nhà họ Từ cũng chưa làm chuyện gì tàn độc hơn. Vậy thì chuyện này chắc chắn có liên quan rất lớn đến số lương thực biến mất!
Lương thực của nhà họ Từ không thể tự nhiên biến mất. Nhất định họ đã giao số lương ấy cho một thế lực nào đó, hoặc nhờ thế lực kia cất giữ, hoặc để kẻ đó buôn bán giúp, đổi lấy lợi ích lớn hơn.
Nhưng theo lẽ thường, dù mấy vạn cân lương thực có giá trị không nhỏ, cũng chưa đến mức khiến người ta làm ra chuyện liều lĩnh điên cuồng như vậy.
Hơn nữa, nhà họ Từ giàu có đến thế, lẽ nào lại bận tâm đến chuyện bán số lương ấy? Giữ lại để dùng chẳng phải tốt hơn sao?
Vậy nếu số lương kia bị con cháu nhà họ Từ lén đem bán, trong khi Từ Tử Dương và những người khác hoàn toàn không hay biết thì sao?
Quan phủ còn không thể ngày ngày kiểm lại số thóc trong kho lương dùng để bình ổn giá, nhà họ Từ có gia nghiệp lớn đến đâu cũng chẳng thể suốt ngày để mắt tới kho lương. Rất có thể một người trong nhà đã lén bán số thóc ấy đi để kiếm lợi riêng.
Nhưng như vậy lại nảy sinh vấn đề mới. Ai có lá gan lớn đến mức dám nhòm ngó kho lương nhà họ Từ? Con cháu nhà họ Từ thật sự chịu tin kẻ đó sao?
Trừ phi thân phận của người kia không thấp hơn họ, thế lực đứng sau thậm chí còn lớn hơn nhà họ Từ!
Nghĩ đến đây, tim Lý Lăng chợt thót lên. Một chuyện gần đây hắn đã lơ là bỗng hiện rõ trở lại.
Nhà họ Phương im lặng quá mức, kín tiếng quá mức.
Từ ngày gia chủ Phương Tiến Bác trở về huyện thành đến nay đã hơn nửa tháng. Vậy mà trong suốt thời gian ấy, nhà họ Phương vẫn khoanh tay nhìn nhà họ Từ bị hắn diệt trừ tận gốc, chẳng hề có ý giúp đỡ. Thậm chí họ còn không buồn đến huyện nha cầu xin một lời.
Điều ấy thật sự trái với lẽ thường.
Nhà họ Phương và nhà họ Từ dù sao cũng là hai nhà cấu kết với nhau, cùng khống chế đủ thứ lợi lộc và công việc trong huyện Hoa Đình. Phương Tiến Bác hẳn phải hiểu đạo lý môi hở thì răng lạnh. Thế nhưng, ngoài lần chạm mặt ngoài thành hôm nọ có đôi câu qua lại, sau đó hắn không hề có động tĩnh gì nữa.
Sự im lặng ấy quá khác thường, cũng quá đỗi quỷ dị!