Buổi chiều, tại dinh lớn nhà họ Trang.
Ngoài trời, mây đỏ nặng trĩu, gió bấc rét buốt. Thế nhưng trong sảnh hoa lại ấm áp như tiết xuân. Tiếng đàn sáo réo rắt át cả tiếng gió bên ngoài, hòa cùng giọng hát êm ái, mềm mại của đào kép.
Trên sân khấu, hai đào kép đang thong thả hát một vở tuồng thịnh hành đương thời. Bên dưới, đám người trong huyện nha ngồi kín cả sảnh. Hơn mười tên lại viên lấy cớ xuống làng làm việc hoặc có công vụ khác, giờ đều tụ tập bên cạnh Trang Hoằng, vừa nghe hát vừa nhấm nháp trà ngon, nhàn nhã chẳng khác gì đang hưởng phúc.
Ngồi bên trái Trang Hoằng là Trịnh Cấn, lại viên đứng đầu phòng hộ tịch và thuế khóa. Lòng y không đặt cả vào vở tuồng, đôi mày hơi nhíu lại, hạ giọng nói:
- Đại nhân, cứ để mặc hắn như vậy, liệu có sinh chuyện gì không? Dù sao hắn cũng là cấp trên của tất cả chúng ta, là quan đứng đầu huyện này.
Trang Hoằng còn chưa kịp lên tiếng, Nhậm Tuấn, lại viên đứng đầu phòng hình án bên phải, đã cười đáp:
- Lão Trịnh, ông lo xa quá rồi. Nay tất cả người trong huyện nha đều không ló mặt, chính là để cho hắn biết chúng ta lợi hại đến đâu. Còn chuyện sinh họa thì càng không thể. Hắn chỉ có một thân một mình, thêm một thầy ký và một tên sai vặt. Cùng lắm là có thêm tên dân đen trẻ ranh Lý Lăng. Bấy nhiêu người thì làm nên trò trống gì?
- Nhưng cứ kéo dài thế này cũng chẳng phải cách hay.
Trịnh Cấn vẫn chưa hết lo.
Trang Hoằng mỉm cười:
- Ta biết ông đang ngại điều gì. Nhưng ta đâu có định cứ treo hắn lơ lửng mãi. Chỉ cần qua năm mới, chút khí thế ban đầu của hắn bị ta mài sạch, những việc sau này tự nhiên sẽ dễ xử. Hôm nay đã là ngày mười bảy. Ba ngày nữa là ngày hai mươi, nha môn sẽ đóng cửa nghỉ Tết, mãi đến sau tiết Thượng Nguyên, tức rằm tháng Giêng, mới mở lại. Đến lúc ấy, ngọn lửa nhậm chức của hắn đã tắt từ lâu, mọi chuyện cũng trở về như cũ.
Nói rồi, Trang Hoằng liếc sang Trịnh Cấn:
- Ba vị huyện lệnh trước chẳng phải cũng bị chúng ta thuần phục hay sao? Chẳng lẽ tên Ngụy Lương này lại là ngoại lệ?
Trịnh Cấn ngẫm thấy quả đúng như vậy, lúc này mới yên lòng.
- Là tôi lo hão rồi. Nào, xem hát, xem hát thôi.
Đúng lúc ấy, cánh cửa sảnh đang đóng kín bỗng bị người bên ngoài đẩy bật ra. Một luồng gió lạnh ùa vào, khiến mọi người đồng loạt rùng mình. Tất cả cùng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy quản gia nhà họ Trang vẻ mặt nặng nề bước đến trước mặt lão gia, cúi xuống ghé tai nói nhỏ mấy câu.
Trang Hoằng vốn đang ung dung, nghe xong sắc mặt lập tức biến đổi. Hai hàng mày nhíu chặt, giọng lạnh hẳn đi:
- Việc này có thật không?
Âm thanh không lớn, vậy mà cả sảnh đều cảm thấy một sức ép nặng nề. Hai đào kép trên sân khấu cũng dừng tiếng hát, thấp thỏm nhìn xuống đám người bên dưới.
Đám lại viên càng căng thẳng, đưa mắt nhìn Trang điển sử, muốn hỏi rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì mà khiến y thất sắc đến vậy. Chỉ có Trịnh Cấn và Nhậm Tuấn ngồi hai bên lờ mờ nghe được mấy chữ “huyện nha”, “bảng thông báo”, “công văn”. Lòng cả hai lập tức thắt lại, nhất là Trịnh Cấn. Tâm trạng vừa bình ổn được đôi phần lại chìm xuống.
Quản gia hạ giọng đáp:
- Lão gia, người của ta tận mắt trông thấy ở ngoài huyện nha, tuyệt đối không thể sai được.
Hơi thở Trang Hoằng lập tức dồn dập hơn. Nhưng nghĩ đến tình cảnh trước mắt, y chỉ liếc mắt ra hiệu. Quản gia hiểu ý, cúi người vái chào mọi người rồi nhanh chóng lui ra ngoài.
Trang Hoằng trấn tĩnh lại, cười ha hả:
- Không có gì đâu, chỉ là trong nhà xảy ra chút việc bất ngờ. Mọi người cứ tiếp tục xem hát. Lát nữa ta sẽ sai người dọn rượu thịt. Các vị cứ ở lại dùng bữa tối rồi hãy về.
Trang lão gia mở tiệc khoản đãi, đám thuộc hạ đương nhiên không dám làm mất mặt, vội vàng rối rít cảm tạ rồi lại quay lên xem hát. Chỉ có Trịnh Cấn và Nhậm Tuấn sắc mặt khác thường, song nhất thời chưa ai dám hỏi kỹ.
Vở tuồng mới hát được vài câu, cánh cửa sảnh lại bị đẩy ra. Lần này cửa mở rộng hơn, Trang Cường hớt hải chạy vào:
- Đại ca, sao huynh còn có thể ngồi yên xem hát được? Xảy ra chuyện lớn rồi! Tên Ngụy Lương kia dám dán bảng trước cửa huyện nha, bắt tất cả người trong nha môn phải đến trình diện trước buổi trưa ngày mai. Nếu không, hắn sẽ cách chức mọi người…
Nói đến đây, Trang Cường vừa chạm phải ánh mắt lạnh như băng của anh trai thì chợt tỉnh ngộ. Những lời phía sau lập tức nghẹn lại.
Nhưng đã muộn. Mọi người trong sảnh đều quay sang nhìn hắn. Một lát sau, có người rụt rè hỏi:
- Việc này… có thật là huyện tôn đại nhân đã dán bảng thông báo cho cả huyện biết không?
Chuyện đã đến nước này, Trang Hoằng cũng chẳng buồn che giấu nữa. Y đứng bật dậy, khoát tay ra hiệu cho đào kép và nhạc công lui xuống. Đợi bọn họ rời đi, y mới vỗ tay nói:
- Các vị không cần hoảng. Vừa rồi ta cũng đã nghe tin này, nhưng chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ. Ngụy Lương tưởng rằng dán một tờ bảng như thế là có thể ép tất cả chúng ta cúi đầu nghe lệnh, hắn đánh giá mình quá cao rồi. Chỉ cần trên dưới chúng ta đồng lòng, trước Tết không ai đến huyện nha, chẳng lẽ hắn có thể cách chức hết mọi người sao? Nếu thật sự làm vậy, bao nhiêu công việc trong nha môn sẽ do ai đảm đương? Chẳng lẽ chỉ trông vào hai ba người bên cạnh hắn?
Nói đến đây, y lại trừng mắt nhìn em trai một cái. Tên này đúng là chỉ giỏi phá hỏng việc!
Sau khi nghe tin, Trang Hoằng vốn định tìm một cách ổn thỏa hơn để báo cho mọi người, nhân đó trấn an lòng người. Vì vậy y mới bày tiệc, định vừa ăn uống vừa từ từ thu xếp. Chẳng ngờ Trang Cường vừa xuất hiện đã lôi tuột mọi chuyện ra ánh sáng, làm rối tung tính toán của y, lòng người cũng theo đó dao động.
- Nhưng… nhưng mà…
Có người ngập ngừng định nói, lập tức bị Trang Hoằng chặn lại:
- Sao vậy? Ngươi không tin ta ư? Chu Tân, ngươi theo ta bao nhiêu năm rồi, đã khi nào ta nói chuyện khoác lác chưa? Tất nhiên, nếu các ngươi không tin ta, muốn chạy sang theo Ngụy huyện lệnh, ta cũng không ngăn. Nhưng ta nói trước lời này: từ lúc ấy, ta với các ngươi sẽ thành kẻ đối đầu. Đừng trách ta không nể tình!
Bị lời đe dọa ấy ép xuống, những kẻ đang tính chuyện đổi phe lại chần chừ. Dù Trang Hoằng đang gặp rắc rối, uy thế y gây dựng bao năm vẫn còn đó, chưa đến mức khiến người ta mất sạch lòng tin.
Thấy vậy, Trang điển sử dịu giọng hơn:
- Các ngươi cứ yên tâm. Đây chẳng qua là cuộc vùng vẫy cuối cùng của Ngụy huyện lệnh. Chỉ cần qua mấy ngày này, hắn sẽ hoàn toàn thất thế, mọi chuyện tự nhiên lại đâu vào đấy. Ta tin người trong huyện nha đều là kẻ sáng suốt, không ai dễ dàng bị hắn dọa cho sợ hãi.
Lời vừa dứt, quản gia khi nãy lại vội vã chạy vào. Sắc mặt lão còn căng thẳng, hoảng hốt hơn trước. Lão định nói gì đó, nhưng trước mặt đông người lại ngập ngừng không tiện mở miệng.
Sự xuất hiện ấy trái lại khiến mọi người càng thêm bất an. Sắc mặt Trang Hoằng lập tức tối sầm:
- Ở đây đều là người nhà cả. Có chuyện gì thì cứ nói thẳng!
Giờ còn giấu giếm chỉ tổ làm lòng người rối loạn. Y đã bị hai tên này làm hỏng hết mọi việc rồi.
Quản gia đành nói:
- Lão gia, vừa có người đến báo rằng Lâm Liệt, viên đầu mục捕快, đã dẫn hơn mười tên nha dịch vào huyện nha…
Quản gia cũng oan uổng. Lão thật sự có việc gấp cần bẩm báo, nào ngờ lại rơi đúng vào cảnh hỗn loạn này.
- Cái gì?
Mọi người đều kinh ngạc. Người phản ứng dữ dội nhất là Trịnh Cấn. Y bật tiếng chửi, tức đến mức mặt mày xanh mét:
- Tên khốn ấy dám ăn cây táo rào cây sung!
Trang Hoằng chỉ muốn chửi thề. Lâm Liệt cố tình chống lại y hay sao? Vừa mới nói không ai bị tờ bảng kia làm lung lay, Lâm Liệt đã dẫn người vào gặp Ngụy Lương.
Điều khiến y sợ hơn cả là một khi đã có người mở đầu, những kẻ khác sẽ rất khó khống chế.
Đám tâm phúc có mặt ở đây, y còn cố giữ lại được. Nhưng những thư lại và nha dịch thuộc ba ban không có mặt thì sao? Trước kia, bọn chúng chẳng qua chỉ vì sợ uy thế của y nên mới đứng ngoài cuộc. Nay chức việc, bổng lộc đều bị đem ra đe dọa, lại có người làm gương đi trước, chúng còn dựa vào đâu mà tiếp tục cố thủ?
Không, ngay cả đám người trước mắt y cũng chưa chắc giữ nổi.
Sau một hồi im lặng, cuối cùng có người khẽ lên tiếng:
- Đại… đại nhân, tôi chợt nhớ trong nhà còn việc cần lo liệu. Tôi xin phép cáo lui trước.
Nói rồi, người ấy thận trọng lùi ra ngoài.
- Ngươi…
Trang Cường sa sầm mặt, vừa định ngăn lại thì bắt gặp ánh mắt âm u của anh trai. Hắn đành ngoan ngoãn ngậm miệng.
Có người đầu tiên làm gương, những kẻ phía sau lập tức lần lượt kiếm cớ. Người thì nói trong nhà có việc, kẻ thì bảo cha mẹ đau ốm, ai nấy đều viện những lý do vụng về, gượng gạo rồi cáo từ ra về.
Chỉ trong chốc lát, trong sảnh chỉ còn lại bốn người: anh em Trang Hoằng, Trịnh Cấn và Nhậm Tuấn. Có lẽ vì người đi cửa mở, gió lạnh tràn vào, sắc mặt cả bốn trắng bệch đến đáng sợ. Thân mình Trang Hoằng thậm chí còn khẽ run.
Trang Cường khinh khỉnh nói:
- Hừ, đúng là một lũ nhát gan vô dụng. Chỉ một tờ bảng đã dọa cho chúng chạy sạch!
Trịnh Cấn và Nhậm Tuấn chỉ biết cười gượng. Thế cục thay đổi quá nhanh, đến cả hai người cũng đã muốn quay về huyện nha.
Trang Hoằng lên tiếng quát em:
- Đủ rồi, đừng nói những lời vô ích nữa!
Sau đó y quay sang hai thuộc hạ:
- Nước cờ của Ngụy Lương quả thật lợi hại. Chỉ một đòn đã phá tan thế bí mà ta dày công dựng lên. Chúng ta bàn thử xem phải đối phó thế nào.
Trịnh Cấn hỏi:
- Đại nhân, ngài nghĩ hắn làm thật, hay chỉ dọa suông để ép chúng ta?
- Nếu là dọa suông thì còn dễ xử. Ta chỉ sợ hắn thật sự muốn làm tới. Hơn nữa, trên tờ bảng còn viết rõ huyện nha sẽ tuyển thêm người. Rõ ràng hắn đang chuẩn bị thay thế, sa thải một số kẻ. Đến nước này rồi, ta cũng chẳng cần giấu các ngươi nữa.
Lời ấy càng khiến Trịnh Cấn và Nhậm Tuấn lo lắng.
- Vậy phải làm sao đây?
Trang Cường vừa mở miệng:
- Theo đệ, chi bằng chúng ta dùng vũ lực…
Trang Hoằng lập tức gằn giọng cắt ngang:
- Câm miệng! Ở đây chưa đến lượt ngươi lên tiếng. Lui ra!
Đường đường là Trang đại gia, vậy mà trước mặt anh ruột chỉ có thể ngoan ngoãn chịu mắng. Hắn khẽ vâng một tiếng rồi quay người rời khỏi sảnh.
Đợi em trai đi khuất, Trang Hoằng mới thở phào, chậm rãi nói:
- Nước cờ này quả thật khiến chúng ta trở tay không kịp, nhưng chưa đến mức không còn cách đối phó. Nếu hắn đã muốn dùng biện pháp cứng rắn, ta sẽ theo hắn đến cùng. Hắn tưởng làm huyện lệnh là có thể một lời quyết định mọi việc trong nha môn, muốn cách chức ai thì cách chức sao? Chưa nói trong huyện còn có huyện thừa và chủ bạ kiềm chế hắn, riêng ở nha môn phủ Hành Châu, ta cũng có chỗ dựa. Chỉ cần hắn thật sự dám cách chức người của chúng ta, đó sẽ là lúc chúng ta phản kích!
Một câu ấy lập tức khiến Trịnh Cấn và Nhậm Tuấn bừng tỉnh.
Đúng vậy, chuyện trong nha môn đâu dễ dàng như thế. Bọn họ đều là những kẻ làm việc lâu năm, chẳng lẽ lại để mặc huyện lệnh muốn đuổi ai thì đuổi? Nếu vin vào chỗ ấy mà ra tay, đủ khiến Ngụy Lương phải nếm mùi khốn đốn.