Nếu là trước kia, khi Hứa Cung còn làm huyện lệnh huyện này, hai viên quan phụ tá tuyệt chẳng đời nào chịu đứng ngoài cửa chờ suốt nửa canh giờ như vậy. Dĩ nhiên, với gan dạ của Hứa huyện lệnh, hắn cũng chẳng dám làm chuyện ấy. Nhưng hôm nay, Lý Lăng còn chưa lộ mặt, chỉ sai thuộc hạ truyền một câu, vậy mà hai viên quan cấp dưới chỉ còn cách ngoan ngoãn đứng chờ, trên mặt cũng chẳng dám để lộ chút bất mãn nào.
Chỉ nhìn chuyện ấy thôi, cũng đủ thấy trong lòng hai người, Lý Lăng đã dựng được uy thế lớn đến mức nào.
Hai người vốn đã đứng chờ đến tê mỏi cả chân. Vừa trông thấy Lý Lăng, họ lập tức nở nụ cười lấy lòng, khom lưng hành lễ:
- Hạ quan bái kiến huyện lệnh đại nhân. Đại nhân lên phủ thành chuyến này thật quá nhọc công.
- Ha ha, chẳng qua ta chỉ đi phủ thành mấy ngày, có gì mà nhọc. Sao sánh được với hai vị? Vừa mới khỏi bệnh đã đến nha môn nghe sai phái rồi.
Lý Lăng cười mà như không cười, đáp một câu. Hắn chẳng buồn để tâm sắc mặt hai người biến đổi ra sao, cứ thế đẩy cửa bước vào. Hắn ngồi xuống sau án thư, nơi ngày nào cũng có người cẩn thận lau chùi. Đến lúc ấy, hắn mới gật đầu, cho phép hai viên quan đang lúng túng kia vào trong nói chuyện.
Ôn Hiên tỏ ra khéo léo hơn. Lúc này hắn đã lấy lại vẻ bình tĩnh, cười bồi:
- Hạ quan thật hổ thẹn. Trước kia huyện nha xảy ra bao nhiêu chuyện, hạ quan lại chẳng thể góp được chút sức nào. Xin đại nhân cứ trách phạt.
Điền chủ bạ cũng vội phụ họa:
- Hạ quan cũng nghĩ như vậy. Chỉ là tuổi tác đã cao, thân thể yếu đi nhiều. Mấy hôm ấy lại mắc cảm lạnh nên… khụ khụ khụ…
Vừa nói, hắn vừa ho liền mấy tiếng, như muốn chứng tỏ bệnh của mình kỳ thực vẫn chưa khỏi hẳn.
Lý Lăng lại cười nhạt:
- Được rồi. Người ta sống trên đời, ai chẳng có lúc ốm đau bất chợt. Ăn ngũ cốc mà lớn lên, thân thể nào tránh khỏi bệnh tật. Chẳng lẽ ta lại thật sự trách hai vị vì ngã bệnh không đúng lúc? Có điều, ta chỉ mong sau này thân thể hai vị cường tráng hơn một chút, đừng đến lúc then chốt nào đó lại lâm bệnh, không thể đến nha môn làm việc.
- Đó là lẽ đương nhiên, lẽ đương nhiên…
Hai người cười gượng đáp lời, trong lòng cũng nhẹ đi đôi phần. Nếu huyện lệnh đại nhân cứ bám chặt chuyện này không buông, hoàn cảnh của họ e rằng vẫn chẳng sáng sủa gì.
Lý Lăng nói:
- Nay ta đã trở về, có vài chuyện không thể không báo cho hai vị biết. Chuyện nhà họ Từ phạm tội, hai vị hẳn đã nghe rồi phải không? Về chuyện ấy, hai vị có ý kiến gì?
Lý Lăng hỏi thẳng như vậy khiến cả hai trở tay không kịp. Ôn huyện thừa do dự giây lát rồi mới thăm dò:
- Hạ quan có nghe nói nhà họ Từ đã cấu kết với đám giặc Đại Giang bang, định làm hại đại nhân. Chuyện này… quả thật khó tin. Nhà họ Từ ngày thường dẫu có phần ngang ngược, nhưng lẽ nào lại coi thường pháp luật đến mức ra tay sát hại mệnh quan triều đình? Trong đó có phải còn hiểu lầm gì chăng?
Lý Lăng lặng lẽ đưa mắt nhìn cả hai, rồi hỏi Điền chủ bạ:
- Ngươi cũng nghĩ như vậy?
- Đúng… đúng là thế.
Cảm nhận được sức ép, Điền chủ bạ nuốt nước bọt rồi mới gật đầu.
- Lão gia nhà họ Từ vốn là người khá ngay thẳng, hẳn không làm ra chuyện như vậy…
- Vậy là các ngươi định nhân lúc ta không có mặt, tiếp nhận vụ án rồi tự mình thẩm tra?
Sắc mặt Lý Lăng đột nhiên trầm xuống. Hắn nhìn chằm chằm hai người mà hỏi. Giọng nói tuy không lớn, nhưng lạnh lùng nghiêm khắc đến mức thân thể cả hai cùng run lên. Hai người lập tức im bặt.
Thấy họ không đáp, Lý Lăng cười lạnh:
- Nếu ta đoán không sai, chuyện các ngươi định làm đâu chỉ là tìm cách gỡ tội cho nhà họ Từ. Các ngươi còn định nhân lúc ta vắng mặt ở huyện nha, gọi đám người đã bị đuổi việc quay về, rồi đá hết những người ta vừa tuyển vào ra ngoài, có phải không? Trả lời cho thật!
Đến câu cuối, giọng hắn bỗng cao hẳn lên. Sắc mặt hai người lập tức trắng bệch, suýt nữa quỳ rạp xuống đất. Uy thế nặng nề đè ép khiến họ hít thở cũng khó khăn, chỉ có thể lắp bắp:
- Không… không dám… Hạ quan, hạ quan tuyệt đối không có ý ấy.
- Có ý ấy hay không, trong lòng các ngươi tự rõ. Trước kia mình đã làm những gì, các ngươi biết, ta cũng biết. Trước đây, ta chỉ đuổi đám sâu mọt chuyên bám vào nha môn và hút máu dân chúng, chứ chưa động đến hai người. Đó không phải vì ta không nắm được chứng cứ phạm tội của các ngươi, cũng chẳng phải vì ta còn e dè điều gì, mà là muốn cho các ngươi một cơ hội. Dù sao, các ngươi và ta đều là quan địa phương do triều đình bổ nhiệm, không phải người của nhà họ Từ hay nhà họ Phương. Đã làm quan một vùng, việc đầu tiên phải làm là đứng ra bảo vệ lẽ phải cho dân, chứ không phải phục vụ lợi ích riêng của một hai người, một hai gia đình!
Lý Lăng ngừng lại, ánh mắt lạnh lẽo hơn:
- Ta vốn tưởng sau chuyện lần này, hai người sẽ hiểu ra đạo lý ấy và chịu thay đổi. Ai ngờ đến lúc này mà các ngươi vẫn ngoan cố không chịu tỉnh ngộ. Hay là lần này nhà họ Từ lại cho các ngươi món lợi gì, nên các ngươi mới to gan đến mức muốn tranh hơn thua với ta?
Hai mắt Lý Lăng như nhìn thấu lòng người, lần lượt quét qua gương mặt hai kẻ trước mặt. Cả hai hoảng hốt từng hồi, đến lúc này mới hiểu vị huyện lệnh trẻ tuổi mới nhậm chức mạnh tay đến mức nào. Hắn hoàn toàn không phải người mà họ có thể đối phó.
Vốn dĩ, nếu hai người an phận giữ mình ở vị trí hiện tại, răm rắp nghe theo sự sai khiến của nhà họ Từ và nhà họ Phương, vậy thì chứng tỏ họ cũng chẳng phải hạng cứng cỏi gì. So với Hứa Cung, vị huyện lệnh tiền nhiệm, họ chẳng khác là bao. Có lẽ dựa vào thân phận, họ còn đủ sức chèn ép đám sai dịch bên dưới, nhưng một khi đối diện Lý Lăng, họ chẳng chống đỡ nổi dù chỉ một hiệp.
Uy thế liên tiếp ập xuống khiến hai người không thể gượng thêm. Họ lần lượt quỳ phịch xuống trước mặt Lý Lăng:
- Đại nhân tha tội! Hạ quan biết sai rồi. Sau này chúng tôi không dám nói đỡ cho nhà họ Từ nữa…
- Được vậy thì tốt. Ta cũng chẳng muốn tự tay kết tội rồi cách chức hai người. Ta nói cho các ngươi biết một chuyện trong nội bộ cũng chẳng sao. Vụ án nhà họ Từ đã được định đoạt, không ai cứu nổi bọn chúng, cũng chẳng ai sửa được kết luận nữa. Hơn nữa, phủ nha cũng đã đồng ý với phán quyết của ta. Không chỉ mấy người nhà họ Từ, ngay cả Dương Thiên Hựu, viên trải quan kia, cùng mấy viên quan phủ nha đứng sau hắn, cũng khó thoát tội!
Lý Lăng nhìn hai người, giọng nói mỗi lúc một lạnh:
- Nếu các ngươi còn dám nhiều lời can thiệp, vậy có thể xem là đồng mưu. Tội mưu hại quan viên triều đình nặng đến mức nào, ta nghĩ các ngươi hiểu rõ. Dù chỉ là cùng bàn bạc, e rằng cũng chẳng giữ nổi đầu trên cổ!
Lời ấy khiến cả hai sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Hai thân thể quỳ dưới đất run lẩy bẩy. Đến lúc này, họ mới thật sự hiểu vụ án nghiêm trọng đến đâu, cũng hiểu rõ thủ đoạn đáng sợ của Lý Lăng. Hắn… hắn thật sự đã khiến cả phủ nha phải cúi đầu sao?
Phải biết rằng lần này họ vẫn dám nhận lợi lộc của nhà họ Từ, định tìm cách gỡ tội cho Từ Tử Dương và những người kia, chính là vì họ cho rằng vụ án vẫn còn đường xoay chuyển. Nhà họ Từ ở phủ nha có chỗ dựa. Cho dù Lý Lăng đích thân dẫn người lên đó, cũng chưa chắc làm được gì.
Thậm chí trong suy nghĩ của họ, chuyến đi này rất có thể là một phen chui đầu vào miệng cọp, Lý Lăng chưa chắc đã trở về được. Hai người tuy ở huyện, nhưng phong cách làm việc của Dương đồng tri và Lý thông phán ở phủ nha, họ đều biết rõ. Một viên huyện lệnh nhỏ nhoi chạy lên đó, đòi kết tội nhà họ Từ và Dương trải quan, chẳng phải chuyện viển vông hay sao?
Nhưng giờ đây, Lý huyện lệnh lại nói với họ rằng thái độ của phủ nha đã đổi ngược hoàn toàn. Vụ án nhà họ Từ đã được định tội, đến cả Dương trải quan cũng không thoát. Cú đánh ấy quá lớn, khiến trong lòng họ ngoài sợ hãi còn nảy ra một nỗi nghi hoặc. Chẳng lẽ Lý huyện lệnh có giao tình gì với Dương đồng tri hoặc Lý thông phán, nên mới có thể không chút kiêng dè mà đối phó nhà họ Từ?
Họ hoàn toàn không nghĩ đến khả năng Lý Lăng đã xử lý cả Dương đồng tri lẫn Lý thông phán, dù trong lời hắn vừa nói đã thấp thoáng ý ấy. Bởi trong mắt hai viên quan phụ tá của huyện nha này, hai vị đại nhân ở phủ nha vốn là những người không ai có thể đánh bại.
Chỉ cần nghĩ đến đó thôi, hai người đã kính sợ Lý Lăng đến tận xương tủy, chẳng dám nảy thêm ý nghĩ nào khác. Họ lần lượt nói:
- Đa tạ đại nhân nhắc nhở. Hạ quan biết sai rồi. Sau này tuyệt đối không dám can thiệp vào chuyện nhà họ Từ nữa.
Lý Lăng cũng không định nhân cơ hội này bắt giữ họ. Tuy hắn đã thay gần như toàn bộ sai dịch trong huyện nha, nhưng hai người kia rốt cuộc vẫn là quan viên do triều đình bổ nhiệm, không thể tùy tiện xử trí. Chỉ cần thu phục được họ là đủ.
Hắn gật đầu:
- Các ngươi nghĩ được như vậy, ta cũng yên tâm. Sau này trong huyện nha còn nhiều việc cần hai người góp sức. Đến lúc đó, đừng để ta phải thất vọng lần nữa.
- Vâng, vâng. Hạ quan xin tuân lệnh. Sau này chúng tôi nhất định hết lòng hết sức phò tá đại nhân, không dám lơ là một khắc.
- Mong các ngươi nói được làm được. Lui xuống đi.
Lý Lăng hài lòng gật đầu, phất tay.
Nghe vậy, hai người mới thấy toàn thân nhẹ nhõm. Họ vội lên tiếng cảm tạ lần nữa, rồi chậm chạp đứng dậy. Trong lòng vẫn còn rối loạn, chân tay mềm nhũn, họ phải dìu lấy nhau mới bước ra khỏi phòng làm việc.
Nhưng ngay khi cả hai vừa ra đến cửa, Lý Lăng bỗng gọi giật lại:
- Khoan đã.
Tim hai người lại thắt lên. Họ suýt ngã nhào, run rẩy quay người:
- Đại nhân còn dặn dò gì ạ?
Trong lòng họ thật sự lo sợ Lý Lăng đổi ý, kéo cả hai nhập vào vụ án nhà họ Từ.
Lý Lăng chỉ cười:
- Tường và mái của hậu nha, cả phòng làm việc này nữa, đều hư hỏng khá nhiều. Ta định thuê người đến sửa sang lại, nhưng ta mới đến đây chưa được bao lâu, không biết thợ nào làm việc tốt. Hai người có ai đáng tin để giới thiệu không?
Thì ra hắn chỉ hỏi chuyện vặt. Hai người lúc này mới thở phào. Điền chủ bạ hơi do dự một lát rồi nói:
- Việc này hạ quan thật sự biết hai người thợ trong huyện tay nghề rất khá. Đại nhân muốn sửa sang phòng ốc, hạ quan sẽ sai người đi mời họ đến ngay…
- Ừm, vậy thì tốt. Làm phiền ngươi.
- Không dám. Có thể góp chút sức cho đại nhân cũng là phúc của hạ quan.
Điền chủ bạ quả thật đã bị Lý Lăng dọa cho khiếp vía. Hiện giờ hắn chỉ một lòng tìm cách lấy lòng vị cấp trên này, còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện khác.
Lý Lăng chợt nhớ ra một việc:
- Còn một chuyện nữa, cũng cần hai người góp sức.
Thấy cả hai đã ngoan ngoãn nghe lời, hắn liền thuận tay giao việc:
- Nhà họ Từ hoành hành trong huyện đã nhiều năm, dân chúng bị chúng hãm hại chẳng biết bao nhiêu mà kể. Ta định cho dán cáo thị, mời tất cả những người bị hại đến nha môn kêu oan. Ta sẽ trả lại công bằng cho họ. Chuyện này cũng giao cho hai người xử lý, mau chóng truyền tin ra khắp nơi.
Ôn huyện thừa và Điền chủ bạ lại sững người. Hai người nhìn nhau, nhưng trong hoàn cảnh này, họ chỉ còn cách lần nữa cúi đầu nhận lời.
Hay cho lắm! Lần này chẳng những không cứu được nhà họ Từ thoát tội, họ còn phải tự tay giúp Lý Lăng tìm thêm tội trạng để chất lên đầu gia đình ấy. Nhưng trước tình thế như hiện giờ, họ còn biết làm gì hơn nữa?