Chuyện phủ nha tạm thời khép lại. Hôm sau, Lý Lăng bèn cáo biệt Ngụy Lương, trở về huyện Hoa Đình.
Hai thầy trò xa cách nhiều năm, giữa họ quả có không ít chuyện cần hàn huyên. Nhưng chức trách đè trên vai, huyện nha vừa thay đổi một loạt người, đám người nhà họ Từ vẫn còn bị giam trong ngục, còn nhà họ Phương thì chưa rõ thái độ ra sao. Tất cả những chuyện ấy khiến Lý Lăng chẳng dám lơ là, chỉ mong mau chóng trở về.
Có điều, lần này quay lại huyện Hoa Đình, hắn đã vững dạ hơn trước nhiều. Sau lưng có phủ nha làm chỗ dựa, lại thêm doanh Sơn Tự, hắn không tin hai nhà hào phú trong một huyện nhỏ còn có thể đấu lại mình. Không, nói cho đúng thì hiện giờ chỉ còn một nhà mà thôi…
Hai ngày đường thoắt cái đã qua. Sáng hôm ấy, đoàn người Lý Lăng trở về thành huyện Hoa Đình. Từ xa, họ đã trông thấy bức tường thành thấp lè tè cùng cánh cổng loang lổ vết hư hỏng.
Lý Lăng vừa giật dây cương, định dẫn mọi người thúc ngựa đi nhanh hơn, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi:
- Các vị đại nhân phía trước có phải người của huyện nha không?
Mọi người nghe tiếng liền quay đầu lại, trông thấy một đoàn xe ngựa khác đang lộc cộc tiến đến. Đoàn người ấy đông hơn họ nhiều, những hán tử cưỡi ngựa trông ai nấy đều vạm vỡ, dữ dằn, rõ ràng đã từng luyện võ.
Đám Lý Mạc Vân lập tức nảy lòng cảnh giác, bàn tay theo bản năng đặt lên chuôi binh khí. Dù sao lần này đại nhân nhà mình đã đắc tội với không ít người, hơn nữa một tên đà chủ của Đại Giang bang vẫn đang bỏ trốn bên ngoài.
Lý Lăng thì vẫn điềm nhiên. Hắn hơi xoay ngựa, quan sát đoàn người phía sau rồi lên tiếng báo rõ thân phận:
- Bổn quan chính là huyện lệnh Hoa Đình, Lý Lăng. Các ngươi là ai?
- A… hóa ra đúng là Lý huyện lệnh! Tiểu nhân là Phương Trường Sinh, bái kiến huyện tôn đại nhân!
Một nam tử đi đầu nghe vậy, vội vàng xuống ngựa, kính cẩn hành lễ. Chiếc xe ngựa có rèm rủ kín cũng vừa dừng hẳn, lập tức vén màn. Một nam nhân ăn vận sang trọng bước xuống, khom người hành lễ:
- Thảo dân Phương Tiến Bác, bái kiến huyện tôn đại nhân!
“Phương Tiến Bác…”
Lý Lăng cẩn thận quan sát lão. Đó là một người chừng năm mươi tuổi, phong thái khác thường. Xét diện mạo lẫn khí thế, lão còn hơn hẳn lão già Từ Tử Dương kia.
- Ông chính là gia chủ họ Phương?
- Trước mặt huyện tôn đại nhân, tiểu nhân nào dám nhận mình là gia chủ? Chẳng qua chỉ là tộc trưởng họ Phương mà thôi.
Phương Tiến Bác tỏ ra hết sức ngoan ngoãn, cười đáp.
- Ồ? Phương viên ngoại, ông khiêm nhường quá rồi đấy. Trong huyện Hoa Đình, ai mà chẳng biết nhà họ Phương và nhà họ Từ ngang hàng nhau, đều là những nhân vật chỉ cần mở miệng là người khác phải nghe theo?
Lý Lăng cười đáp lại:
- Ông vừa từ bên ngoài trở về?
- Không dám, không dám. Thảo dân chỉ có được chút gia sản, chẳng ngờ người trong thành truyền miệng thêm bớt, khiến thanh danh bị thổi phồng lên. Trước mặt huyện tôn đại nhân, tiểu nhân nào dám nhận mình là nhân vật gì?
Phương Tiến Bác vội lùi một bước, rồi mới đáp:
- Đại nhân nói phải. Tiểu nhân vừa từ Kim Lăng thăm bạn trở về. Không ngờ lại có duyên gặp đại nhân ở đây.
- Ha ha, dễ nói thôi. Nhưng xem ra ông tuy đến Kim Lăng, vẫn rất để tâm đến chuyện trong huyện Hoa Đình, lại chẳng hề xa lạ với bổn quan.
Lý Lăng vừa nói vừa chăm chăm nhìn vào mặt lão, dường như muốn bắt lấy phản ứng trong khoảnh khắc bất chợt nào đó.
Quả nhiên, Phương Tiến Bác thoáng lộ vẻ bối rối, sau đó mới nói:
- Tiểu nhân nghe tin trong huyện xảy ra chuyện, lại biết những việc nhà họ Từ đã làm, nên mới vội vã quay về.
- Quay về giúp nhà họ Từ đối đầu với bổn quan ư? E rằng đã muộn rồi. Nay đến Từ Tử Dương còn bị nhốt trong đại lao huyện nha, chẳng ai cứu nổi bọn chúng đâu.
- Không, không! Dù thảo dân có ăn gan hùm mật gấu cũng chẳng dám nghĩ như vậy!
Phương Tiến Bác liên tục xua tay phủ nhận:
- Sở dĩ tiểu nhân vội vã trở về là vì nghe nói con cháu nhà họ Từ đã làm đủ chuyện, trong lòng bất an, sợ người nhà họ Phương cũng bị chúng mê hoặc, dám gây khó dễ cho huyện tôn đại nhân. Vì thế tiểu nhân mới quay về, ngăn bọn chúng làm điều sai trái. Nhà họ Phương chúng tôi đối với huyện nha và đại nhân chỉ có lòng kính trọng, tuyệt đối không hề có ý đối địch.
Nhìn bộ dạng vừa sợ sệt vừa cung kính của lão, quả thật chẳng khác nào một người hết lòng ủng hộ, lại khiếp sợ Lý huyện lệnh. Thấy vậy, Lý Lăng không tiếp tục dồn ép nữa, chỉ phất tay nói:
- Đã vậy thì bổn quan yên tâm rồi. Phương viên ngoại, bổn quan chỉ mong những lời hôm nay của ông đều là thật. Sau này hãy ngoan ngoãn nghe theo huyện nha, góp sức để dân chúng Hoa Đình có được cuộc sống tốt đẹp hơn. Ông đừng khiến bổn quan thất vọng.
- Nhất định, nhất định!
Phương Tiến Bác lại cúi người thật thấp, rồi cứ thế cung kính tiễn Lý Lăng cùng mọi người thúc ngựa rời đi. Đợi đến khi đoàn người đã khuất xa, lão mới chậm rãi đứng thẳng lên. Trong mắt lão vụt qua một vẻ khác lạ.
- Cha, sao cha lại sợ hắn đến vậy? Có phải cung kính với hắn quá rồi không?
Đến lúc này, người con trai mới bất mãn tiến lại gần, lên tiếng hỏi.
- Hừ, nếu không làm vậy, làm sao xóa được ý đối địch của Lý huyện lệnh với nhà ta? Tên Lý Lăng này không đơn giản. Nhìn hướng hắn trở về, chắc hẳn vừa đi phủ nha. E rằng lần này nhà họ Từ đã hoàn toàn thất thế rồi.
Lời ấy khiến Phương Trường Sinh rùng mình:
- Ý cha là… chỗ dựa của nhà họ Từ ở phủ nha cũng không cứu nổi bọn chúng? Hắn chỉ là một huyện lệnh, sao lại có bản lĩnh đến thế?
- Nếu không có bản lĩnh ấy, hắn dám vừa đến Hoa Đình đã đối đầu với nhà họ Từ đến mức này sao? Lý huyện lệnh còn trẻ, lại đỗ thám hoa, từng làm quan ở kinh thành. Người này chẳng những có chỗ dựa, thủ đoạn cũng rất cao, khí thế lại ép người. Sau này muốn đối phó với hắn, chúng ta phải hết sức tỉnh táo. Tạm thời lùi một bước, tỏ ra yếu thế trước mặt hắn, chưa chắc không phải kế làm hắn mất cảnh giác.
Phương Tiến Bác nói đến đó, lại liếc con trai một cái:
- Sau khi về nhà, con truyền lời của ta xuống dưới. Trong thời gian này phải hết sức kín tiếng, đừng va chạm với người của huyện nha. Chuyện nhà họ Từ, chúng ta tuyệt đối không được nhúng tay. Tốt nhất là tìm cách tạo quan hệ tốt với huyện nha, khiến bọn chúng quên mất sự tồn tại của nhà ta.
- Vâng, con hiểu rồi.
Phương Trường Sinh gật đầu. Tuy trong bụng vẫn chưa thật sự phục, nhưng cha hắn đã quyết định thì xưa nay hắn chẳng dám chất vấn.
“Phương Tiến Bác này quả nhiên không đơn giản…”
Lý Lăng cũng đưa ra kết luận tương tự.
- Đúng vậy. Người này biết co biết duỗi. Vừa rồi trước mặt đại nhân, lão cung kính đến mức chẳng còn chút dáng vẻ của một nhà hào phú Hoa Đình.
Vạn Thân Cát tán đồng nói. Còn Lý Mạc Vân vốn ít nói nhiều làm, chuyện bàn bạc suy xét thế này chẳng liên quan nhiều đến hắn.
Lý Lăng nói:
- Đáng ngờ hơn cả là sau khi biết thái độ của ta đối với nhà họ Từ, lão vẫn có thể tỏ ra như vậy. Nhà họ Từ và nhà họ Phương đều là hai dòng họ lớn có thế lực ngang nhau ở Hoa Đình. Giữa họ tuy thường có va chạm, nhưng phần nhiều vẫn là dựa vào nhau mà lớn mạnh. Trong cảnh nhà họ Từ gặp nạn, lẽ ra nhà họ Phương phải hiểu đạo lý môi hở thì răng lạnh, thỏ chết cáo buồn mới đúng.
- Thế nhưng Phương viên ngoại lại nhường nhịn quá mức. Điều đó không hợp với thân phận của lão, cũng chẳng ăn khớp với việc đột nhiên gọi chúng ta lại. E rằng bọn chúng làm vậy là để truyền thái độ ấy đến tai chúng ta. Chuyện trái lẽ thường ắt có điều mờ ám. Bề ngoài, nhà họ Phương trông như yếu thế hơn nhà họ Từ, nhưng trên thực tế, đây mới là thế lực khó đối phó hơn.
Chỉ qua một lần gặp mặt, Lý Lăng đã nhìn ra đến đó. Trong lòng hắn lập tức thêm vài phần dè chừng. Nhưng hắn không hề lo sợ, bởi nay hắn đã có viện trợ từ phủ nha, chỗ dựa vững vàng hơn lúc mới đến Hoa Đình gấp mấy lần!
…
Lý Lăng vừa về đến huyện nha, Từ Sâm đã vội vàng chạy ra đón, vẻ mặt thân thiết như người quê ngóng quân cứu viện trở về. Hắn ta sốt sắng nói:
- Đại nhân, cuối cùng ngài cũng về rồi!
Thấy vậy, Lý Lăng bật cười:
- Sao thế? Mấy ngày ta không ở đây, trong nha môn lại xảy ra chuyện gì à? Chẳng lẽ người nhà họ Từ còn dám đến gây rối, hay đám sai dịch không biết điều kia lại dám làm loạn?
- Chuyện đó thì không có. Có Thường đại ca và mấy người họ ngồi trấn giữ, dù được ông trời cho thêm gan, bọn chúng cũng chẳng dám chạy đến nha môn gây sự nữa.
Từ Sâm vội đáp. Sau đó hắn ngoảnh nhìn về phía nhị đường, vẻ mặt nghiêm lại:
- Là thế này, ông hai và ông ba đã trở về. Hai người họ… hai người họ còn khuyên tôi rằng thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện, đừng đẩy mọi việc đến đường cùng.
Trong huyện nha, huyện lệnh được gọi là ông cả, huyện thừa là ông hai, còn chủ bạ là ông ba.
Nghe vậy, nụ cười trên mặt Lý Lăng lập tức tắt hẳn:
- Hai người đó biết chọn thời điểm trở về thật đấy.
Trước kia, khi Lý Lăng trực tiếp đối đầu với nhà họ Từ, hai viên quan phụ tá này dĩ nhiên đứng về phía nhà họ Từ. Bọn chúng cũng như những người khác, kiếm cớ cáo bệnh, không chịu đến nha môn làm việc.
Đến khi Lý Lăng bắt đầu phản kích, đánh cho nhà họ Từ không còn sức chống đỡ, Ôn huyện thừa và Điền chủ bạ lại giả câm giả điếc. Chúng chỉ sai người nhà đến huyện nha, tiếp tục nói mình đang bệnh, nhưng ít ra vẫn còn kiếm được một cái cớ.
Vậy mà lần này, Lý Lăng vừa đến phủ thành, hai kẻ ấy đã chạy về. Không những thế, thái độ còn như muốn can thiệp vào mọi chuyện. Bảo sao hắn không bực bội.
- Hiện giờ bọn họ đang ở nhị đường sao?
Lý Lăng lại hỏi.
- Đúng vậy. Hôm qua họ đã muốn hỏi đến vụ án nhà họ Từ, tiểu nhân phải vất vả lắm mới tìm cách gạt đi được. Sáng nay họ lại đến thúc giục. Hạ quan thật sự sợ họ sẽ dùng quyền ép người.
Từ Sâm nhăn nhó nói. Dù sao hai người kia cũng là cấp trên của hắn. Với tính tình của hắn, đương nhiên không thể thật sự tranh chấp đến cùng với Ôn huyện thừa và Điền chủ bạ. Bởi vậy, vừa nghe tin Lý huyện lệnh trở về, hắn đã vội vã chạy ra tận cổng nha môn đón người để bẩm báo.
Lý Lăng hừ một tiếng:
- Xem ra hai kẻ ấy vẫn chưa hiểu rõ thân phận của mình. Bổn quan cần phải dạy cho chúng biết vài điều. Ngươi đi nói với họ, bảo họ đến phòng làm việc của bổn quan chờ. Lát nữa ta sẽ gặp.
Nói xong, Lý Lăng tự mình bước vào trong. Hắn không đến nhị đường ngay, mà đi thẳng ra hậu nha thăm người nhà.
Mấy ngày qua hắn phải ở bên ngoài, để Khinh Tiêu và em gái Lý Nguyệt Nhi ở lại nơi huyện nha vẫn còn xa lạ này, trong lòng hắn cũng thấy áy náy. Lần này về, dù thế nào cũng phải bù đắp cho hai nàng một phen.
Thấy hắn trở về, hai người đang đứng trò chuyện trong sân đều mừng rỡ, vội bước tới hỏi han tình hình, quan tâm xem mấy ngày qua hắn ở bên ngoài có được bình an hay không. Lý Lăng lần lượt đáp lời, lại lấy ra một số đặc sản và quà cáp mua từ phủ thành, dỗ cho hai nàng vui vẻ. Sau đó hắn rửa mặt thay y phục thường ngày, rồi mới rời khỏi hậu nha.
Ra đến sân, Lý Lăng chợt ngoảnh đầu nhìn dãy phòng ốc phía sau vẫn cũ nát như trước, mày liền nhíu lại. Xem ra phải mau chóng mời thợ đến sửa sang hậu nha, cả mấy gian phòng của mình ở nhị đường cũng phải làm lại. Nếu cứ để thế này, quả thật quá thiệt thòi cho hai nàng và chính hắn.
Nghĩ vậy, bước chân Lý Lăng vẫn không dừng. Hắn đi đến nhị đường. Khi ấy, từ lúc hắn sai Từ Sâm truyền lời đã hơn nửa canh giờ. Hai viên quan phụ tá quả nhiên vẫn ngoan ngoãn đứng chờ trước phòng làm việc của huyện nha, chẳng dám rời đi.