Bị Lý Mạc Vân và Vạn Thân Cát kéo sang một bên, Liêu Thanh Huy vẫn hằm hằm nhìn Lý Hữu Trinh đang nằm bệt dưới đất. Hắn chỉ hận không thể xông tới, đá chết cái tên khốn kiếp suốt bao năm qua vẫn coi mình như khỉ mà đùa bỡn.
Nghĩ lại mấy năm nay, hắn luôn mang lòng cảm kích hai người kia, hết lần này đến lần khác đứng ra bênh vực họ. Lần này, hắn còn dẫn quân tới đây, suýt vì bọn họ mà phạm phải tội lớn, làm loạn cả phủ nha. Lửa giận trong lòng cứ lớp này dồn lên lớp khác, muốn dằn xuống cũng không sao dằn nổi.
Thấy tình thế ấy, Lý Lăng vội bước tới kéo hắn lại lần nữa:
- Liêu đô thống, xin ngài hãy bình tĩnh. Bọn chúng nay đã mang tội trong người. Dù ngài không ra tay, tri phủ đại nhân cũng chẳng đời nào tha cho chúng. Ngài cần gì phải chấp nhặt với hạng người ấy?
Ngụy Lương trên công đường cũng lập tức lên tiếng khuyên nhủ:
- Đúng vậy, Liêu đô thống. Hiện giờ Dương Vạn Toàn đã bị tống vào ngục, tội trạng của Lý Hữu Trinh cũng gần như rõ rành rành. Còn ngài chỉ vì bị chúng che mắt, lợi dụng mà lầm đường. Dẫu có chút sơ suất cũng không đáng kể. Xin ngài đừng tự đẩy mình vào chỗ khó xử, kẻo người thân đau lòng, kẻ thù lại được dịp khoái chí!
Hai người hết lời khuyên giải một hồi, Liêu Thanh Huy mới tạm thời nguôi giận, không còn nóng lòng muốn động thủ nữa.
Lý Lăng nhân cơ hội ấy nhìn sang Lý Hữu Trinh:
- Lý Hữu Trinh, bản quan hỏi ngươi lần cuối. Ngươi có nhận tội mấy năm qua đã lợi dụng chức quyền, làm bao chuyện trái phép, biển thủ tiền công, lừa trên dối dưới hay không? Ngươi nghĩ cho kỹ. Nếu còn dám nói dối, bản quan sẽ giao ngươi cho Liêu đô thống xử trí ngay.
Lời uy hiếp ấy lập tức có hiệu nghiệm.
Sau khi tận mắt chứng kiến cơn thịnh nộ của Liêu Thanh Huy, Lý Hữu Trinh chẳng chút nghi ngờ rằng một khi rơi vào tay hắn lần nữa, mình chắc chắn chỉ còn đường chết. Gã run bắn người, rồi vội vàng kêu lên:
- Hạ quan nhận tội. Tôi... tôi quả thật đã biển thủ không ít bạc trong mấy năm qua...
- Khoan đã.
Thấy hắn cuối cùng cũng chịu nhận tội, tinh thần Ngụy Lương phấn chấn hẳn lên. Ông lập tức chỉ một viên thư lại:
- Ngươi mau ghi lại toàn bộ lời khai của hắn, không được bỏ sót một chữ!
Trong tình cảnh này, viên thư lại kia nào dám trái lệnh. Hắn cúi đầu vâng dạ, rồi vội lấy bút, mực, giấy và nghiên. Sau khi xin phép, hắn ngồi sang một bên, chờ Lý Hữu Trinh khai hết tội trạng.
Lần này Lý Hữu Trinh thật sự đã sợ vỡ mật. Gã không dám che giấu thêm điều gì, đem tất cả những việc xấu mình nhớ được lần lượt khai ra.
Ban đầu là dựa vào quyền thế trong tay để tự tiện lấy tiền công dùng vào việc riêng. Sau đó, gã còn moi lương thực trong kho cứu đói của triều đình ra bán. Những hạt gạo ấy vốn để phát cho dân chúng mỗi khi mất mùa, vậy mà cũng bị gã đem đổi lấy bạc.
Rồi gã nhận tiền của những nhà giàu phạm tội, giúp chúng dàn xếp mọi chuyện. Tiền vốn dành cho việc sửa sang tường thành, gia cố đê điều cũng bị gã nuốt gọn vào túi. Có thể nói, gan của gã càng ngày càng lớn, số bạc tham ô cũng theo đó mà tăng lên.
Về sau, ngay cả tiền lương của quân đội đóng tại địa phương cũng lọt vào mắt bọn chúng. Khoản quân lương ấy bị chúng cắt xén suốt mấy năm trời.
Từng chuyện từng chuyện được Lý Hữu Trinh khai ra. Dẫu Lý Lăng và Ngụy Lương đã chuẩn bị tinh thần từ trước, nghe đến đâu họ vẫn kinh hãi đến đó. Lòng tham của hai viên quan phó này thật chẳng có đáy. Thủ đoạn của chúng lại vừa khéo léo vừa tàn độc, khiến bao người phải chịu vạ lây, bao dân chúng mang oan mà không có nơi kêu cứu. Nói chúng tội lỗi chất chồng, làm bao việc trời đất chẳng dung, cũng không hề quá lời.
Trong lúc ấy, Liêu Thanh Huy nghe mà nghiến răng ken két, mắt trợn trừng như muốn nứt ra. Mấy lần hắn suýt nữa lại xông tới, dùng tay chân trút hết cơn giận trong lòng. May mà Lý Mạc Vân cùng những người bên cạnh luôn canh chừng, ra sức ngăn cản, cuối cùng mới giữ được hắn lại.
Mãi đến khi Lý Hữu Trinh khai hết mọi tội trạng, rồi ký tên, điểm chỉ lên bản cung đã được ghi chép, Lý Lăng và Ngụy Lương mới cùng thở phào.
Có lời khai của gã trong tay, cho dù Dương Vạn Toàn vẫn cứng đầu không chịu nhận tội, họ cũng đủ sức dễ dàng cách chức, nghiêm trị hắn.
Như vậy, mục đích chuyến này đã đạt được. Chỉ cần diệt trừ hai viên quan phó cầm đầu, trong phủ nha tự nhiên chẳng còn ai dám chống lại tri phủ đại nhân. Việc giành lại quyền hành cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.
Lý Lăng và Ngụy Lương vừa yên tâm được đôi chút thì những người khác trên công đường lại lần lượt hoảng loạn.
Lời khai của Lý Hữu Trinh không chỉ phơi bày tội trạng của chính gã, mà còn kéo theo những chuyện mờ ám của các quan lại trong phủ nha. Bởi có rất nhiều việc không thể chỉ do hai viên quan tự mình làm được. Những khoản tiền tham ô, hối lộ cũng chẳng thể chỉ để hai người độc chiếm. Từ trên xuống dưới trong phủ nha, ai nấy đều là kẻ đồng mưu, là người hưởng lợi.
Thấy Ngụy Lương đọc xong rồi cất bản cung đi, hơn trăm quan lại có mặt đầu tiên còn ngẩn ra, sau đó đồng loạt quỳ rạp xuống đất.
- Phủ đài đại nhân, chúng tôi biết sai rồi! Xin đại nhân tha mạng!
Ngụy Lương đưa mắt nhìn đám thuộc hạ đang quỳ dưới công đường. Ánh mắt ông chất chứa nhiều cảm xúc.
Từ ngày nhậm chức đến nay, đây là lần đầu tiên đám người này tỏ ra cung kính với ông đến vậy, cũng là lần đầu họ thành tâm thành ý quỳ lạy ông.
Trong lòng mọi người đều hiểu rõ. Một khi bản cung ấy được trình lên trên, không chỉ hai vị đại nhân Dương Vạn Toàn và Lý Hữu Trinh phải chịu trọng phạt, những người còn lại e rằng cũng khó thoát liên can. Nhẹ thì bị cách chức, đuổi khỏi nha môn. Nặng thì ngồi tù, bị đày đi xa. Những ngày tháng khổ sở sau đó, chẳng ai gánh nổi.
Mà giờ đây, tất cả chỉ còn tùy vào một ý nghĩ của Ngụy Lương. Bọn họ chỉ có thể van xin vị tri phủ này mở lòng khoan thứ.
Thế nhưng Ngụy Lương cũng hiểu, nếu thật sự truy xét đến cùng, ông sẽ phải thanh tẩy sạch cả phủ nha. Khi ấy, trong lòng dĩ nhiên rất hả dạ, nhưng những rắc rối về sau sẽ giải quyết ra sao?
Một phủ nha rộng lớn như vậy, chỉ có ông và Tào Tiến thì làm sao cáng đáng nổi? Sau cùng, ông vẫn cần đám quan lại thuộc hạ vốn đã quen thuộc với công việc trong nha môn này.
Lý Lăng đứng bên cạnh cũng nhìn ra nỗi khó xử của ông.
Phủ nha không giống huyện nha. Huyện nha nhỏ, xoay xở còn dễ. Cho dù huyện Hoa Đình tạm thời thiếu những thư lại thạo việc, công văn cũng chưa đến mức không thể giải quyết. Nhưng phủ nha thì khác. Chỉ riêng công việc mỗi ngày của thành Tùng Giang phủ đã có đến hàng trăm việc, chưa kể công văn từ các huyện trực thuộc gửi lên. Nếu thiếu đám người này giúp sức, công việc ắt bị đình trệ, kéo theo đại sự. Đến lúc ấy, mọi hậu quả và tội trách cuối cùng vẫn sẽ đổ lên đầu Ngụy Lương.
Có điều, Ngụy tri phủ cũng không thể dễ dàng bỏ qua cho bọn họ. Ông cần một bậc thang để lui xuống.
Hiểu được điều ấy, Lý Lăng khẽ hắng giọng rồi bước lên trước:
- Tri phủ đại nhân, nếu mọi người trong nha môn đã biết sai, theo ý hạ quan, chi bằng cho họ một cơ hội sửa đổi. Dẫu sao họ cũng làm việc trong phủ nha, chỉ có thể nghe theo mệnh lệnh của cấp trên. Có thể họ từng phạm sai lầm, nhưng xét cho cùng, đó chưa chắc đã là ý muốn ban đầu của họ.
Mọi người nghe vậy, vội vàng dập đầu lần nữa:
- Đúng vậy, chúng tôi cũng bị ép buộc, chẳng còn cách nào khác. Nếu không làm theo mệnh lệnh của hai người Dương, Lý, chúng tôi không chỉ mất việc, mà còn có thể bị chúng hãm hại. Xin đại nhân soi xét, rộng lòng tha thứ!
Sắc mặt Ngụy Lương thay đổi mấy lượt. Cuối cùng, ông giơ tay lên:
- Tất cả đứng dậy đi. Chuyện này bản quan sẽ tiếp tục điều tra. Nếu các ngươi không phải kẻ chủ động gây tội, bản quan sẽ tùy tình hình mà khoan thứ.
- Đa tạ đại nhân rộng lượng. Chúng tôi cảm kích vô cùng!
Đám người lại dập đầu tạ ơn, rồi mới lần lượt đứng lên. Vẻ hoảng hốt trên mặt họ cũng dịu đi đôi chút.
Liêu Thanh Huy đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy mà cau chặt mày, trong lòng chẳng lấy làm đồng tình. Theo tính khí của hắn, đã xảy ra chuyện lớn như vậy thì phải tra xét đến cùng. Bất kể là kẻ cầm đầu hay chỉ làm theo, tất cả đều phải trả giá cho lỗi lầm của mình.
Nhưng hắn cũng hiểu bản thân rốt cuộc không phải quan viên trong phủ nha, hơn nữa chuyện của chính hắn còn chưa được giải quyết ổn thỏa. Vì vậy, hắn không lên tiếng phản đối.
Đúng lúc đám quan lại vừa tạm trấn tĩnh, tưởng rằng chuyện này đã có thể bỏ qua, Ngụy Lương lại nói:
- Bản quan có thể tạm thời bỏ qua sai phạm của các ngươi. Nhưng các ngươi phải tự xét lại mình, kẻo sau này lại phạm đúng những lỗi ấy. Sau khi giải tán, mỗi người hãy viết rõ trong mấy năm qua mình đã tham ô bao nhiêu bạc, đã làm những việc thất đức nào, rồi nộp lên cho bản quan trong vòng hai ngày. Nếu quá hạn mà vẫn không chịu giao nộp, vậy thì chứng tỏ các ngươi không thật lòng hối cải. Đến lúc ấy, dù bản quan muốn giúp cũng chẳng còn cách nào.
- A...
Sắc mặt các quan lại lập tức biến đổi. Lòng họ cũng chìm xuống.
Hóa ra tri phủ đại nhân vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng họ. Ông nhất định phải nắm được nhược điểm của từng người.
Đều là kẻ làm việc trong nha môn, chẳng ai không hiểu bản tự kiểm ấy có ý nghĩa gì. Một khi nộp nó lên, khác nào tự tay trao con dao cho Ngụy Lương cầm?
Sau này, chỉ cần họ dám chống lại mệnh lệnh của tri phủ, ông có thể dùng những lời tự khai ấy để uy hiếp, thậm chí trực tiếp định tội xử phạt họ.
Cách nắm lấy chỗ yếu của người khác để khống chế quả thật rất cao tay. Hơn nữa, Ngụy Lương còn dùng cách đường đường chính chính, khiến bọn họ không có lấy một cơ hội từ chối.
Chỉ riêng nước cờ này cũng đủ cho thấy Ngụy tri phủ đã trưởng thành thật rồi. Ông không còn là chàng thư sinh đầy nhiệt huyết, chỉ biết một lòng hướng về lẽ phải như trước kia nữa. Trong tay ông đã có thuật dùng người, trị thuộc hạ và giữ vững quyền hành.
Dưới ánh mắt đầy hài lòng của Lý Lăng, đám người trên công đường lần lượt cúi mình nhận lệnh.
Bọn họ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tự tay giao nhược điểm của mình vào tay Ngụy Lương.
Lý Lăng tin rằng sau chuyện này, Ngụy Lương sẽ hoàn toàn nắm được quyền hành trong phủ nha. Từ nay, chẳng còn ai có thể lay chuyển uy quyền của ông ở nơi này nữa.
Đợi đám thuộc hạ lui hết, Ngụy Lương mới quay sang Liêu Thanh Huy:
- Liêu đô thống, chuyện ở đây đã sáng tỏ. Tình hình quân đóng trong doanh Sơn Tự của ngài, bản quan cũng đã biết ít nhiều. Đợi vụ án tham ô này có kết quả, số quân lương mấy năm qua bị thiếu, bản quan sẽ cho người hoàn trả đủ. Tuyệt đối không để ngài rơi vào cảnh khó xử.
Thấy Ngụy tri phủ nói năng nghiêm túc, lại nghe ông đích thân cam đoan như vậy, ngoài niềm vui, Liêu Thanh Huy còn cảm thấy hổ thẹn. Hắn vội chắp tay:
- Tri phủ đại nhân xử sự công bằng, Liêu mỗ thật lòng khâm phục. Nghĩ lại trước kia, ta hồ đồ đến mức suýt nữa... suýt nữa gây ra đại họa. Đáng lẽ ta phải chịu trọng phạt mới đúng.
- Ha ha, lời này của Liêu đô thống sai rồi. Ngài có lỗi gì chứ? Nếu không nhờ ngài kịp thời dẫn quân tới phủ nha, khiến tất cả phải khiếp sợ, Lý Hữu Trinh chưa chắc đã chịu nhận tội. Biết đâu gã còn kéo theo những người khác, tìm cách cãi chày cãi cối. Vì vậy, Liêu đô thống không những vô tội mà còn có công. Mong sau này ngài tiếp tục hợp sức với tri phủ đại nhân, cùng nhau giữ gìn yên ổn cho cả Tùng Giang phủ.
Lý Lăng bỗng lên tiếng.
Liêu Thanh Huy sững ra. Một lát sau, hắn mới hiểu ý của Lý Lăng. Hắn nhìn vị huyện lệnh trẻ tuổi với vẻ cảm kích, rồi gật mạnh đầu:
- Đương nhiên là vậy. Ngụy tri phủ, Lý huyện lệnh, sau này hai vị gặp chuyện khó xử, cứ sai người truyền lời. Chỉ cần là việc lão Liêu này có thể làm được, ta nhất định không thoái thác!
- Vậy trước hết, hạ quan xin đa tạ Liêu đô thống.
Lý Lăng vội chắp tay cảm tạ.
Ngụy Lương cũng hiểu ra. Lý Lăng đang chuẩn bị trước cho khả năng sau này giáo phái La Thiên gây biến loạn. Ông lập tức đứng dậy, nói những lời tương tự để giữ mối giao hảo với Liêu Thanh Huy.
Cứ thế, Lý Lăng không chỉ giúp thầy mình giành lại quyền kiểm soát phủ nha, mà còn tìm được một người trợ lực đang nắm trong tay hàng nghìn quân lính.
Mục tiêu chuyến này đến phủ thành chẳng những hoàn thành, mà còn vượt xa dự tính ban đầu.