Lý Lăng và Ngụy Lương, một người thầy, một người trò, cứ kẻ xướng người họa như thế khiến Liêu Thanh Huy ngơ ngác. Hắn trợn mắt nhìn hai người:
- Các ngươi đang nói nhăng nói cuội gì vậy? Nếu thật sự khinh lão tử thì cứ việc giết ta đi. Để xem đám anh em bên ngoài có báo thù cho ta hay không!
Dĩ nhiên đó chỉ là lời nóng giận. Nếu thật lòng muốn đánh tiếp, hắn đã chẳng bảo thuộc hạ rút hết ra ngoài. Lý Lăng cũng hiểu rõ điều ấy, chỉ mỉm cười rồi liếc sang Lý Hữu Trinh:
- Lý thông phán, thủ đoạn của các vị quả thật cao tay. Bán người ta đi rồi, còn khiến người ta vừa đếm tiền giúp mình, vừa mang ơn cảm kích. Hạ quan thật lấy làm khâm phục.
Trong bụng Lý Hữu Trinh chợt trầm xuống, nhưng ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, hừ lạnh:
- Bản quan chẳng hiểu ngươi đang nói nhăng nói cuội gì. Đừng hòng dùng lời ngon tiếng ngọt lừa gạt Liêu đô thống. Làm thế chỉ chuốc nhục vào thân mà thôi.
- Ha ha, hạ quan chỉ phân tích sự thật cho hắn nghe. Còn Liêu đô thống có tin hay không, phải xem hắn có phải người sáng suốt hay chăng.
Lý Lăng nói rồi lại quay sang Liêu Thanh Huy:
- Liêu đô thống, vừa rồi nghe ý trong lời ngài, dường như vì trong doanh trại quá khổ cực, quân lương chẳng bao giờ phát đúng hạn, nên ngài mới phải thông đồng với bọn Dương Vạn Toàn, nhận tiền hối lộ để nuôi quân, có đúng không?
- Đúng vậy!
Liêu Thanh Huy cũng là kẻ thẳng ruột ngựa, lập tức gật đầu.
- Lão tử biết làm thế là sai. Nhưng nếu không phạm vào cái sai này, anh em dưới trướng sẽ phải chịu đói. Cho nên lão tử biết rõ là sai mà vẫn cứ làm!
- Liêu đô thống quả là vị tướng thương binh như con. Chẳng trách anh em dưới quyền đều nghe lệnh ngài răm rắp.
Lý Lăng giơ ngón tay cái lên, nhưng ngay sau đó đã đổi giọng:
- Có điều, ngài từng nghĩ xem, chuyện quân lương trong doanh thường xuyên thiếu hụt, rốt cuộc là do ai gây ra chưa?
- Dĩ nhiên là đám người bên trên bớt xén quân lương của chúng ta. Những chuyện như vậy xảy ra luôn. Lão tử đã thấy quá nhiều rồi.
- Xin ngài nói rõ hơn.
- Mấy năm trước, doanh Sơn Tự của chúng ta thường bị giữ lại ba bốn phần lương thực, quân lương. Khi ấy lão tử từng lên nha môn cấp trên làm ầm lên, hỏi cho ra lẽ. Vậy mà bọn chúng còn nói năng như thể mình có lý lắm, bảo rằng triều đình thu thuế khó khăn, chẳng còn cách nào khác ngoài việc khấu trừ quân lương của chúng ta. Thật ra lão tử thừa biết, đó đều là đám quan lại bên trên tham ô quân lương, rồi đổ hết tội lỗi lên đầu triều đình. Chúng biết lão tử có chức trách trong người, không thể rời khỏi Giang Nam, nên mới dám làm càn!
Nhắc đến chuyện ấy, vẻ phẫn uất trên mặt hắn vẫn chẳng vơi đi.
Lý Lăng im lặng suy nghĩ một lát, rồi nhanh chóng nhớ ra một vụ án xảy ra mấy năm trước. Khi ấy hắn còn làm quan tập sự ở Hộ bộ, tình cờ đọc được vụ này trong kho hồ sơ cũ của Hạng Đại Hạnh.
Chuyện là khoảng năm sáu năm trước, quan văn và quan võ trong triều tranh chấp dữ dội. Hoàng đế lại khoanh tay đứng nhìn, khiến phe quan văn vô cùng tức tối. Vì thế, được mấy vị đại quan ở Chính sự đường ngầm cho phép, Ty Chuyển vận bắt đầu giở trò với quân lương, cố ý khấu trừ phần cấp phát. Không chỉ quân đội đóng ở các nơi, ngay cả quân biên phòng cũng bị cắt bớt một phần lương thực và quân hưởng.
Đến khi các võ quan trong Khu mật viện nổi giận làm ầm lên, quan văn bèn đẩy hết trách nhiệm cho thiên tai năm đó. Bởi trong một hai năm trước, Giang Nam và Hồ Quảng, hai vùng đóng góp tiền lương lớn nhất cả nước, quả thật đã gặp lũ lụt và nạn châu chấu. Thu nhập của quốc khố vì thế sụt giảm nghiêm trọng. Hộ bộ cùng Ty Chuyển vận cắt bớt quân lương, nghe ra cũng thành chuyện hợp tình hợp lý.
Cũng từ sau việc ấy, thế lực của võ quan trong triều bị quan văn tạm thời chèn xuống. Mãi đến giờ, họ vẫn chưa gượng dậy nổi. Ăn mặc, chi dùng đều nằm trong tay quan văn, thử hỏi còn ai có thể mạnh miệng cho được?
Bởi vậy mới xảy ra chuyện đại quân biên cương phía bắc thất bại dưới tay quân Quỷ Nhung ba năm trước. Tướng sĩ vốn đã ôm đầy oán khí, lại thêm việc vận chuyển quân lương chậm trễ, đương nhiên đánh trận chẳng thể thuận lợi…
Nhưng những chuyện ấy đã được giải quyết triệt để sau khi võ tướng chịu nhún nhường, lại thêm trận thua ở biên cương phía bắc. Từ đó về sau, quân lương hằng năm đều được phát đủ. Ngay cả khoản tiền lương từng bị khấu trừ trước kia cũng đã bù trả lại. Vậy mà đến lượt Liêu Thanh Huy, tình hình lại chẳng phải như thế.
Lý Lăng suy nghĩ rất nhanh, rồi lập tức hiểu ra:
- Liêu đô thống, ngài có từng nghĩ rằng mình vẫn luôn bị người ta lừa gạt hay chưa? Những bạc tiền, lương thực mà ngài tưởng phải thông đồng với bọn chúng mới lấy được, thật ra vốn là phần triều đình phải cấp cho ngài. Ngài đã bị bọn chúng lợi dụng từ lâu rồi.
- Lời này của ngươi là có ý gì?
Liêu Thanh Huy chợt sững người. Hắn là kẻ thô lỗ, nhưng tuyệt đối không ngu ngốc. Dĩ nhiên hắn nghe ra ý tứ trong lời Lý Lăng, chỉ là chưa thể chấp nhận mà thôi.
- Quân lương của doanh Sơn Tự các ngài có phải lĩnh từ phủ nha hay không?
Lý Lăng đột nhiên hỏi.
Thấy Liêu Thanh Huy gật đầu, hắn nói tiếp:
- Vậy ngài chưa từng nghi ngờ rằng quân lương thiếu hụt suốt những năm qua không phải vì nha môn cấp trên tham mất phần của ngài, mà là do mấy vị trong phủ nha này giở trò hay sao?
- Sao có thể như vậy? Bọn chúng làm thế để làm gì? Tự dưng bày thêm chuyện chẳng phải thừa thãi hay sao?
Trong bụng Liêu Thanh Huy đã bắt đầu dao động, nhưng ngoài miệng vẫn cố giãy giụa lần cuối.
- Không thể ư? Nhìn qua thì dường như bọn chúng chẳng được lợi lộc gì. Nhưng thật ra, chúng gần như chẳng phải bỏ ra thứ gì đã mua được tình giao hảo của một vị đô thống nắm binh quyền trong cả phủ. Nhờ vậy, bọn chúng mới có thể mặc sức vơ vét ở phủ Tùng Giang, khiến các vị tri phủ tiền nhiệm đều bị chúng nắm thóp. Sau đó, hai kẻ ấy cùng đám tay chân ăn uống no say, béo tốt phì nộn. Còn Liêu đô thống và anh em dưới quyền thì sao? Các vị chỉ nhận lại đúng số quân lương vốn thuộc về mình, vậy mà vẫn mang ơn chúng, thậm chí vì chúng mà đưa quân vào thành giao chiến với chúng ta.
Một phen phân tích của Lý Lăng khiến Liêu Thanh Huy trợn mắt há mồm. Mãi một lúc sau, hắn mới quay sang nhìn Lý Hữu Trinh:
- Lý thông phán, lời hắn nói có thật không?
Lý Hữu Trinh lập tức lớn tiếng phản bác. Giọng y vừa gấp vừa the thé, sắc mặt đỏ bừng, mồ hôi trên trán tuôn xuống từng giọt:
- Liêu đô thống, ngài đừng nghe hắn nói bậy! Chúng ta chỉ kính trọng ngài, nào có chuyện lừa gạt hay lợi dụng gì đâu! Tất cả đều là hắn châm ngòi ly gián, lòng dạ thật hiểm độc!
Liêu Thanh Huy lại nhìn về phía Lý Lăng, ánh mắt đã nhuốm vẻ ngờ vực. Lý Lăng lập tức lên tiếng:
- Liêu đô thống, ngài chưa từng nghĩ sao? Nếu thân phận hai bên ngang nhau, lại cùng nhau tham ô công quỹ, vì sao phần ngài nhận được chỉ có bấy nhiêu, còn bọn chúng lại để tri phủ đại nhân tra ra gia sản lên đến mấy chục vạn, thậm chí hơn trăm vạn lạng bạc?
- Cái gì?
Sắc mặt Liêu Thanh Huy lập tức biến đổi. Con số ấy quả thật khiến hắn chấn động. Gia sản mấy chục vạn, thậm chí hơn trăm vạn lạng bạc, hắn chưa từng dám nghĩ tới. Phải biết rằng cả doanh Sơn Tự có bao nhiêu anh em như vậy, mỗi năm quân lương lĩnh được cũng chưa đầy ba đến năm vạn lạng. Còn mấy năm qua, số bạc hắn lấy từ phủ nha cộng lại chỉ chừng năm sáu vạn lạng mà thôi…
Bấy giờ Ngụy đại nhân cuối cùng cũng tìm được cơ hội xen lời, lập tức gật đầu:
- Đúng vậy. Vừa rồi bản quan đã sai người thống kê cẩn thận. Toàn bộ gia sản Dương Vạn Toàn để lại trong thành, cộng lại cũng phải chín mươi bảy, tám vạn lạng bạc. Đó còn chưa tính số tài sản hắn đã gửi về quê cất giấu.
Hơi thở Liêu Thanh Huy lập tức trở nên dồn dập. Ánh mắt nguy hiểm của hắn lại ghim vào Lý Hữu Trinh:
- Lý thông phán…
Lý Hữu Trinh run bắn người. Mồ hôi trên trán lập tức trào xuống, nhưng miệng vẫn cố chống đỡ đến cùng:
- Liêu đô thống, ngài đừng nghe bọn chúng nói bậy. Chuyện này… chuyện này còn có nguyên do khác. Số bạc ấy thật sự là chúng ta vất vả lắm mới kiếm được, đã chia phần lớn cho ngài rồi…
Miệng nói như vậy, nhưng vẻ mặt và giọng điệu của y đã chẳng còn được sự thản nhiên như trước, chỉ còn lại vẻ hoảng hốt thấy rõ.
Đó chính là dáng vẻ của kẻ có tật giật mình. Liêu Thanh Huy tuy thô hào, nhưng chỉ liếc qua cũng nhìn thấu tâm tư của y. Sắc mặt hắn lập tức sa sầm, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm, cơn giận đã dồn đến bờ vực bùng nổ.
Hóa ra hắn thật sự bị bọn chúng xoay như chong chóng. Đúng như lời Lý Lăng nói, hắn bị người ta bán đi mà còn ngồi đếm tiền giúp chúng, lại còn phải mang ơn chúng nữa.
Nỗi nhục này thật quá lớn!
Đúng lúc ấy, giọng Lý Lăng lại vang lên:
- Nếu Liêu đô thống vẫn chưa tin, ngài cứ cùng hạ quan tra sổ sách phủ nha. Hạ quan từng làm việc ở Hộ bộ, ít nhiều cũng biết cách kiểm tra sổ sách. Cho dù bọn chúng có giở trò, hạ quan vẫn có thể lần ra từng chỗ sai lệch.
- Không cần!
Đối với sổ sách, Liêu Thanh Huy biết mình chẳng có sở trường. Có xem cũng vô ích. Hắn tin vào nắm đấm của mình hơn.
Vừa dứt lời, hắn đã xoay người bước tới trước mặt Lý Hữu Trinh. Một tay hắn túm cổ áo, nhấc bổng y lên, gần như áp sát mặt mà nghiến răng hỏi:
- Nói đi! Các ngươi có thật sự giở trò với lão tử hay không? Nếu còn dám nói dối thêm một câu, lão tử sẽ xé xác ngươi!
Tay còn lại của hắn đã chộp lấy vai Lý Hữu Trinh. Trông bộ dạng ấy, chỉ cần dùng sức thêm một chút, hắn thật sự có thể xé phăng vị thông phán kia thành hai mảnh.
Lý Hữu Trinh vốn đã sợ đến hồn vía lìa khỏi xác, nay bị hắn túm dựng lên thì càng kinh hãi tột độ. Y chẳng thể nào tiếp tục giả vờ bình tĩnh hay bịa lời lừa gạt nữa, gần như vừa khóc vừa gào:
- Tướng quân tha mạng! Tôi… tôi chỉ hồ đồ nhất thời nên mới lừa ngài. Là Dương Vạn Toàn, là hắn bảo rằng chỉ cần đưa cho ngài bấy nhiêu bạc là đủ, dù sao ngài cũng chẳng thể biết được… Tôi biết sai rồi! Tôi sẽ giao hết bạc cho ngài, chỉ xin tướng quân tha mạng!
Theo tiếng khóc la của y, sự sát phạt trên người Liêu Thanh Huy càng nặng nề. Bàn tay hắn đột nhiên siết mạnh, bóp vai Lý Hữu Trinh kêu răng rắc. Xương bả vai của y gần như vỡ nát. Chính y cũng liên tiếp rú lên thảm thiết, sợ đến mức tiểu cả ra quần.
Thấy Liêu Thanh Huy sắp sửa mất kiểm soát, Lý Lăng cũng giật thót, vội lên tiếng ngăn lại:
- Liêu đô thống, xin ngài hãy bình tĩnh! Nếu thật sự giết y ngay giữa công đường, ngài cũng khó tránh khỏi tội chết. Kẻ này tội lỗi chồng chất, tự có tri phủ đại nhân và triều đình xét xử. Không đáng để ngài đem tiền đồ của mình đổi lấy mạng y!
Trong lúc nói, hắn lập tức ra hiệu cho Lý Mạc Vân và Vạn Thân Cát ra tay.
Lý Mạc Vân cùng Vạn Thân Cát lập tức hành động. Một người vòng ra phía sau, vừa kéo vừa bẻ tay Liêu Thanh Huy, cố sức buộc hắn lùi lại và buông tay. Người kia nhanh chóng quét ngang một cái, cuối cùng cứu được Lý Hữu Trinh vốn đã mềm nhũn cả người ra ngoài.
Những người còn lại trên công đường lúc này đều hóa thành những pho tượng đất, tượng gỗ. Họ bị hàng loạt biến cố nối tiếp nhau làm cho sững sờ, ngơ ngác nhìn cục diện đảo ngược, chẳng biết phải phản ứng ra sao.